近衛の本領 ～王族から王国を護るお仕事です～（第二章開始）

第１章 第一王子レオン編

第64話 輔弼近衛は算段を読む（王子視点） ～秤の評定～

同じ場面を殿下の目線で見直されると聞いて、「俺のあの一歩、やっぱり怪しく見えてたんだろうな」と今さら冷や汗をかいている。

---

雪原の音は、剣よりも残酷だと、その日ようやく思い知った。風が鳴りやむと、戦場は耳で測る場所になる。兵の呼吸、雪を踏む拍、槍と盾の間で鳴る金属音――それらが、戦況のすべてだった。

王太子旗が掲げられたとき、確かに空気は変わった。沈んでいた前線が、ぐっと持ち上がるのがわかる。歓声が雪を震わせ、押されていた列がじりじりと前へ出る。

（まだ戦える。まだ押し返せる。――ここで退く道理はない）

そう信じていた。信じていなければ、旗を掲げて前に出るなどできはしない。

そのときだ――

アレン――輔弼近衛が、少し下がった位置からこちらを見ていた。いつも通り、無礼にならぬぎりぎりのところで口を出す顔。だが、その視線は前ではなく、北東の林の方へ向けられていた。

「殿下」

呼ばれて振り向いた瞬間、胸の奥が冷えるのを感じた。あいつの声は、何かが崩れる前にだけ、妙に澄む。

「どうした」

「敵です」

戦場というものは、時に一語で形を変える。その一言で、歓声が遠のいた気がした。

アレンが示したのは、こちらが通ってきた林道の方角だった。

雪煙。黒い帯。槍。旗。

背中側から、金属の打ち合う音が響く。

「……後ろだと？」

副官の声が震えた。震えて当然だ。王族を中心に敷いた陣が、王族ごと挟まれる。

前線は囮、後方から本隊――教本には載っている。だが、自分がその中心に立つことになるとは考えたこともなかった。

（敵の策に落ちた。旗の下で、まんまと）

頬が熱くなった。恥と怒りで、冷気さえ焼けるようだった。

「全軍、抜剣して反転！　親衛隊、続け！」

　口が先に動いていた。王族が背を見せる前に、敵を討つ。挟撃されるなら、その片翼を叩き折る。そう教わってきたし、そうあるべきだと信じてもいた。

だが、アレンが馬を進め、こちらの手綱の前に割り込んだ。

「殿下、理が……いや、利がございません」

――利――

このときにその語を口にする胆力に、苛立ちより先に驚きが立った。

「この後に及んで理だの利だのと言っている場合か。我らが止めねば、前線の兵が全滅する」

本心だった。自分が旗を掲げて前へ出し、兵が息を吹き返した。その兵を捨てて、どうして自分だけ退くと言える。

（俺が逃げれば、「王家は背を向けた」と語られる）

それは、どれほど戦果を重ねても消えない汚点になる。負けるよりも、なお重い敗北だと感じていた。

「敵の策に嵌ったのは後で詫びれば済みます。今は御身こそが要です。旗が折れれば、兵は散ります」

あいつは平然と言う。

自分一人の命に価値があるのではなく、「旗」という記号の存続に価値がある、と。

「俺一人だけ逃げよと申すか！」

思わず怒鳴った。怒鳴りながら、どこかでわかってもいた。これは怒りだけではなく、恐怖だと。

自分だけが生き残ることへの、耐え難い恐怖。

（父上なら、どうしただろう。――いや、考えるな。今は俺だ）

「そうです、と言いたいところですが――お一人では危険です。親衛隊ごと退却なさいませ」

「退く道など、もう塞がれておる！」

視界の端で、林道の雪煙が濃くなっていく。正面の敵も、まだ死にきっていない。どこに退く道があるというのか。

アレンは、それでも首を振った。

「後ろが本隊なら、前面は囮。いま、我軍は押しております。

　――正面に退却を」

正面に、退く。その瞬間、頭が真っ白になった。

（退却は、背に道があるからこそだろう。敵へ向かって退くとは何だ）

体が拒んだ。王家の剣として鍛えられてきた身体が、「前は攻める場所だ」と叫んでいた。

「殿下、万が一陛下がお倒れになれば、敵を滅ぼしてもこの戦は敗北です。秤として申し上げます――前線への退却を」

秤。

その役目を与えた詔の文言が、脳裏をかすめる。王族の傍らで利と理を量り、時に王族にさえ刃を向け得る存在。

（あれは、飾りではなかったのか）

沈黙が落ちた。風の音さえ聞こえなくなる瞬間がある。

選択を一つに絞るとき、世界はやけに静かだ。

「……そんな策、聞いたことがない」

そう言うのが精一杯だった。

「怖い」と口にするよりは、まだマシな言葉だった。

アレンの視線が、わずかに鋭くなる。次の瞬間、鞘走りの音がした。

銀の線が、視界を切り裂いた。

「ご無礼いたします。詔に曰く、『王族に直言して其の過を糺し、時に刃を抜きて其の暴を止むべし』。秤の本領、果たさせていただきます」

刃先が喉元で止まる。

冷たいはずの鉄が、焼けるように熱く感じられた。

（……刺せるのか、こいつは）

少し首を動かせば、皮膚が裂ける距離。

親衛隊の手が一斉に柄にかかる気配を感じたが、誰も抜かなかった。

秤が詔に従っている――それがわかるからだ。

恐怖と、妙な安堵が同時に胸に広がった。この男は、俺ではなく「王国の利」を見ている。ならば、この刃は俺個人への裏切りではない。

「俺にここまでするのだ。勝機はあるんだろうな」

自分でも意外なほど、声は落ち着いていた。喉を刺すかどうかの決定権を相手に預けたまま、問うている。

「敵の本隊と戦うよりは、まだ理があります」

即答。

この場で「必勝」とは言わない。言えないことをごまかさない。

その一点が、かろうじて信を繋いだ。

「言え」

「敵の前線の少し向こうに、国境に沿って砦まで続く道がございます。

　親衛隊を二列縦隊にして突破、殿下はその間を抜けてください」

前へ退く。敵の喉元をかすめて、さらに向こうへ逃げる。退却でありながら、動きは前進――退きながら進む。

言いようのない矛盾が喉に刺さる。

（これは退却か？　逃走か？　それとも――）

アレンが一瞬だけ目を伏せた。

その表情に、罪悪感らしき影がちらりと走る。

（そうか。こいつも、これを汚いと知っている）

王族のために兵が死ぬ。それ自体は戦の常だ。だが、「退くため」に兵を前に差し出す――その形こそ、自分が最も忌んできたものだった。

「聞きたいことは色々あるが、今は聞かん。副長、聞いたな」

そう言いながら、胸の奥で何かがぐらりと揺れた。

ここで否と言えば、剣を押し出させることになる。

それは、王族としての自死に近い。

副長が応じる。

「親衛隊を二隊に分け、楔陣にて敵中央を突破いたします。

　殿下の前に四騎、殿に四騎。先導は輔弼近衛殿、貴殿が務めよ」

アレンの気配が、ほんの少しだけ固くなった。自らは残って戦うつもりでいた顔だ。

それを、こちらが連れ出す。

（お前だけに汚れを背負わせはしない。――そう思わせたのは、お前の剣だ）

◇

号令が雪原を裂いた。親衛隊が前へ吶喊する。楔の先端が敵列に食い込み、狭い通路がひしゃげるように開いた。

「露払い、先行！」

四騎が前に飛び出す。一騎が矢を受け、落馬する。　もう一騎が槍に貫かれ、馬ごと倒れる。

（俺のために死ぬ。――いや、旗のために、か）

そう言い換えてみても、胸の重さは変わらなかった。むしろ、「旗」という抽象を持ち出した分だけ、言い訳じみて聞こえた。

残る二騎が道をこじ開け、その後ろをアレンが駆け、俺が続く。雪が脇へ跳ね、血が線を引く。

耳の中で、自分の鼓動だけがやけに大きくなっていた。

背後では、殿の四騎が敵を引きつけていた。二騎が落馬し、残る二騎が盾のように馬首を並べる。

（振り返るな。振り返れば、退進がただの逃げになる）

そう言い聞かせる。だが、胸のどこかで、「見ておけ」と囁く声もあった。

誰がどのように倒れ、どのように自分の逃げ道を作ったかを、目に刻めと。

結局、振り返ることはできなかった。前を見ていなければ、馬も心も折れるとわかっていたからだ。

丘を下り、林の影が迫る。雪の中に、かすかに踏み固められた筋が見え始める。

「この先です！」

アレンの声に、知らず安堵が漏れた。

本当に道があった。

もしなかったなら、これはただの無様な突撃で終わっていた。

枝が肩鎧を叩き、馬の吐息が白く絡む。雪が音を吸い込み、世界が狭くなる。

やがて、戦場の喧噪は丘の向こうへ沈んだ。旗も叫びも見えない。聞こえるのは、馬の蹄と自分たちの息だけだった。

「……本当に、離れたな」

思わず口をついた言葉は、安堵というより告白に近かった。戦場から離れたという事実を、まず自分自身に認めさせるための。

アレンが振り向く前に、先に言葉を出した。

「さきほどの剣――怖かったぞ」

本当に怖かった。刺されるかもしれない恐怖よりも、あの刃が「正しく」見えてしまった怖さが。

「恐れながら、私もです」

珍しく、率直な答えだった。その裏に、「それでもやる」と決めていた気配がある。

（退進。……そう呼ぶべきなのだろう）

背を向けて逃げるのではない。

前へ退く。

利を量り、理の内に退く。

その名を、いつか記録に残さねばならないだろう。丘を越えると、砦の塔が氷を光らせていた。あれを目指して退いたのだと思うと、わずかな救いのようにも感じる。

「もう少しだ――急げ！」

六騎が雪煙を上げて駆け抜ける。背後の空が赤く揺れた。遠くで、まだ戦線が燃えている。

あの炎の下に、まだ旗が立っているのか。兵は生きているのか。　確かめる術はない。

（理が生きているうちは、まだ負けではない――そう言ったのは、確かあいつだったか）

今日は、その理に従って退いた。王家の剣としてではなく、王国の利を量った秤の判断に。

そして、自分はそれを許した。喉元の刃を受け入れ、前への退却を命じた。

この退進が、いつか攻めの一手に変わるのか。それとも、ただの逃走として語り継がれるのか。

それを決めるのは、これから自分がどう戦うかだけだ。

砦の門が見えてきたとき、ようやく息を吐いた。まだ、剣を抜く機会は残されている。

退進は、終わりではない――そう言い聞かせながら、俺は馬の腹をもう一度だけ蹴った。

---

お読みいただきありがとうございます。

【次話予告】

次回は副長視点で、親衛隊のど真ん中からこの一連の騒ぎを覗いてもらいます。

第一印象が「胡散臭い近衛が来た」なのは、まあ否定できません。

ただ、胡散臭いなりに命の数え方だけは真面目にやっている、という話になる……はずです。

次回の投稿は明日21時頃の予定です。

★★★★★★★★★★★★★★★★★★

【皆様へのお願い】

面白い／続きが気になると思っていただけたら、

『ブックマーク』、『☆☆☆☆☆』、『感想』、『誤字報告』をいただけると大変励みになります。

（ついでにとても喜びます）

皆さまの声援だけが心の支えです。

★★★★★★★★★★★★★★★★★★