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嵐のまえの静けさ

　次の日も彼女は来た。

　そして、その次の日も来た。

　その次の日も、次の次の日も来た。

　彼女は、ただ静かに僕の作業を見ていた。毎日、僅かながら僕達は言葉を重ねる。彼女は重い口を開いてたずねる。

　本当はそれが聞きたかったのかもしれない。

「碧くん」

「どうしたの？」

　神崎さんは僕の眼を見ないで聞いた。

「あの猫は、どうなった？」

　でも、僕は神崎さんを見た。

「オリオンなら僕が飼ってるよ」

「君が？」

「うん、名前を付けたんだ。オリオンて名前だよ」

「そう……。なの」

　表情を少し歪める。

「ご両親がいないそうじゃない？生活は大丈夫なの？」

「知ってるの？」

「担任から聞いたわ」

　神崎さんは言葉を濁す。

「大丈夫だよ。そんなに贅沢な暮らししてるわけじゃないし、学校も奨学金で通ってるからね。猫一匹くらいなんとかなるよ」

「なら、いいのだけど………。そういえば、スレイブ使ってたわね」

　彼女は話題を変えた。

「うん。僕は人より努力しないとね」

「あれは、三年生の範囲だわ」

「とはいえ、まだ画像を反映できる程度だよ。絶対に僕は落第出来ないからね。予習してるんだ」

　落第でもしようものなら奨学金もただの借金になって、妹にも苦労させてしまう。だから、僕は優秀な成績でこの学校を卒業しなければ。

　成績は普通だけど。

　まだのびしろもあるはず。と、思いたい。

　神崎冬子が校門に行くと、親衛隊が待っていた。

「お待ちしておりました、冬子様」

　お辞儀をして、それからジュリは手を伸ばす。

　冬子は鞄を渡した。

「ジュリ、頼みたいことがある」

「はい、なんなりと」

「猫という物についてなのだが、餌、日用品、病気など、生涯どれくらいの出費になるか、すべて調べて欲しい」

「明日にでも資料をまとめておきます」

「頼んだぞ」

　そして、冬子は後ろに控える男にも声を掛ける。

「神室、スレイブの件はどうなっている？」

　眼鏡をかけた、黒髪の美少年が顔を向ける。

「はい、順調に」

「あれは、三年の課題だと聞いていたのだが……。クラスメイトの碧くん、あと頭角を現してきた他の連中もチラホラ使い始めている。スレイブ、統合思念体だというが、私達が使えないとなると目立つので避けたい。地球人は適正によってそれが使えるらしい。形だけでいい。使えるようにしろ。ここに来て数年、我々の体内のナノマシンもこの環境に馴染んできたはずだ」

「かしこまりました」

　深々と神室は、頭を下げる。

　そして、冬子はふと気が付いた。

「あいつはどうした？」

「祐希ですか？なんでも、バスケットの試合に応援に呼ばれたみたいです」

「人気者だな。だが、戯れがすぎる。たまにはこちらに顔を出せと言っておけ」

　やれやれと冬子は肩を落とした。

「冬子様、ですが顔なら毎日合わせているのでは？」

「顔は合わせてるが、公衆の面前では込み入った話は出来ない」

　それを聞いて、神室は納得する。

「わかりました。では、俺から」

「頼むぞ」

「ですが、少しあいつが羨ましいですね」

「そうか？」

「あいつは感受性が高く、一番この生活に馴染んでるような気がしますね」

　それには冬子も納得した。

　だが、そこまで馴染めとは言っていない。

　彼等と私達は体内の構造が違うのだから。地球人の振りは出来ても、地球人にはなることは出来ないのだから。それなりの距離は取るべきだ。

　冬子は溜息を吐き、肩を落とした。

　あいつは、本当に手がかかるのだ。