私の部屋のゴミ箱は、魔王城の祭壇に繋がっているようです。～失敗作の黒焦げクッキーを捨てたら、「至高の供物だ」と魔王様から求婚されました～

　「コレット！　貴様の作る料理は、料理に対する冒涜だ！　二度と俺の前にその汚物を出すな！」

　貧乏男爵家のダイニング。婚約者である商会の跡取り息子、ロバートの声が響き渡った。

　彼が床に叩きつけた皿からは、真っ黒な何かが転がり出ている。

　それは、私が精魂込めて焼いた――はずの、ミートパイだったものだ。

「も、申し訳ありません、ロバート様……。火加減が難しくて……」

「言い訳など聞きたくない！　見た目は炭、味は泥、食感は岩！　貴様は味覚が死んでいるのか！？」

　ロバートはハンカチで口を拭いながら、軽蔑の眼差しを私に向けた。

　隣には、彼の新しい秘書である美女、シェリルが寄り添っている。

「ロバート様ぁ、お口直しに私の焼いたクッキーはいかがですかぁ？」

「おお、シェリル！　君は天使だ！　これだよ、これが人間の食べ物だ！」

　二人は私の目の前でイチャイチャとクッキーを食べさせ合っている。

　私は唇を噛み締めた。

　確かに私は料理が下手だ。壊滅的に、呪われているレベルで下手だ。

　レシピ通りに作っているはずなのに、なぜか可燃性の煙が出たり、紫色に変色したり、異界の物質のような硬度になったりする。父も母も、私の料理を食べると無言で天を仰ぐ。

「コレット・ブルーノ。貴様との婚約は破棄する！　これ以上、俺の胃袋を破壊されてたまるか！」

「そ、そんな……！　ですが、我が家の借金は……」

「知ったことか！　期限までに返せなければ、この屋敷と領地は没収だ！　精々、路頭に迷うがいい！」

　ロバートは高笑いと共に去っていった。

　残されたのは、床に散らばった黒い塊と、絶望だけ。

　――こうして私は、料理下手が原因で婚約破棄され、実家没落の危機に瀕することになったのである。

　＊＊＊

　その夜。

　私は自室で、一人泣きながらクッキーを焼いていた。

　悔しかった。見返してやりたかった。

　「私だって、やればできるんだから！」という意地だけで生地を捏ね、オーブンに入れた。

　一時間後。

　オーブンから出てきたのは、禍々しい漆黒の円盤だった。

「……なんで？」

　カチン、と机に叩きつけてみる。陶器のような高い音がした。

　食べてみる。

　ガリッ！

　歯が欠けそうな衝撃と、口の中に広がる焦げと苦味、そしてなぜかピリリと舌を刺す刺激臭。

「……まずい」

　自分で食べても涙が出るほど不味かった。

　これではロバートに罵倒されるのも無理はない。私は料理の才能に見放されているのだ。

「もういい……。こんなもの、捨ててやる！」

　私はヤケになり、部屋の隅にある木製のゴミ箱に、失敗作のクッキー（約５０枚）を全て放り込んだ。

　このゴミ箱は、屋敷の倉庫で見つけた古い木箱だ。底が深くてたくさん入るので、ゴミ箱として使っていたのだ。

　ガラガラガッシャン！

　重い音を立てて、黒い円盤たちが吸い込まれていく。

「あーあ……。私なんて、このクッキーと同じゴミね……」

　私はベッドに潜り込み、ふて寝した。明日になれば、借金取りが来るかもしれない。そんな不安を抱えながら、意識を手放した。

　＊＊＊

　翌朝。

　私はまばゆい光で目を覚ました。

　窓から差し込む朝日ではない。部屋の隅、ゴミ箱の方から、怪しい光が溢れ出しているのだ。

「え……火事！？」

　飛び起きて確認すると、それは炎ではなかった。

　ゴミ箱から溢れ出していたのは――

「ほ、宝石……！？」

　ルビー、サファイア、エメラルド、ダイヤモンド。

　見たこともないほど巨大で、純度の高い宝石の山が、ゴミ箱から「噴水」のように湧き出ていたのだ。

　さらに、その頂上には、一枚の羊皮紙が置かれていた。黒い紙に、金色のインクで書かれた達筆な文字。

『親愛なる闇の女神へ』

　……誰？

　恐る恐る手紙を読んでみる。

『昨夜、其方より捧げられた供物、確かに受け取った。その漆黒の輝き、ダイヤモンドをも砕くごとき硬度、そして口に含んだ瞬間に広がる深淵なる苦味と刺激……。まさに、至高の珍味。我が魔界において、これほど刺激的で、魔力を高める食料は他にない。枯渇していた我が魔力も、この「黒き聖餅」のおかげで全快した。感謝の印として、魔界の石ころを送る。もし可能であれば、再びこの至高の供物を賜りたい。

――魔界の王、ゼギオンより』

「…………は？」

　私は思考停止した。

　整理しよう。

　１．私がゴミ箱に捨てた「失敗作の黒焦げクッキー」が、どこかへ消えた。

　２．代わりに、大量の宝石と、魔王からの感謝状が届いた。

　３．魔王は、あの激マズクッキーを「至高の珍味」だと言って喜んでいる。

「……つまり、このゴミ箱は、魔王城に繋がってるってこと！？」

　しかも、魔界の石ころって書いてあるけど、これ鑑定したら国が買えるレベルの宝石なんじゃ……？

　私は震える手で宝石の一つを手に取った。

　ずっしりと重い。夢じゃない。

「……これ、売ったら借金返せるんじゃ？」

　私は急いで宝石商を呼んだ。

　結果は――予想通りだった。宝石一つで、男爵家の借金などお釣りが来るほどの値がついたのだ。

「す、すごい……！　ゴミが宝に変わった！」

　私は宝石の一部を換金し、借金を返すための資金を確保した。

　さらに余ったお金で屋敷を修繕し、新しいドレスまで仕立てた。

　両親は泣いて喜び、「コレット、お前は我が家の救世主だ！」と褒め称えてくれた。まさかゴミ箱から出てきたとは言えず、「へそくりを投資で増やしました」と誤魔化したが。

　しかし、問題はここからだ。

　手紙には『再び供物を賜りたい』とあった。魔王様は、私の料理（失敗作）を待っているのだ。

「……送らないと、怒られるかしら？」

　相手は魔王だ。機嫌を損ねたら、このゴミ箱から魔物が湧いてくるかもしれない。

　私は覚悟を決めた。

「よし、作ろう！　最高に不味い……じゃなくて、魔王様好みの『ハードでダークな料理』を！」

　それからの私は、水を得た魚のように料理に没頭した。普通なら失敗とみなされる工程を、あえて全力で行う。強火でガンガン焼き、塩と砂糖を間違え、香辛料を適当にぶち込む。

　完成したのは、『紫色のドロドロシチュー（激辛）』『コンクリートのようなパン』『発光するゼリー』。

　人間なら一口で病院送りになる代物だ。

　それをゴミ箱に投下する。

　すると翌朝、必ず返礼品が届いた。

『素晴らしい！　この紫のスープ、飲むと身体中の細胞が暴れ回るようだ！　まさに闘争本能を刺激する神の雫！』

（たぶんお腹壊してるだけだと思います……）

『このパンの硬さ、素晴らしい！　噛み砕くのに顎の力が試される！　我が軍の兵士たちにも食べさせたら、歯が折れたと喜んでいたぞ！』

（喜んでないと思います……）

　どうやら魔界の住人は、人間とは味覚も身体構造も根本的に違うらしい。

　彼らは平和な魔界で刺激に飢えており、私の作るありえない味と食感が、最高のアトラクションになっているようだった。

　こうして、私と魔王様の奇妙な文通（と物資交換）が始まった。

　＊＊＊

　そんなある日。

　我が家の没落を期待していた元婚約者、ロバートが屋敷にやってきた。

「おいコレット！　借金の期限だぞ！　払えないなら屋敷を明け渡せ！」

　彼は勝手知ったる我が家のサロンに土足で踏み込んできた。

　隣にはシェリルもいる。

「あらぁ、コレット様。ボロボロの服で泣いているかと思いましたのに、随分と小綺麗な格好をされていますのねぇ」

「もしかして、体を売って金を作ったのか？　汚らわしい！」

　言いたい放題だ。

　私は優雅に扇を開き、彼らを見下ろした。

　今の私は、魔王様から頂いた最高級のシルクのドレスを纏い、魔界の秘宝である闇色のネックレスを身につけている。

　その輝きに、シェリルの目が釘付けになった。

「な、なんですのその宝石！？　見たこともない大きさ……！」

「ああ、これですか？　ちょっとした副業で手に入れたものですわ」

　私はテーブルの上に、革袋をドン！　と置いた。

　中には、借金額の三倍の金貨が入っている。

「借金なら、これでお返しします。利子もつけて差し上げますわ。ですので、二度と我が家の敷居を跨がないでください」

「な、なにぃ！？」

　ロバートが金貨を確認し、狼狽する。

　彼は我が家を乗っ取り、土地を転売する計画を立てていたらしい。それが水泡に帰したのだ。

「ば、馬鹿な……！　お前のような無能女に、こんな大金が用意できるはずがない！　さては盗んだな！？」

「失礼な。これは正当な対価です。私の『料理』を高く評価してくださる、素敵なお客様からの」

「はっ！　お前の料理だと！？　あんなゴミを金を出して食う物好きがいるわけがない！」

　ロバートが叫んだ、その時だった。

　ズズズズズ……ッ！

　地響きと共に、サロンの空気が凍りついた。窓の外が急に暗くなり、どす黒い霧が立ち込める。

　そして、私の部屋の方角――二階から、圧倒的なプレッシャーが降りてきた。

「な、なんだ！？　地震か！？」

「きゃあああ！　怖いぃぃ！」

　二人が抱き合って震える中、階段の上から「コツン、コツン」と重厚な足音が響いてくる。

　現れたのは、漆黒のマントを羽織った、長身の男性だった。夜空のような黒髪に、血のように赤い瞳。額からは立派な二本の角が生えている。

　その美しさは人間離れしており、同時に、生物としての格の違いを見せつけるようなオーラを放っていた。

「……騒がしいな。せっかくの『女神』との対面だというのに」

　低い声が、ロバートたちの鼓膜を震わせた。

　彼は私の方へまっすぐに歩いてくると、その場に跪いた。

「初めまして、親愛なる闇の女神よ。……いや、コレットと呼ぶべきかな」

「えっ……ま、まさか……ゼギオン様？」

　私は呆然と呟いた。

　魔王様だ。魔王様が、ゴミ箱（転移門）を通ってこっちに来ちゃった！ というか、ゴミ箱通れるサイズだったの！？

「ああ。君の手紙にあった『新作の激辛タルト』が待ちきれなくてな。直接取りに来てしまった」

　彼は愛おしそうに私の手を取った。

　ロバートが腰を抜かしながら指差す。

「ま、魔族！？　魔族がなんでこんなところに！？」

「……む？」

　ゼギオン様が、ゴミを見るような目でロバートを一瞥した。

「なんだこの下等生物は。コレット、こいつは君の客か？」

「いいえ。元婚約者で、私を捨てて家を乗っ取ろうとした詐欺師です」

「ほう……」

　ゼギオン様の目が細められた瞬間、部屋の温度が氷点下まで下がった。

「私の女神を愚弄し、あまつさえその至高の料理を『ゴミ』呼ばわりした罪……万死に値するな」

　彼が指をパチンと鳴らすと、ロバートとシェリルの足元に黒い穴が開いた。

「ひぃっ！？　な、何これ！？」

「いやぁぁぁ落ちるぅぅぅ！」

「安心しろ、殺しはしない。ただ、我が城の『味見係』として一生働いてもらうだけだ」

　ゼギオン様は残酷な笑みを浮かべた。

「我が魔界の料理は、人間には少々刺激が強くてな。……君たちには、コレットの料理以外の魔界の一般食を毎日食べてもらう」

「や、やめろぉぉぉぉ！！」

　二人の絶叫と共に、穴が閉じた。

　……あーあ。魔界送りになっちゃった。まあ、自業自得ね。

　静寂が戻った部屋で、ゼギオン様が私に向き直る。

「さて、邪魔者は消えた。……コレット、改めて礼を言わせてくれ」

　彼は私の手を取り、甲に口づけを落とした。

「君の料理は、退屈だった私の日々に彩りを与えてくれた。君の作る予測不能な味こそが、私にとっての生きる喜びだ」

「は、はあ……（失敗作なんですけど……）」

「どうだろう。私と共に魔界へ来てくれないか？　君を魔界の王妃として迎えたい」

「ええっ！？」

　まさかのプロポーズ。

　魔王の王妃？　私が？

「魔界には、人間界にはない食材がたくさんある。マンドラゴラ、毒キノコ、爆発する木の実……。君の才能があれば、これらを素晴らしい料理に変えられるはずだ」

　ゼギオン様は真っ直ぐに私を見つめ、囁いた。

「君は私にとって、得難い宝物なのだから」

　彼の瞳は本気だった。

　私の失敗料理を、心から愛してくれている。ロバートにはゴミと捨てられた私を、彼は宝物だと言ってくれた。

　……悪くないかもしれない。

　どうせ人間界では、私は料理下手な行き遅れだ。

　でも魔界なら、私の料理は神の御業になる。それに何より、この魔王様、見た目がめちゃくちゃタイプだし。

「……ふつつか者ですが、よろしくお願いいたします」

　私が頷くと、ゼギオン様は破顔した。

　その笑顔は、世界を滅ぼせるほど魅力的だった。

　＊＊＊

　その後。

　私は魔界に移住し、魔王妃となった。

　魔界での生活は刺激的だ。私が塩と砂糖を間違えたケーキを出せば、魔王様は「この甘じょっぱさがカオスで最高だ！」と喜び、焼きすぎて炭になった魚を出せば、「大地の味がする！」と絶賛してくれる。

　魔族たちも私の料理に夢中になり、魔界では今空前のコレット料理ブームが起きている。

　一方、魔界の牢獄に入れられたロバートとシェリルは、毎日カビの生えた謎の肉やドブ色のスライムスープを食べさせられ、「コレットの料理の方がマシだった……」と泣いているらしい。

　ざまぁみろ、である。

「コレット、今日の夕食はなんだ？」

「今日は新作ですわ。『激辛スパイス入り、爆発コカトリスの丸焼き（半生）』です」

「おお！　それは楽しみだ！」

　愛する夫と、美味しい（？）食事。

　私の幸せは、意外な場所――部屋のゴミ箱の底にあったのだ。

　さて、今日も張り切って失敗作を作りましょうか！

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