第88話 輔弼近衛は生き延びる（第二師団長視点） ～迅は間に合う～
すいません。私の手違いでこの話を86話として同じものを公開してしまっておりました。
削除しようと思ったのですが、既に呼んで居られる方ががたくさんいるのと、削除の仕方がわからなかったので、そのままにさせて頂きます。大変申し訳ありません。
その代わりに本日は２話投稿させて頂きます。
第二師団〈迅〉の手際を眺めていると、「同じ軍属のはずなのに、うちの職場だけ別ゲームをやってないか？」という気持ちがむくむく湧いてくる。
――会議は短くていい。長くなるほど、刻は逃げる。
王都・軍務院の円卓で、話はすぐ骨だけになった。
円卓には“剛”の第一師団、“迅”の第二師団、“遊”の第三師団、“静”の第四師団、それぞれの長がついていた。正式名ではない、当たりのよいあだ名だ。
最初に声を上げたのは第一師団の副長――殿下の名代だ。
「第一を派遣させていただきたく存じます。“剛”にて正面を割り、砦前で敵勢を解すのが最短かと存じます」
軍務卿は逡巡を見せず、簡潔に裁定を下した。
「時間がない。〈迅〉を出す。霧丘へと三日で達せよ。黎明、敵の背へ入れ」
視線がこちらに滑ってくる。第二師団長、ハンネス・ヴォルク。
「拝命いたしました。第二師団、三日目の黎明に背へ回り、刻を合わせてみせます」
第一の副長は短くうなずき、押し通そうとはしない。〈剛〉は後で効く重石だ。まずは間に合わせる者が走る――それが、いまの戦の筋。
◇
号令が落ちる前に、支度の半分は終わっていた。〈迅〉は合図の前に動ける体勢を作るのが常。荷は削る。幕は半分、鍋は一つおき。槍は軽め、柄の節を一本詰める。矢束は倍。予備馬は区画ごとに三頭、夜駆け用に耳当てを外す（凍れば音が出る）。
「行軍食は硬めに煮ろ。噛む時間が一番の贅沢だ」
副官が走り、伝令が戻り、砂時計だけが無言で落ちる。
霧丘への到達は三日――地図なら細い線で済むが、現物はもっと細かい。
一日目は大路を捨て、堤の陰を拾う。
二日目は夜を二つに割り、薄明の二刻だけ眠る。
三日目は夜駆けだ。二更の半ばから火を絶ち、蹄鉄に布を巻き、舌も凍る空気を胸で折りながら、黎明の前に背へ出る段取りで進める。
「隊列、三列縦隊。左右は騎兵、中央は歩兵・弓兵。左右は並走して前詰め、中央は間隙を埋めて押し支え。先頭が崩れたら即、側列に潜って交替だ」
列は歯車だ。噛み合いが途切れた瞬間、全体が止まる。
「喉が渇いたら飲め。だが喉の渇きで脚を止めるな。脚は喉とは別の生き物だ」
新人にだけ言う。人間はひとつの身体で二つの時間を生きられる。慣れればそうなる。
◇
三日目の夜半、渡渉点の薄氷が割れて道が細った。わずかだが、刻を食う。
副官が並んで走りながら、息を切らさず言う。
「将軍、予定より一刻遅れます。黎明の奇襲は――」
「遅れは承知だ。奇襲に固執して刻を潰すのが、いちばんの負けだ。背に“間に合う”ことを優先する」
夜駆けは続く。火は焚かない。馬の汗は冷え、鎧の紐だけが音を嫌って震える。
東の端が白む。間に合わなかった。ほんの一刻。だが、戦は刻の綱引きだ。一刻はまだ巻き返せる。
稜線を下り切るころ、砦の赤旗が雪に映えた。敵前線と砦兵は、まだ対峙している。
煙はない。外には出撃の痕。敵は鎖を厚く組み、正面で押し合う。背は空だ。
「接近までは角笛を使うな。――だが突撃の瞬間だけは鳴らす。三短一長、突撃の角だ。敵に気づかせ、砦に知らせろ」
〈迅〉は音より先に空気を味方につける。位置を取り切るまでは無音で寄り、突入の刹那だけ音で戦場全体を同じ刻に合わせる。
浅い凹地を舐めるように走り、砂利の音すら殺して鐙を足首で締める。
敵の後列には、予備隊を差し込む二つの“隙”と、伝令が往復する一本の“通路”がある。左右からその隙を塞ぎ、中央の通路を断てば、前線への補充と号令が止まり、前列は自ずと崩れる。
「一中隊、通路断。二中隊、隙潰し。三中隊、標旗護持――絶対に倒すな。砦識別を保て。敵旗は今は折るな」
「折るな、ですか」
「いまは総崩れにするな。敵を足で固定しろ。砦の追撃は“噛み合い”の後だ。門が動けば列が伸び、角度が崩れて挟撃がほどける」
合図の旗が小さく上下する。
「――吹け」
角笛が裂く。三短一長。雪の空気が震え、砦長ガウスの門楼まで一息で届く。
敵の最後尾が反射的に振り向く。その“間”ごと、こちらは距離を呑む。
“刃の刻、前へ”。脚が先に答える。突入。
槍先が雪を裂き、鎖の継ぎ目へ噛みつく。肩と肩の間――指揮の声が通る狭い道に、こちらの短い号を置いて塞ぐ。怒鳴らない。ただ“踏み石の音”を置く。後ろが踏めるように。
「押すな。噛め。噛みしめろ」
音は小さい。だが列全体が沈む。背を取った手応えは、音ではなく重さで分かる。
◇
砦側の空気が反転した。角笛――二短、二長。退却の合図。だが退くためではない。
肩線の返しが速い。これは“挟むための反転”だ。
砦前の列が浅く退き、左右がわずかに開く。敵は前へ出る。背は〈迅〉が塞いだ。空いた左右は砦兵の“戻り”――反転の呼吸のための道だ。ガウスの手だ。三短一長を聞いて、合わせてきた。
敵指揮官の声が裏返る。前か背か、脳が追いつかない音。哀しいが、勝ちはそこにある。
砦の“戻り”が地に落ち切った瞬間、こちらもようやく刃を出す。遅れは遅れではない。――刻だ。
〈迅〉は刃の速さで語らない。刻の正確さで語る。
背で二つ、前で三つ、列が折れた。折れ目は雪に吸われるが、目にははっきり出る。
敵旗は今は折らせない。味方の標旗は決して倒すな。砦が出る刻までは、形を保て。
◇
一段落。副官が息を吐く。
「将軍、三日目の奇襲には遅れましたが――挟撃は刻どおりで」
「そうだ。奇襲は手段、刻合わせは目的だ。間に合わせた“刻”が砦と噛んだ。そこが勝ちだ」
門楼の上で、ガウスがこちらに手を上げた。礼だ。こちらも上げる。言葉はいらない。
礼は刃より早く通る。戦場で、いちばんよく通るのは礼だ。
円卓の会議がよぎる。第一〈剛〉は、このあと効く。割るべきものが残っていれば割ればいい。
〈遊〉は縁を拾い、〈静〉は固める。役は違えど、全部必要だ。
〈迅〉は紐を確かめるだけでいい。刻は続く。誰かが運ばねば、勝ちは届かない。
「第二師団、整列。刃を拭け。靴紐を見ろ。次の刻は、まだ前だ」
兵が動く。音は小さい。国を長持ちさせるのは、こういう仕事だ。
そして心の中でだけ、もう一度だけ砦へ礼を送る。
――ガウス、よい砦長だ。合わせが速い。あれなら持つ。こちらも、持たせる。
お読みいただきありがとうございます。
【次話予告】
次回の投稿は明日21時頃の予定です。
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