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クイーン

　昼休みの教室は、ざわついていた。

　購買からに戻ると遠坂と目が合った。彼は窓枠にもたれ、空をみながら昼食を取っていた。向こうもこちらに気がつく。

「やるよ」

　パンがいきなり空中を舞う、それを僕はキャッチした。

「いいの？」

「こないだの詫び」

　返したいところだがその通りだ。僕はパンの争奪戦の敗北者だった。ありがたく頂くことにする。

「有難う」

　素直にクリームパンとサンドイッチをいただく。

「借りは返すよ」

「きにすんな。それより珍しいな、いつも弁当だろう？」

　そうなのだ。考えていたら珍しく寝坊をしてしまってたのだ。なんとか妹にはおにぎりを持たせたが、僕の分まで作る余裕などなかったのだ。

「座れよ」

　ちょうど、遠坂の隣人は外出中。食堂か屋上かは知らないがいなかった。

　僕は素直にその席に座って、昼食を取る。

「どうだった？」

　神崎冬子のことだろう。

「振られそこなった。これから振られるところだ」

「忠告してやろうと思ったんだが、余計なお世話だったな」

「そうだな。あいにく手遅れだ」

　僕は静かにサンドイッチを食べた。

「俺も告白して振られたんだよ」

「はっ？」

　僕は遠坂をはじめてマジマジと見た。

「いや、だって美人だろう？スタイルもいいだろ？」

「それで、好きになったのか？」

「好きかどうか聞かれるとそうなのかもな？まぁ、とにかく美人がいればお近づきになりたいと思うだろ？でも、あれは無理だわ」

「なんで？」

　素朴な疑問だった。

「顔だけの女だと思ってたんだよ。それが男顔負けの運動神経、学力、その他諸々。あっという間にトップの座に君臨しやがった。あんなすごい奴だとわかってたら手を出さなかったぜ」

「ほら、クイーン様のおでましだ」

「クイーン？」

「あいつのあだ名だよ。みんなそう呼んでる」

　知らないのか？と怪訝な顔で相手を示す。　

　そこには彼女がいた。

　神崎冬子だ。

　ちょうど教室に戻るところだろうか、廊下を歩いている。その後ろには控えるように親衛隊がついて歩く。

「見ろよ、あの親衛隊のメンバー」

「なに？」

「学校でも、選りすぐりの優等生達だ。将来有望。未来の国の官僚候補ばかりだぜ」

「そうなの？」

　ただポカンと僕は聞いていた。

「あのそうそうたるメンバーを束ねるのが、神崎冬子。ただ者じゃないってこと。この学年のクイーンだ」

「クイーン……」

　小さく僕は呟いた。

　世界が違いすぎて、告白する勇気がくじけそうだ。

　その日、僕は公園のベンチで夜空を眺めていた。

　神崎冬子は、昨日僕が奇行に走った後もかわらずに優しかった。特に何も話したわけではないが、クラスメイトとして笑いかけてくれた。

「クイーンか……」

　手が届かないな。

　満天の空の下で僕は決めた。

　告白はやめておこう。

　たとえこの気持ちで潰れそうになることがあっても、彼女とのクラスメイトとしての関係を壊したくない。そう思えてきたんだ。

「心の中がぐちゃぐちゃする」

　もう笑ってくれ。

　とんだピエロだ。

家への帰宅途中に俺はコンビニに立ち寄る。

　恒例のスイーツコーナーを物色する。シュークリームにプリンにスフレ。ゼリーにティラミス。生チョコやロールケーキもある。今日はどれにしようかな？

　経済的には、それほど裕福ではない。だが、これくらいの贅沢は許されるべきだと僕は思う。僕には、好きなことが二つある。

　綺麗な星を眺めるが好きだ。そして、妹に美味しいものを食べさせてあげるのが好きだ。妹の嬉しそうな顔を見ると、嫌なことでもどこかに行ってしまうんだ。

「よし。今日はスフレにしよう」

　チーズの香りいっぱいのふかふかのケーキだ。

「そして、あとは妹への言い訳だな。うん」

　お会計を済ませてレジ袋を持ち、僕は足早にコンビニを後にする。

　玄関を開けると、妹のいつもの声が聞こえた。

　「ハルちゃん、おかえり」

　「ただいま、妹よ」

　神様どうか、このささやかな幸せだけは壊れませんように。