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３．亡霊の再臨と、歪んだ騎士の嘘

窓を叩く雨音は、あの日、崖の上で聞いた音に似ていた。

夜会から戻ったばかりの屋敷。シャンデリアの光さえ冷たく感じられるエントランスに、場違いな悲鳴のような報告が飛び込んできた。

「――兄上御遺体が、安置所から消えた、だと？」

セドリックの低く冷徹な声が、凍てついた空気を切り裂いた。

アメリア・ハミルトンは、脱ぎかけのレースの手袋を握りしめたまま、その場に立ち尽くした。

崖から転落し、確かに息絶えていたはずの夫。

わたくしは、彼の遺体を直接見てはいない。

崖の下、不自然な角度で岩場に横たわっていた状況から、死を確信していたに過ぎなかった。

葬儀の際も、セドリックから「損傷が激しく、アメリア様にお見せできる状態ではない」と、いたわるように告げられた。その言葉を信じ、棺は固く閉ざされたまま、わたくしたちは「ハミルトン子爵」を土の下へ送ったはずだった。

「……生きて、いたの……？」

わたくしの唇から、掠れた声が漏れる。

もし彼が生きていれば、この数日間に積み上げてきた清算はすべて無に帰す。子爵家は再び彼の放蕩に晒され、領民は飢え、わたくしは裏切り者の妻として、今度こそ逃げ場のない地獄を彷徨うことになる。

「案じることはありません、アメリア様」

セドリックがわたくしの肩を抱き寄せた。その手は驚くほど落ち着いており、鉄のような強固さでわたくしの震えを抑え込む。

「私が確認してきます。あなたは何も見ず、何も聞かず、ただ部屋で休んでいてください。……あなたの平穏を乱す不浄なものは、何ひとつこの屋敷には入れさせない。私の名にかけて誓います」

彼はそう言うと、わたくしを寝室まで送り届けた。

廊下には、いつの間にか彼が手配した鋭い眼光の男たちが、影のように配備されている。

かつて伯爵家の「日陰の三男」として、兄たちの影に怯えていたはずの少年。

その面影はどこにもない。

そこにいたのは、冷酷な秩序を司る、真の支配者の姿だった。

だが、わたくしは知っている。

セドリックが発った後、わたくしは独り、エドワードの寝室を再び検分した。

そこで見つけたのは、隠し金庫から持ち出された宝石の空箱と、床に残された泥混じりの、引きずるような足跡だった。

死体泥棒の仕業ではない。

それは、執念だけで地獄から這い戻ってきた男の、醜悪な足跡だ。

不安と責任感が、わたくしを突き動かした。

監視の目を盗み、雨に濡れる庭園を抜け、屋敷の裏手に位置する古い石造りの倉庫へと足を向ける。重い扉の隙間から、獣の呻きのような声が漏れていた。

「……セ、セドリック、お前……！　下賤な血の、お情けで伯爵家に置いてもらっていた分際で……っ、俺に、こんな真似をして……！」

暗がりのなか、泥にまみれ、顔半分を赤黒く腫らした男が、片脚を引きずりながら床を這っていた。

エドワード。

彼は生きていた。奇跡か、あるいは呪いか。

崖の底で、彼は確かに死の淵にいたはずだ。けれど彼は、自分を突き落とした（と彼が思い込んでいる）弟への憎悪だけで、その命を繋ぎ止めたのだろう。

対するセドリックは、汚れた床を這う兄を、まるで路傍の石でも見るような冷徹な眼差しで見下ろしていた。

かつてのエドワードは、セドリックをどこかで見下しながらも、その有能さを都合よく利用していた。自分に従順な、物言わぬ駒だと信じ切っていたのだ。

だが、今、その駒が、自分を食い殺す猛獣へと変貌したことに、彼はようやく気づいたらしい。

「兄上。あなたはあの日、死ぬべきだった」

セドリックの声は、夜の闇よりも深く、冷たい。

「……っ、ふん、そういうことか！　あのアメリアとかいう女を、自分のものにしたいわけだ。お前、昔からあいつをジロジロ見てやがったもんなぁ……！」

エドワードは、喉を鳴らして醜く笑った。剥き出しの恐怖を隠すように、彼は致命的な軽口を吐き捨てる。

「いいぜ、あんな可愛げのない、氷のような女……。中身は空っぽの、人形みたいな淑女様だ。そんなにいいなら、お前にくれてやるよ。俺は新しい女と金さえあれば、あんな女、どうでもいい……」

その瞬間、空気が凍りついた。

物理的な温度が下がったかのような錯覚を覚えるほどの、強烈な殺気。

セドリックの影が、巨大な獣の顎のようにエドワードを飲み込んだ。

「――二度と、その汚い口で彼女の名を呼ぶな」

セドリックが、エドワードの胸ぐらを片手で掴み上げ、石壁に叩きつける。

鈍い音が響き、エドワードが苦悶の声を上げた。

セドリックの逆鱗は、エドワードが自分を裏切ったことでも、虐げられた過去でもない。

ただ、自分が人生をかけて崇拝し、守り抜こうとしているアメリアを、物のように扱ったその一点だった。

「アメリア様は、お前のような不浄な男に語られていい存在ではない。……お前はもう、人間ですらない。私の世界から排除すべき、ただの、ゴミだ」

セドリックの手に、月光を吸い込んだ鈍い刃が握られる。

エドワードの顔から、一気に血の気が引いた。

自分が信じていた従順な弟は、最初から自分など見ていなかった。ただひとりの女を、理想の檻に閉じ込めるために、障害となる自分が朽ち果てるのを待っていた怪物だったのだ。

「待て……！　助け……セドリック、俺は兄だぞ……っ！」

「安心してください、兄上。葬儀はもう、滞りなく済ませました。棺の中が空だったことは、墓の中のあなただけが知っていればいい」

セドリックが刃を振るう直前、わたくしはそっと目を閉じた。

（――わたくしが手を伸ばさなかったあの日、解き放たれたのはわたくしの自由だけではなかった）

わたくしを「正しさ」の中に閉じ込めるために、彼は喜んで泥を被り、怪物になる道を選んだ。

わたくしの高潔さを守るための、彼の凄惨なまでの献身。

「……アメリア様」

いつの間にか、背後に気配があった。

振り返ると、そこには返り血ひとつ浴びていない、完璧な微笑みを湛えたセドリックが立っていた。

背後の倉庫からは、もう、獣の呻き声すら聞こえない。

「……終わりましたか？」

「ええ。野良犬が少し騒いでいただけです。お騒がせしました。……さあ、寝室へ。明日の朝には、すべてが浄化されていますよ」

セドリックはわたくしの冷えた手を取り、跪いてその甲に深い口づけを落とした。

その熱い唇が、もはや自分ひとりの力では逃れられない「檻」であることを、わたくしは静かに受け入れていた。

彼が怪物であるならば、わたくしもまた、その怪物を生み出した共犯者なのだから。

（第2章第3話　完）

次回予告

エドワードという「過去」を完全に抹消した二人に、社交界からの執拗な疑惑が向けられる。

アメリアを追い詰めようとする周囲に対し、セドリックはついに「公式な求婚」という強硬手段に出る。

だが、その時、伯爵家から届いた一通の手紙が、波乱を巻き起こす――。