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第十六話:Re:下校ついで

「──おお、ここが新しくできたっていうイ○ンか……」

　あれから数十分後。そびえ立つ大きな建物を見て、俺は感嘆《かんたん》の声を漏《も》らす。

　''新しく出来たイ○ンモールへ。昼食ついでに、少し買い物もしてみたいです。''

　こんな二乃《にの》の願望の元、俺たちは某《ぼう》ショッピングモールへ訪れていた。

　場所は俺や二乃が住む街の隣街。駅で言うと、普通で一本というかなりの近さにある。

「………」

　下校ついでの外食としては適さない場所だが、二乃もこの建物を見て驚いた様子だ。

　彼女もここには初めてきたのだろう。確かに、このイ○ンは格別の大きさである。

　手を繋《つな》いで隣に立つ二乃のそんな反応を見ると、思わず頬が緩んだ。

　……ただ、一つ問題が。

「……さて。ここで何を食べよう」

　ショッピングモールとは、ご存知の通り様々な店舗《てんぽ》が中で構えているもの。

　それは飲食店も例外ではなく、イ○ンとしか聞いていないが果たしてどうするのか。

　そう思って尋ねたところ、二乃はあっ……とでも言いそうな表情になっていた。

　心のどこかでは察していたが、やはりどれにするかは決めていなかったらしい。

「………」

　すると二乃は、うるうると潤《うる》ませた瞳で、上目遣いに見つめてきた。

　状況の限りだと、謝罪の旨《むね》を伝えてきているのだろうか？

　それを見ると、俺は言葉を失ってしまう。

　別に怒ってもないのに、なんだか申し訳ない気持ちになるのは……まあ、あるが。

　庇護欲《ひごよく》、というのか？何かしてあげたくもなってくるような感覚だ。

　そんな自分でもよく分からない感情の中、ふとL○NEグループのことを思い出す。

　そういえば、蓮川くんと橘さんのために、三助がデート場所のアドバイスをしていた。

　そこには確か、オシャレで有名なとあるランチ場所のことも。

　正しくいえば今はデートではないが、情けないことにもう腹が限界に近い。

　悩む時間が残されてない故《ゆえ》、こうなればやむを得ないだろう……

「なあ、二乃。俺が決めてもいいか？」

　改めて何処《どこ》にするかを考え始めているらしい二乃に、俺は口を開いた。

　□

「──思っていた以上にオシャレだな……」

　例のL○NEとモール内にあった地図を頼りに、俺たちは俗《ぞく》に言うス○バに来ていた。

　活動場所が主に家の自室であるオタクとしては、これまで縁の無かった場所だ。

　焦《こ》げ茶色の内装や自然をテーマとした装飾、そして赤みのある照明。

　そんな落ち着いた雰囲気の店内に、流行らしき服装をした客人たち。

　それら全てを真正面から見ると、オシャレすぎてとても眩しい。

　何故だろう。身体中に汗が滲《にじ》みだし、強烈《きょうれつ》な緊張感さえも感じてきた。

　お出掛けは結構するのだが、こういうオシャレなものとは縁がなかった。

　それなのに、対象が自分でもない助言を鵜呑《うの》みにして立ち入った罰なのだろうか……

　一人勝手に震えながら、俺は隣に立っている二乃の様子を伺う。

「………？」

　だが二乃は、俺とは違って平然とした顔を余裕で保っていた。

　寧《むし》ろ手汗を流し始める俺に嫌がりもせず、心配するかのように覗き込んできている。

　……そういえば、場所を記すメモだとショッピングには慣れている様子だったな。

　ということは、こういうオシャレな場所に来るのも日常茶飯事ということか……

　恐るべし二乃！いつの間にか、俺よりはるか先のステージに進んでいる！

「……ここで食べよう」

　なんて馬鹿な考えは他所《よそ》に、俺は二乃にそう言って促した。

　手汗が目立つ程に震えているのは事実ではあるが、ここに来て引く訳には行かない。

　二乃は未だに心配そうにしていたものの、最終的には頷いてくれた。

　同時に繋がれた手をぎゅっ、と握られたのだが、不思議と震えが和らいだ。

　□

「──ふう……」

　十数分後。ある程度満たされた腹を摩《さす》り、俺は一つ息を吐く。

　高校入学したての財布には大ダメージだったが、味は絶品なものだった。

　さすがに満腹、とはいかないが、今は十分に満足している。

　入る前は震えていたこの雰囲気も、今となっては既に順応《じゅんのう》できていた。

　……あくまで、雰囲気だけだが。

　気の所為……ではないだろう。

　注文する時の店員含め、いつも通りであるはずの視線の質がどこか違う。

　具体的に言えば、乃々華さんのような……例えるなら、生暖かいのだ。

　それを感じるほど背筋がひんやりとして、とても居心地が悪い。

　この場から離れたい気持ちになって、俺は隣に座っている二乃を見た。

　食事するため、さすがに手は離している。

　二乃は丁度、デザートであるソフトクリームを食べ終えたらしい。

　満足そうな顔で、空になった容器をサイドテーブルに置いている。

　先程は離れたいと思ったが、その顔を見ると思わず頬が緩んだ。

　できるだけ長く、それを見ていたくなる。

「──ん？って、二乃。ソフトクリームが口元に付いているぞ」

　だが、その真っ白な肌の中に、妙な膨らみがあるのに気がついた。

　それを指摘すると、それを付けたままきょとんとした顔になる二乃。

　そんな子どもっぽさも可愛らしいが、さすがに付けたままは恥ずかしいだろう。

「仕方ないな。ほら」

　そう言って、俺はソフトクリームを指で取り、それを二乃の口元へと持ってくる。

　二乃はそんな俺の行動に首を傾げて、そのままフリーズしてしまった。

　しかし少しすると、みるみるうちに顔を赤く染まらせて行く。

「……どうした？」

　突然様子が変わった二乃に尋ねてみたが、彼女は固まったままだった。

　□　(此花二乃　目線)

　『どうした』じゃないですよ！もしかしてこれ無自覚なんですか！？

　うう……さすがに生暖かい視線が集まる中で、それは拷問《ごうもん》ですよう……

　まあ、そんな鈍感であるあなたを好きになった私も私なのでしょうが……

　……数分経って、私はなんとかかずくんが取ってくれたソフトクリームを食べました。

　味は……訊かないでください。