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生き物係

　机に頼まれた教科書や資料を置く。　

「サンキュウ、蒼。助かったよ」

「いえ」

「ところで、お前の部活に入ってなかったよな？」

　若い担任は、めちゃくちゃ笑顔で僕の顔を覗き込んでくる。

「嫌な予感がする」

「おいおい、蒼。口に出てるぞ」

「生き物係？ですか？」

「そうだ。お前、頼まれてくれないか？」

　僕はその頼み事に首を傾げた。

　何故ならここは進学校だ。

　そんな僕の表情を読み取ってか、担任は慌てて説明する。

「あっ、いやね。もちろん、うちの学校は進学校だ。それはわかってるって、ハムスターの世話をしろって言ってるんじゃないぞ。勉強が一番だ。だが、日本政府の方針でそういう機会に触れ合うのはどうかと？実験的にデータが欲しいそうだ。そう、たとえば。花を育てたりだ。学校に使ってない花壇あっただろう？ちょっとやってみてくれないか？形だけでいいんだ」

　なんてめんどくさい。

　家で勉強した方がマシだ。

「花なんて咲かないですよ」

「わかってるさ。それでも頼むよ？」

　僕は渋った。

「内申点を二割増し」

「やります」

　二つ返事で引き受けた。

「よっしゃ」

　担任はガッツポーズを作った。

「いや、助かるよ。何人か声かけたんだんけど断れちゃって」

　そりゃ、僕みたいな普通の人でなければ難しいだろう。内申点を、高額の寄付でサラッと買ってしまう者も多い学校だから。

「ちなみに、クラス委員にも声を掛けたが断られた」

　僕はドキッとした。

「断られたんですよね？」

　僕は平静を装って聞く。

「そうそう。勉強に専念したいそうだ。まぁ、ていのいい言いい断り文句だな」

　よかった、と僕は心の中でホッと呟いた。

　呟いたのに。

　あれ？？？？？？？？？

　場面は戻って、花壇の前に立ち尽くす僕は思った。

　なんでいるの？？？？？？？？？

　神崎冬子？？？？？？？？？？？

　二人揃って動かない。気まずい沈黙が流れる。

「スコップ持つわ」

　先に口を開いたのは、神崎さんだった。

「い、いや。僕が持つよ」

　まさか、このスコップを渡した瞬間に撲殺？？？？？？

　そんなわけないよね？？？？

　よね？？？？

「じゃあ、さっさと終わらせようか」

　ハルは、不自然に笑った。

　うん、そうだ。

　早く終わらせて帰ろう、家に。

「担任の話は詳しく聞いてないわ。碧くんに聞くようにと言われたの」

「そ、そう」

　神崎さんは、いつもより淡々と冷たい感じだった。

「花を植えて育てるんだよ」

「花を？」

　僕はからポケットから球根を出して、彼女に見せる。

「これはね、チューリップの球根だよ」

「チューリップ？」

　なじみのない花かもしれない。

　僕はそう思って、空中に指で四角形を書いた。

　薄いブルーの膜が出来て画面になる。

「スレイブ！チューリップの画像」

　画面には美しい、赤、黄色、ピンク、色とりどりのチューリップが映る。

「これが、チューリップ？」

「そうだよ、これを今から育てるんだ」

　僕は花壇に座って、軽く土をならしてスコップで穴を掘った。球根をその中に置いて、手で土をかぶせる。その様子を不思議そうに見ていた。

「君もやる？」

　彼女は静かに目を伏せた。

「やらないわ。手が汚れる」

　それはツンなやつだな。うん。

　あの雨の日の神崎さんを思い出す。

「そうだね、それがいい」

　そして、僕は残りの球根も埋める。

　作業が終わって、やることがなくなった。

「嫌だったら。生き物係は僕がやるから大丈夫だよ。神崎さんはクラス委員で忙しいと思うから」

　少しばかり彼女の眉が吊り上がった気がした。

「碧くんは私がいると嫌？」

　冷たい声で彼女が言う。

　ああ、そういうこと。神崎さんは僕のこと見張っているのか。

「嫌じゃないよ」

　そういうことなら、彼女の好きにさせておこう。

　だって、僕は誰にも言わないもの。

「なら、明日も来るわ」

　そう言って、神崎さんは鞄を手に取って帰って行く。

「あっ、神崎さん」

　呼びかけると彼女は立ち止まってくれた。

「あとね。雨の日、あの日、叩いてごめんね」

　気まずそうに僕はぎこちなく謝った。

　いままで、冷たい空気をまとっていた神崎さんは、僅かに僕に微笑んでくれた。

　ような気がした。

　だけかもしれない。