第73話 輔弼近衛は砦を回す（王子視点） ～見守る眼～
殿下に砦の中身を見られるたび、「ここで転んだら威厳より先に俺の信用が死ぬな」と足元ばかり気になる（いまさらな気もするが）。
雪は細かく、尽きる気配がない。
胸壁の石が、呼吸するように白く、黒く――そのたびに、砦全体がひとつの生き物のように見えていた。
（賭ける相手を、私はもう決めている）
心の底でだけ、そう告げる。
地図板の上で、釘の頭を指先でなぞる。南面の砦壁を一本の弧と見立て、その上に小さく印を打っていく。
「南面の砂桶を五間ごとに置け。合図は鐘二打ののち手旗。梯子は三か所に集めさせろ。ただし、使うときは散らせ。散らしておけば、こちらは生き残る」
「承知致しました、殿下」
砦長が答える。短く刈った髭に、白い霜がこびりついている。
地図板の下には、中庭が見えていた。
痩せた影が膝をつき、灰壺に指を入れる。
「三点は“止まれ”。右へ寄ってから通ってください」
張り上げぬ声なのに、よく通る。
雪の帳をすり抜けて、こちらの耳にまで届いてくる。
「承知、輔弼殿！」
兵の返事には、まだ丁寧な距離が残っていた。
外から来た役目には、まずラベルを貼る。それは正しい始まり方だ。
担架の靴が、ぺた、ぺた、ぺた――と黒点の上でいったん止まり、そこから右だけが細く流れ出す。列に切れ目が入り、湯釜が人の肩の隙間を縫うようにすり抜けた。
門楼の油、矢狭間の前の踏み台、一方通行にくくられた縄の通路。
叫びと怒鳴り声ばかりだった砦に、ようやく「仕掛け」が揃い始めている。
（数字は札に任せられる。私が用意すべきは、“止める声”と“退く声”だけだ）
矢の在庫は「南壁３矢×20」、砂「×5」、油「×2」。
柱札がそこまで語ってくれるのなら、上からの指示は短くてよい。
「通りが軽くなったな、輔弼殿」
砦長が、中庭を見下ろして呟くのが聞こえた。
「あいつの仕業だ。担架がすれ違わぬよう、流れを分けたのでしょう」
「ああ。戻りを潰すと、前線の足がもつれん」
「なるほど……よし、次だ。砂をここへ――ええと、アレン殿」
砦長の舌が、自然に肩書きを外す。
地図板の上に置いた釘が、かすかに揺れた。
（早いな）
肩書きから名へ、半歩。
緊急時ほど、現場は短い名を欲しがる。呼ぶ側が、選び直した証だ。
（“輔弼殿”は、王都から連れてきた役目に貼る札。“アレン殿”は、砦が自分の手を伸ばした相手に与える名。……順調だ）
下では、アレンがいつもと変わらぬ調子で答えている。
「はい、砂、行きます。右寄れ二点、踏んでから」
呼び名が変わっても、声の高さも間の取り方も変わらない。
そういう男だと、もう知っている自分に気付く。
◇
地図に釘を打つ手をいったん止め、南壁の様子を確かめる。
雪に煙る砦の縁で、黒い影がいくつも動いていた。湯釜、担架、矢束、砂桶。どれも失えば、すぐに致命傷へと変わる流れだ。
そのとき――
ぱきん、と嫌な音がした。
胸壁の左端で、凍りついた踏み段が悲鳴を上げる。石粉が白い霧になって舞い、一枚の段が斜めに崩れ落ちた。
湯釜の列が止まり、担架の足がとっさに踏ん張る。
通路の狭い喉元で生じた、ほんのわずかな躊躇いが、波紋になって広がっていくのが、上からでもわかった。
（ここで止まられると困る）
口を開きかける。
だが、それより先に、下の影が動いた。
「三点！止まれ！」
灰壺を抱えた影――アレンが、裂け目の手前に三つの黒点を打つ。
兵の足が、揃ってその手前で止まった。雪が跳ね、息が一つぶんだけ空中に留まる。
続けざまに、割れ目の向こう側へ二点。
「右寄れ二点！湯釜優先！梯子、三短！」
叫ぶというより、必要な言葉だけを置いていく声だった。
上から見ると、灰の点と兵の列が、譜面の音符のように噛み合っていく。
すぐに角笛が、短く三度応えた。
砦の骨を通して、その拍が足元へ伝わる。
予備の梯子が一本、南壁の影から滑り出てきた。
崩れた段の代わりに横倒しに渡され、兵が上から足で踏みつけて固定する。木が軋んだが、落ちなければよい。
（外圧。灰の三点と二点、梯子一本。これで流れを繋ぎ直す。……判で押したように、教科書どおりだ）
胸のどこかが、静かに緩んだ。
◇
血に染まった手旗を抱えた下士が、アレンの元へ駆け寄る。
こちらからでも、布の赤が冷えて黒くなっているのが見えた。
「手旗を代われるか！」
「代われます。三短、送ります」
アレンは、ごく自然にそれを受け取る。
顔色は悪い。だが、変な昂揚も、過度の恐怖も見えなかった。
「頼む――アレン！」
下士の口から、“殿”が落ちた。
（望んだ速度だ）
現場が、もっとも頼りたい名を、迷わず呼んだ。
そこに敬称は挟まれない。間を省いたほうが早いと、体で理解した相手だけが、あの呼び方になる。
手旗がひらめく。
「三短！――了解、上の角笛！」
上から同じ拍が返る。
合図の線が、砦壁と通路の間を行き来し、そのたびに兵の足が動く。止まっていた交代線がほどけ、湯釜が再び流れ出す。担架が梯子をまたぎ、灰線に沿って列を組み替えていく。踏み段の破断部には砂が撒かれ、足裏がきしむ音が変わった。
私は、地図上の同じ場所に、赤い線を一本引く。
下で引かれた灰の線と、上で引いた赤の線が、今この瞬間だけ、ぴたりと重なる。
「三短一長、予備案――一長、採用」
釘の頭を軽く叩きながら呟くと、角笛が短く鳴った。
持ち場の動きが、もう一段なめらかに変わっていくのが見える。
◇
「報告！南壁３、矢×17より×14へ。更新――予定どおりの減り！」
下から声が上がる。
我知らず、口元がわずかに緩んだ。
（いい）
情報が、恐怖ではなく、士気へと変換されている。
ただ数字が減るのではなく、「予定どおり」と一言添えた報告が、兵の呼吸を守っている。
「交代、上へ。落ち着いて、深く吸え――一長」
私は角笛役に告げる。
長く一度、角笛が鳴った。入れ替えの列は歪まず、静かに歩幅を進めていく。
風向きが変わり、外の火の匂いが胸壁まで届いた。
「火は小さく、すぐ消せ。油は節約しろ。在庫盤、次の補給線を開け」
旗がひらめき、下でアレンがそれに応じる。
凍った髭の砦長が、地図ではなく砦そのものを見下ろし、静かに頷いた。
「……よく働く男だ、あれは」
「はい。こき使われるために生まれてきたような顔をしています」
思わずそう返してしまい、自分でわずかに苦笑する。
砦長が、こちらを見て口元だけで笑った。
「殿下が賭ける相手であれば、俺も賭けましょう」
短い会話。それで足りる。
（そうだ。私だけが賭けているのではない。砦そのものが、あの名に賭け始めている）
◇
雪はまだ降り続いている。
それでも、砦の呼吸は、さほど乱れていなかった。
下から名を呼ぶ声が上がり、上から答えが降りる。
湯釜の音、角笛の合図、矢の抜ける音、担架の軋み――それらのあいだを、幾度も「あの名」が往復する。
「アレン、砂を右から一！」
「了解、右から一！」
その呼び方に、もはや戸惑いはない。
敬称があろうと、なかろうとよい。ただ、戦場が必要とするときに、迷いなく呼ばれれば、それで十分だった。
（私は、その名に賭ける）
誰にも聞こえぬほどの声で、胸壁の上からつぶやく。
「――アレン」
雪に紛れて、その一音はすぐに消える。
だが、砦のどこかで、その名を呼ぶ声がまた上がる。
そのたびに私は、地図の釘ではなく、砦そのものの鼓動を確かめるように、胸壁の石にそっと手を置いた。
お読みいただきありがとうございます。
【次話予告】
通路と札と印でひたすら砦を整えていたら、今度は「十日」の話になりました。
次回は、倉庫の中で数字とにらめっこをして、腹と喉の計算を始める回です。
戦場の真ん中で、粥と水の話をここまで真剣にするとは、学生時代は思ってもみませんでした。
次回の投稿は明日21時頃の予定です。
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