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第1章　代理と何でも屋【2】

「……依頼は」

　ロスに促され、ニコルは左手を宙に向ける。人差し指と中指のあいだに現れた一葉の写真を、すっと机の上に出して見せた。

「単刀直入に言います。彼の調査を」

「調査？」と、メリフ。「この人が何者か調べればいいってこと？」

「はい。僕たちは彼が何者かわからないんです。そのための調査をお願いします」

　メリフは写真を手に取り、つくづくと眺める。写真の人物に、ふたりは心当たりがないようだ。もう少し情報を提供する必要があるだろう。

「彼の名はシドニー・グレンジャー。次のオーランド家の夜会に参加することになっています」

「ちょっと待って！」

　顔を上げたメリフが声を張るので、ニコルは首を傾げて促した。

「ここはグレンジャー男爵邸の別館でしょ？　それなのに調査が必要なの？」

　メリフの疑問は尤《もっと》もだ。ふたりが通されたのは、グレンジャー男爵家の邸宅の別館。その中の一角にあるシリルの執務室だ。ふたりの怪訝の色が深まったのも頷ける。それでも、ニコルの答えは変わらない。

「はい。調査をお願いします」

　ロスとメリフは顔を見合わせた。ニコルは微笑みを崩さず、絶やさず、ふたりが頷くのを待っている。次に口を開いたのはロスだった。

「シリル・ラトとの関係性は」

「それも調査してください。僕たちには、彼が何者かわからないんです」

　わからないばかりで申し訳ない、とニコルは考えてみたが、実際にそうなのだから仕方がない。わからないことは、どれだけ考えてもわからないのだ。

「グレンジャー男爵邸の別館で暮らしているのにわからないの？」

「はい。シリルは現在、保護という名目のもと幽閉されています」

「どうして？」

「それはお話しできません」

　あくまで笑みを崩さないニコルを、ロスとメリフは探るように見つめている。微笑みの真意を見抜かれたことはいままでにないが、ふたりの気配は鋭い。何かニコルの意図しないことに気付くときがあるかもしれない。

「グレンジャー男爵についても調査をお願いします。あの人は容疑者である可能性があります」

「なんの容疑？」

「それも調査をお願いします」

　調査に調査、さらに調査。普通の探偵だったら投げ出していたかもしれない。彼らがそうすることはないと確信した上で依頼を出している。どれほど期待できるかは判然としないが、裏切るようなことはないのではないかとニコルは考えていた。

「あたしたちが依頼を受けるには条件があるわ」

　メリフが人差し指を立て、語気を強める。ニコルは首を傾げて先を促した。

「あなたたちがあたしたちを裏切らないっていう信用よ。シリルがあたしたちを信用すること。シリルがあたしたちを売らないと確信すること。シリルに疑いの目がかからないようにするのと同時に、あたしたちにも立場ってものがあるわ。そのためには、少しでも多くの情報が必要よ」

　早口に捲し立てられ、耳が置いていかれそうになるのを必死で堪える。音声が届くまで、多少なりとも時差がある。返答を待っているあいだに矢継ぎ早に言葉を投げられると、少々混乱が生じてしまう。

「わかったかしら？」

　溜め息交じりに言うメリフに、ニコルはまた微笑んで見せた。

「なるほど。それは失礼しました」

　メリフはまたひとつ息をつき、ソファに腰を戻す。

「あなたって、なに考えてるかよくわかんないわね」

「何も考えていません」

「それは嘘」

　あながち嘘ではないのだが、とニコルは返答を待ちつつ微笑む。例え頭が混乱しようとも、微笑みを絶やしてはならない。貴族は感情を表に出してはならない。それが命取りになることもある。ニコルはそれをよく知っていた。