第85話 輔弼近衛は決行する（王子視点） ～黎明の帰還～
全力で逃がしたはずの殿下が、何事もなかった顔で馬を返してきたとき、「ああ、この人やっぱり王族なんだな」と妙な納得をしてしまった。
雪が止んでいた。
砦の空気が凍り、音のない世界が広がる。
息すら白く立たせてはならない。
静けさそのものが、命を守る壁になっていた。
門楼の上に立つアレンが見えた。
暗闇の輪郭の中、その腕がわずかに動く。
旗に触れて――振らない。
触れただけで場に張りが生まれる。
俺は外套の裾を押さえ、拳を握った。
旗が動かないまま、鎖だけが動く。
重い金属が軋み、扉が雪を巻いて割れていく。
その口から兵が一斉に飛び出した。
叫びが上がり、足音が雪を踏み潰す。
赤い旗が焔のように舞い、敵の目を奪う。
彼らはあえて声を張り、名を呼び、旗を掲げる。自らを晒し、俺を隠す。
音と光のすべてを、自分たちの方に集める。
「殿下、今です」
ユリウスの合図。
俺は馬の腹を蹴り、側道の闇へ滑り込んだ。
ミカが先頭を走り、ガーヴィンが殿を守る。
砦の喧騒が背後で爆ぜ続ける。
矢の裂ける音、鉄のぶつかり、掛け声と怒号。
すべてが一つの塊になって雪の静寂を押し返していた。
（あれが、俺を隠す音か）
蹄が雪を噛むたび、胸の奥が痛む。
その音が大きくなるほど、距離が離れていく。
振り返りたい衝動を、指先で押し殺す。
砦から遠のくにつれて、喧騒が波のように変わった。
最初は同じ調子の金属音。
やがて節が乱れ、怒声が交錯し、指揮の拍がずれる。――均衡が崩れる音だ。
均衡が崩れていく音だ。
「戦場の音が変わりました」
ミカが小さくつぶやく。
俺は頷かず、耳を澄ます。
確かに、音が重なり始めている。
一つの律動ではなく、いくつもの声が混ざり合う。
押し返されながらも、なお戦っている音だ。
そのときだった。
遠い白の向こうに、もうひとつの笛が重なる。
三短一長――突撃の合図。砦のものではない。腹の厚い響きが、背後から広がる。合図そのものが敵陣をざわめかせた。
遠い白で、盾の縁が一本の線になる。――押し返す側の形だ。
「援軍です。間違いありません」
ミカが顔を上げ、ユリウスが一度振り返り、ガーヴィンがうなずく。
俺たち四騎は雪の中で止まった。
息が白く交わり、背後の喧騒がうねりを変える。
一本の線に拍が揃う。
剣戟の拍が、押される側の律から押し返す側の律に返る。
風が鳴り、戦場の空気が反転した。
「……終わったわけではない」
俺は小さく呟いた。
胸の奥に、冷たいものが灯る。
「戻る」
その一言で、ミカの顔が強張る。
「戻る？ まさか砦へ――殿下、それはおやめください。ここで離脱すれば目的は果たされたはずです」
「援軍が来た。まだ間に合う」
「殿下、彼らの犠牲を無駄にしてはなりません。戻れば、作られた時間が消えます」
「分かっている」
俺は雪原の遠くを見据えた。
「彼らはまだ戦っている。あの音が止んでいない。
俺が聞いた笛を、無視して逃げることはできない」
ミカは唇を噛み、言葉を失う。
肩に積もる雪が、ゆっくりと落ちていく。
やがて、低く言った。
「……殿下を守る。それが務めです。
だがこの決断の責、そのすべてをお受けいただきます」
「もちろんだ」
ユリウスとガーヴィンが視線を交わし、短くうなずく。
俺は馬の首筋を叩いた。
再び雪を蹴る音。
同じ道を、逆に駆ける。
もう“逃げる”脚音ではない。
雪の中に、まだ燃える赤い旗が見える。
あれが彼らの存在証明だ。
「戻るぞ」
俺の声が静かに響いた。
その声に、誰も逆らわなかった。
四騎の影が雪を割り、角笛と叫びの戦場へ帰る。夜明け前の空に、旗の赤だけが微かに揺れた。
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【次話予告】
次回の投稿は明日21時頃の予定です。
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