因果応報

作者：香口深衣

　私は罪を犯した。

　いつまでも一緒だと思っていた。

　そんな保証はどこにもないのに…

　何故か確信めいた自信があったのだ。

　だけど、それはある日突然に終わりを告げた。

　気づいた時には冷たくなっていた。

　慌てて抱き上げたが、既に心臓の鼓動は聞こえなかった。

　大切でなかった訳ではない。だけど、色々なことで後回しにしていたのは確かだ。君なら大丈夫だろうと思い込んでいた。

　君だって大切な家族なのに。後悔しても、もう遅いのだ。全てがもう遅かった。

　家に来たときのことを考えれば、緊張気味で私を見つめていた君の綺麗なルビー色を思い出す。

　ふわふわな真っ白な毛並みも美しい。だけど、君はなかなか触らしてくれず、私は時々無理矢理に撫でていたなと苦笑いする。

　おやつを出せば喜んでいたね。おもちゃをあげればすぐに壊してしまっていたなと笑みになる。

　だけど今こぼれるのは涙ばかりだった。

　最近は家族が増えて、そちらにばかり気を取られてしまっていた。君とは最低限の関わりしか持たなかった。最期に話しかけたのはいつだったか…

　そんなある日、これはと思うおもちゃをネットで見つけた。最近かまっていないなと思って、君のためにと購入した。君の喜ぶ顔を想像したら心が温かくなった。

　それは来週届くはずだった。

　涙が止まらず、心が苦しかった。君を見るのも辛くて、箱にしまった。向こう側でお腹が空かないように、ご飯を置いた。花よりも野菜が好きだった君のために、野菜も買ってきた。それ以外はずっと泣いていた。

　気づくといつの間にか眠っていたらしい。

　夢は心を落ち着かせてくれた。なんだか心が温かくなるような夢だったと思う。

　だけど、夢から覚めれば現実に引き戻された。

　心はぽっかりと穴が空いたようで、もう戻らないのだと保冷剤を入れ替えながら君を見て思う。

　今にも動き出しそうな、生きた時と同じ姿の君は美しいままだ。

　そんな君に見送られて家を出れば、私は変わらぬ日常を送る。仕事に向かい、仕事をして、上司のくだらない話に付き合う。

「このニュース見たか？」

　昼休みに同僚に声をかけられて、スマホを見せられる。

「連続殺人犯だってさ。無差別みたいだぜ。…これ、この近くだろ。怖いよな。」

「ああ、そうだな。」

　そんなことどうだって良かった。

「こういうやつは、バチが当たれば良いんだよ。苦しめば良いって思うぜ。ほんと」

「...」

「殺された人の家族とか友達とか辛いだろうな。犯人はそう言うこと考えないのかなぁ？」

「そうなんじゃないか。」

「自分には家族とかいないのかね？」

「さぁ…」

　その後も同僚はどうでもいい話を色々していった。そのどれもが自分にはどうでも良かった。

　仕事がいつもより長く感じた。

　残してきた片割れが心配だ。

　君と一緒にやって来たエメラルドグリーンが美しかった彼。

　そんな彼もいつの間にか年を取っていた。毛並みは乱れて、色もよく見れば落ちていた。

　今更だと思った。

　今更気が付いて、今更生活を改善したところでもう遅い。君を死なせた罪は消えない。

　それでも、彼には長く生きて欲しい。そう思ったんだ。

　だからこそ、色んなものを買った。ご飯を見直して、大好きなおやつも買った。今日届くはずだ。

　仕事中もそわそわして、集中できなかった。

　こんな日は滅多にない。

　自分で言うのもなんだが、真面目で仕事はキチンとこなすタイプだ。同僚や先輩の尻拭いだって何度やって来たことか。

　だからこそ、会社では若くても役職も付いている。けれど、役職が付けば仕事は忙しくなった。

　それに合わせて家のことが疎かになった。ストレスも異常な程にたまっていた。

　そう考えれば、そんな中でもちゃんと世話をしていたと思う。だけど、そうじゃないんだ。そう言うことではない。

　また、心がモヤモヤして頭がぐるぐると無駄に回った。

　終業のチャイムが鳴り、私は急いで帰り支度をした。

　普段から通る暗い小道には警察がいた。制服を着てる人もいれば、私服の警官もいた。

　そんな道を足早に歩けば、赤く光る警棒を持った男に声をかけられる。

「ちょっと良いかな？」

「…」

「この辺りで連続殺人があってね。」

「はい、ニュースで見ました。」

「そう、それで聞きたいんだけど、君はいつもここを通っているのかい？」

「はい、駅までこの道が近いので。」

「それは毎日？」

「いえ、仕事がある日だけです。」

「じゃあ、平日ってことで良いかな？」

「はい。」

　早く帰りたいのに、男はなかなか解放してくれない。スマホを取り出して何かに目を通している。

「昨日もここを通った？」

「ええ、仕事でしたから。」

「このくらいの時間？」

「そうですね。終業時間がこのくらいなので。」

「一人で？」

「ええ…あのすみませんが、急いでいるのでもう良いですか？必要なら名前も電話番号も教えますので。」

「あ、ああ。すまないね。そうしたら、ここに記入してくれるかい？」

　言われて渡されたバインダーに目を通して名前や住所を記載する。とにかく急いでいたので、走り書きになっていたと思うが、男は特になにも言わずに私を解放した。

　急いで歩く道の脇には花束やお菓子などが供えられていた。普段なら気にならないのに、今日はそれがやけに目についた。その一つに、動物のぬいぐるみがたくさん置かれた一角があった。きっとその子は動物が好きだったのだろう。

　そうか。と、思った。

　私にとって大切だった君のように、この子も誰かにとっては大切な人だった。それを奪う権利なんて誰にもないのだ。

　そう思ったら初めて胸が痛んだ。

　でも、今は残された彼の元に行かなければいけない。君がいなくなって寂しがっているだろう。鳴いても返事がない部屋は寂しく冷たいだろう。一刻も早く帰って、温かくしてあげなきゃいけない。それが今の私の使命なのだ。

　彼に目一杯の愛情を注ぎたいのだ。たくさん話しかけて、たくさん遊んで、楽しいって思って欲しい。この家に来て良かったって思って欲しい。

　片付けるのはその後でも遅くない。

　汚れた物は捨てればいいんだ。

　綺麗なものだけ取っておこう。

　だから、私は家に急いだ。

　鍵を開けて扉を開ける。

　電気をつけて何年振りかと思う挨拶をした。

「ただいま！」

「………」