第83話 輔弼近衛は決行する ～黎明、出撃前～
任務が「殿下を消す」と「砦を消す」の二本立てになった瞬間、どう考えても俺の能力をオーバーしていると思った。
誰も声をあげなかった。
中庭の雪は踏み固められ、白の上に黒い靴跡が幾重にも重なる。焚き火は落とし、灯は隠す。息だけが薄く白む。殿下は外套の襟を指で一度つまみ、砦長は顎で十人長たちを呼んだ。兵は押し黙ったまま、目の奥の温度だけを上げていく。
「十人長、前へ」
四列の先頭の兵が一歩前に進む。雪の擦れる音すら出さない。砦長は短く区切って作戦の骨を渡す。
「一の列、旗手は中央。左右二名、盾で庇え。東門からの初撃で右へ膨らむ」
「二の列、梯子で列を引け。退き路は要らん、横転は“遮り”に使え」
「三の列、礫袋の投擲。段取りは昨日の手順だ」
「四の列、遅れて出ろ。殿下の位置を“遮る壁”になれ」
砦長は最後に殿下へ向き直る。殿下は頷くだけで、言葉は飲み込む。兵の誰もが見ているのは、殿下の拳の位置と、その動きのなさだ。動かない拳は、場の中心になる。
（……よし、落ち着いている）
十人長へ細い指示を落とす前に、砦長がこちらへ歩み寄ってきた。距離は短いが、雪が音を食うぶんだけ遠く感じる。
「アレン、貴様は砦に残れ」
「なぜです、私も皆と一緒に」
「慌てるな。貴様には見届ける責があろう。別に任務を与える。城壁に登って旗で合図を送れ。そして、我らが出陣したら砦に油を撒いて火をつけよ。どうせ二度とは戻らぬ砦だ。せめて敵が使えないようにしておかねば援軍が困ろう」
「……生き残ったら、どうするんですか」
砦長は喉の奥で笑い、短く言った。
「輔弼近衛殿は冗談も上手いらしい。今際の際で笑わせてもらったぞ」
そう言って俺の肩を二度叩き、殿下のもとへ向かった。
（……冗談じゃなかったんだけどなぁ）
殿下が近づいてきて、門楼の影の下から見上げる。外套の雪を払わず、そのまま。
「アレン」
「はい」
「俺は生きて帰る」
「必ず」
四音で足りた。殿下は手袋の縫い目を親指で一度だけなぞる。約束をそこへ縫い直すみたいに。それから踵を返す。護衛三人が自然に位置をつく。誰も「守る」と言わない。言葉ではなく行動で示す。
（……任務は二つ。殿下を“消す”、砦を“消す”。順番を間違えるなよ）
「呼吸を合わせる」
ここで初めて俺は梯子段を上がり、門楼の縁に出た。雪の粒が頬に軽く当たって、すぐ溶ける。足下、列の間にできる細い空隙が、風の筋みたいに見える。ここからなら、全部を一息で見渡せる。
見張り台の縁から、低く通る声で落とす。届く最小限で、しかし全員に届くように。
「敵はまだ静かです」
砦長は頷いて、兵たちに細かい指示を与えている。
「撤退の合図は角笛二短二長―使う機会はないと思うが」
「矢の残りは二十。初撃は十だけ使え。残りは後の“押し返し”に回す」
「笛が無い間は無音で動け」
「合図は旗と手だけ」
「殿下は北東の側道へ」
「護衛はガーヴィン、ユリウス、ミカ。目で合わせろ。声は禁止」
「「「了解」」」
下から重ならない三つの応答。厩の陰で控える四騎の吐息が揃っているのを目で確かめる。
（……頼むよ。殿下は任せる）
中庭の端で、十人長のひとりが旗布をわずかに持ち上げる。色の褪せた紅。薄闇で沈む。目立つのは、振られたときだけだ。
兵の顔を、上から一人ずつ拾う。憔悴はある。悲壮はない。順番が体に入っている顔だ。順番が入った体は、焦らない。
「剣帯、締め直せ」
「爪革、凍ってないか」
「手の感覚が落ちてる奴は片方ずつ叩け。両方叩くな」
伝令に短く渡す。伝令は雪を踏まず、目で継ぐ。短い具体は、短いまま場に定着する。
「時刻」
砦長の呟きに、空の灰を一段弱いと読む。
「もうすぐです」
俺は短く答えた。
列の間に細い道が開き、殿下と護衛の四騎が中庭の影に溶けていく。砦長が角笛に触れて――離した。
（……逸るな。時を違えては成功せん）
門楼から見る外は、雪の匂いが濃い。敵陣はまだ完全には起きていない。焚き火の黒輪、薄い煙。こちらの声に、向こうの影が動き出す。
すかさず俺は砦長に合図を送る。
（……ここからは隠さない。鳴らす、見せる、刻む）
俺は手旗で開門の印を切る。砦長の一音と同時に鎖が動き、門が割れる。
兵が一斉に砦外に飛び出していく。それと同時に砦長の角笛の三短一長の音が響き渡った。
兵が声を張り、旗を立てて吶喊する。
礫袋が角度を取って弧を描く。雪の上でも、手順通りなら届く。袋は地の雪を巻き込み、敵の足下で潰れて滑りを作る。矢の残りは二十、初撃は十だけ使う。軌道だけ見せ、すぐ伏せる。矢は音で撃たない。空気の張りで撃つ。
（……矢の音で起きる頭ってある。起きた頭は旗を見る。見てるあいだに殿下は消える）
北東の側道は、門楼から斜めにのぞくと細い黒い線だ。そこに“何も見えない”ことを、俺は確認する。見えない＝成功。
「左右、壁になれ」
砦長の一声。
言葉より先に、二つの列が雪を蹴って左右へ割れた。盾を重ねろ。縁を揃えろ――縁が揃えば壁になる。壁の裏に四つの影が滑り込み、殿下の馬が一度だけ首を下げる。ガーヴィンが絞り、ユリウスは後ろを見ず、ミカは前しか見ない。
（……行け。道はそっちだ）
俺は合図旗を肩の高さで一度振り、陽動側の手順を重ねる。派手でいい。派手であるほどいい。
「旗手、左足前。左右、盾を被せろ」
「梯子、倒せ。縁で固定し、突入路を塞げ」
「礫袋、角度替え。脚じゃなく視線を削げ。盾列は上体だけで受けるな」
敵の鬨が遅れて立つ。こちらの短い声に、向こうは長い声で返す。長い声は弱る。ここは短い声の時間だ。
東の白に黒点が増える。小隊が二つ、三つ。遅い。雪は公平だが、こっちは昨夜から踏んである。踏んだ雪は味方する。
「一歩、右」
旗で示すと、一の列の前半が半歩だけ右へ滑る。敵の斜突が外れ、外れた先に三の列の袋が落ちる。転ぶ音は雪に吸われる。
（……殿下、息は合ってる。ここからは“見せる”側の仕事だ）
敵の矢が初めて鳴る。裂ける空気。こちらの矢は温存。砦長が前へ出る。腰はいつもより低い。雪では膝で止める。声はもう兵に向かず、敵に向く。
「来い」
短い声は敵の合図にはならない。だが、味方にはなる。砦長が一歩出れば前列は半歩出る。半歩出れば敵の足が一歩止まる。止まった足は次の袋に間に合わない。
（……ここから“削り”じゃない。“持たせる”。）
雪は濃くなり、音が吸われ、距離感が狂う。狂ったら、目の前の盾列を見る。縁に合わせる。揃えた縁は崩れない。
時間が薄く伸び、刃の金が増える。倒れる音は小さい。名を呼ばない。呼べば崩れる。呼ばないから持つ。
――やがて、列の間の白に、空いた穴が目で数えられるようになった。
（……半分、持っていかれた）
それでも列は割れない。旗は落ちない。砦長は前にいる。腰はまだ低い。
そのときだった。敵陣の後ろで、黒い輪の焚き火が一斉に揺れ、影がざわめく。雪の上に、角笛の音が走った。甲高くはない。腹で鳴る、あの調子。
――三短一長。
敵のものではない。間が違う。返しが違う。雪の吸い方が違う。
（……味方だ）
俺が見張り台で頷くより早く、砦長の声が刃の根で割れた。
「――援軍が来たぞ。挟む！全列、前へ！右半列、北へ回れ！左、斜に踏み込み、旗を殺すな！」
旗が雪原のただ中で視線を奪い、側道は黒のまま残る。
短い命令が雪を蹴り割る。一の列が旗を立てて“正面”を押し、二の列は梯子を横転させて敵の突入路を塞ぐ。三の列の袋が敵の踵に噛み、四の列が壁のまま斜めに刺さる。遠い白で、別の角笛が重なり、敵の背が裂ける。
砦長は一度だけこちらを見上げ、顎を上げた。問いはない。答えは一つだ。俺は旗で“了解”を切り、声を落とす。
「押せ。止まるな。盾で割れ。縁で押せ。足で踏め。旗は目で刺せ」
砦長が雪を噛んで前へ出る。前列が半歩、さらに半歩。刃が届く前に盾の縁で割り、割れた間に味方の長い影が後方から差し込む。敵の鬨が裏返る。長い声が短く切れて、雪が散る。
（……笛はいらない。合図はもう十分に鳴っている）
俺は側道の黒を最後に一度だけ確かめた。何もいない。よし、それでいい。殿下は“消えた”。残るのはここで“見せる”仕事だけだ。
「十人長、損害の報告は要らん。後でいい。今は前へ」
砦長の声は風に溶け、足音だけが増える。雪はまだ落ちている。だが、もう“静か”ではない。踏み鳴らす音が、ここが最期の場所であることを、十分に説明している。
（……針は揺らさない。揺れていいのは、雪と、敵の背中だけだ）
砦長の背が、旗の赤と同じ高さで揺れた。次の瞬間、雪原の真ん中で、挟撃が形になった。
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【次話予告】
次回の投稿は明日21時頃の予定です。
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