その1
１
「おはようゲイン」
翌朝、俺が二階の宿から降りて、一階の酒場に行ったら、ザルトがもう先にきていて、俺に声をかけてきた。しかも、もう飲んでいる。
「おはようザルト」
俺はどうしてザルトが普段から獣化しているのか、理由がわかった。酒飲んで酔っ払ってるから変身を制御できていないのである。
「なんだ、また人間の姿に戻ってるのか」
「言っただろ。むやみに変身しても、周りが怖がるだけだからな」
「それで、今日はどうするんだ？」
「依頼をしてきた相手が報酬を持ってくるから、それを受けとって、あとは適当にぶらぶらするさ」
「そうか。そういえば、受けた依頼ってのは、でかいゴミ掃除だったのか？」
「人探しさ。ちっとばかし面倒くさかったけどな。成り行きで、エルフの組織をぶっ潰すことになった」
「相変わらず、笑えねえ冗談だな」
相変わらず、ニヤつきながら言うザルトだった。
「それで、ぶっ潰されたエルフの一族は、何か恨みでも言ったきたか？」
「いや。これがドライなもんでな。組織のボスは娘を見捨てて逃亡。娘のほうも、親とは縁を切るって言ってたぜ。それで吸血鬼の王子様とお付き合いするってさ」
「へーえ。子供に聞かせてやったらおもしろがられるかもな」
「べつにおもしろくなんかない。ドラゴンと喧嘩になるし、槍を腹に突きさされたりして、死にそうな思いをしたぜ」
「ずいぶんとでかい話だな」
酒を飲みながら、ザルトが少し考えるそぶりをした。
「そうだな。これからは俺も、それくらいでかく話を盛ってみるか。嘘も一〇〇並べれば、十や二十は誰かが信じるだろう」
「その辺は好きにしな。ただ、それでおかしなことになっても、俺は責任をとらないぞ」
「安心しろ。そんなことでガタガタ文句をつけるほど、このザルト様はケツの穴の小さい奴じゃねえよ」
「そりゃよかった」
朝飯を食い終わって、暇潰しに壁に貼られた依頼書を眺めていたら、ミーザと、セイジュと、エルザがきた。
「ゲイン！」
すっかり元気になったエルザが笑顔で俺の前まで駆けよってきた。少し遅れて、ミーザがやってくる。
「おいおい、あれ、大魔導師アーバンの娘のミーザだぜ」
「え、ミーザって、あれだろ？ 都に直接雇われて、魔王の死骸を研究してるんだろ」
「冒険者じゃないのに、なんの用なんだ？」
ほかの冒険者がヒソヒソ言いだした。まあ、そうなって当然か。
「あらためまして、今回は、本当にありがとうございました」
ミーザが俺に礼を言った。
「私の母も、天国で喜んでくれていると思います」
「言っただろう。俺にとって、これは仕事だ。依頼があれば、俺は何度でも同じことをする。まあ、こんなこと、二度とあってほしくないけどな」
「おいおいゲイン」
横からザルトが俺に声をかけてきた。なんか、ちょっと慌てた感じである。
「この人、大魔導師アーバンの娘のミーザさんだぞ。なんでおまえみたいなのが普通に話をしてるんだ？」
「この人、俺の仕事の依頼主なんだ」
「はあ？」
「はあって、それがどうかしたのか？」
「どうかしたのかって、おまえ、大魔導師アーバンの娘のミーザさんだぞ。なんで、こんなしけたギルドの冒険者が依頼を受けられるんだ。普通なら、正規軍だの騎士隊に声がかかるはずで」
「俺は前々から知り合いだったんだよ」
短く説明して、俺はエルザにむきなおった。
「どうだった？ お母さんのシチューは美味しかったか？」
「うん！」
エルザが元気そうにうなずいた。ミーザがほほ笑む。
「どうでしょう？ よろしければ、本日の昼食でも、どこかべつの店でご一緒に」
「へえ？」
俺は驚いた。
「意外な申し出だな。俺はただの冒険者だぞ。あんたたちとは住む世界が違うと思ってたんだけどな」
ミーザの笑顔は変わらなかった。
「かまいません。私たちはそんなことで差別などしませんので。それに、話したいこともあります」
「そういうことなら」
べつに断る理由もない。あの街の吸血鬼やエルフたちとは違い、ミーザの言動に陰謀や隠しごとの気配は感じられないしな。俺は笑顔でうなずいた。
