第61話 輔弼近衛は出陣する ～やっぱり俺も行くんですか～
まあ、覚悟はしていたけどね。
でも少しくらい「お留守番しとけ」って言われるんじゃないかって期待持ってもいいだろ。
……寒い。眠い。帰りたい。
王都の門が開く音って、こんなに重かったっけ。
石がぎいって鳴って、空気がべりっと剥がれるみたいだ。
その合図で、行軍の列がゆっくり動き出す。
（……はいはい、出陣ですね、知ってます）
蹄の音と鎧のきしみ、あとは兵の息。
王子の馬が先頭で朝日を反射して、背中がやけに遠い。
あの背中だけ、別世界の生き物みたいに、しゃんと立っている。
（……あの背中、“覚悟”って二文字を実体化したみたいでやめてほしい）
こっちは覚悟どころか、「今日こそは出陣中止のお知らせが出るんじゃないか」とか、本気で期待してたんだぞ。
そんなお知らせは一度も来たことがないんだけど。
俺は三列目。護衛兼近衛。
つまり「殿下が倒れたら最初に盾になる係」。
（……聞こえは立派だけど、意訳すると“真っ先に死ぬ可能性が高い席”ってことだよね）
左のほうで、一緒の列の騎士が小さく息を吐いた。
たぶん緊張のため息だ。
俺のは、「布団と別れてまだそんなに経ってないのに、なんでこんなところにいるんだ」という嘆きのため息だ。
外から見たら、まとめて「出陣前の緊張」に分類されるのが、ちょっと納得いかない。
（そうだよな、皆怖いよな……怖くないやつって友達にはなれないな……）
◇
馬が丘を登るたび、足の裏まで冷える。
風が皮膚の下に入り込んでくる。
地図で見た「霜丘」って名前、あれ、詩的でも何でもなかった。
（“霜”の宣伝に嘘偽りなし。むしろ過剰にサービス）
鼻の奥が痛い。
息を吸うたびに、胸の内側までじんじんしてくる。
寒いのは嫌いじゃないけど、「凍死と隣り合わせですよ」というタイプの寒さは話が違う。
（……ここで風邪ひいたら、「お前は帰れ」とか言ってくれないかな……無理ですよね）
森沿いを抜けかけたとき、視界の端に、細い影が見えた。
枝と雪の間に沈むような、曲がりくねった道――いや、筋。
「……あれ、林道か？」
思わず身を乗り出す。北東に向かって延びている。思っていたより狭い。けど、人も馬も通れそうだ。
雪に埋もれて目立たないけれど、「自然のままです」という顔はしていない。
（これ、敵が知ってたら笑えないやつだ）
前方の斥候がちらりと視線を向けたが、報告はしなかった。
雪に埋もれて、使われてないと思ったんだろう。
（でも、あの踏み固まり方……最近、誰か通ってる）
雪って、嫌になるくらい正直だ。
何も通ってなければ、もっとふわっとしている。
あの沈み方は、「何か重たいものが何回か通りました」という跡だ。
胸の奥が、じわりと冷えた。地図で線を引いたときは、ただの仮説だった。
紙の上の線は、こっちを睨んでこないし、夜中にうなされる原因にもならない。
けど、現物を見ちまうと――途端に、胃のあたりがきゅっとなる。
（……もしかして、最近誰かが通ったのか？誰が）
頭の中で、地図の線と目の前の筋が重なる。
講義で何度も聞かされた、「敵に使われると厄介な通路」という言葉が、やけに鮮明に蘇る。
（……知りたくなかったなぁ、現物。知らないままのほうが、ぜんぜん寝つきがいい）
◇
昼を過ぎるころ、風が強くなり、雪が舞った。
兵たちは顔を覆って黙りこみ、列だけが淡々と進む。
（……“士気”って、どうやって保つんだろうな。俺の士気はとっくに切れてるんだけど）
さっきから「寒い」「帰りたい」「あの道やだ」の三語しか頭にない。
秤だの理だの言う前に、まず人間としての基本性能が下がっている気がする。
王子は振り向かない。
馬上で姿勢が崩れず、旗のように立っている。
（……殿下、まぶしい。精神的に直視ダメージくる）
あの人だって怖くないはずがない。
怖くない人間なんて、よっぽど鈍いか、狂戦士のどっちかだ。
違うのは、「怖い」が顔の表面に出るかどうかだけだ。
（……俺は、わりと顔に出てる自覚はあるんだが、秤としてどうなんですかね）
だから、秤なんて役目を押しつけられたときは、本当に耳を疑った。
もっとこう、顔に何も書いてない人とか、冷血そうな人とか、候補いなかったのか。でも、「じゃあ他に誰がいますか」と聞き返されたら、たぶん黙るしかなかったと思う。
（……「経験豊富なラース先輩」って言ってやりゃ良かった）
◇
丘陵地に入って、ようやく停止の号令。
「ここを後方本陣とする！」
槌が鳴り、杭が打たれ、帆布が張られていく。金属みたいな音が冬の地に響く。
俺も馬を降りて、あたりを見渡した。風上は北東――さっき見た林道の方向だ。
木立が濃く、斜面の奥は見えない。
（……見えないってことは、何かいても気づけないってことだよな。嫌な条件ばかりがそろっていく）
見えない敵ほど、脳内で勝手に強くなる。
実物より、想像のほうがだいたい強い。困る。
副官が近づいてきた。
「輔弼近衛殿、陣形のご確認を」
「え、あ、はい……俺、いや、私がですか？」
「“秤としてのご判断を”、とのことです」
（……秤って、軍師でも使い走りでもないんですけど。肩書き便利に使われすぎでは？）
口では「承知しました」とか言いながら、心の中では地団太を踏んでいる。
秤は本来、「量れと言われたものだけ量る」道具じゃない。
「そもそも量るべきかどうか」から考えろと言われた、めんどくさい役目だ。
（でもまあ、“殿下直々のご指名”ってやつなんだろうな。断りづらさは倍だ）
王子の本陣を見やる。
旗が、風を切ってはためく。――あの方向、やっぱり北東だ。
（嫌な符合だな。旗って目印なんですよ、敵から見ても。こっちから見えるってことは、あっちからも見える）
唇を噛む。
多分、いまの俺は真面目な顔をしてる。しているはずだ。
でも、心の中はずっとこうだ。
（……もうちょっと前線寄りのほうがいいと思うんだよね、本陣。後ろから来られたら終わりじゃない？）
後方本陣って言葉は、安全そうな響きをしているけど、
さっき見た林道が「後ろ」から牙を剥いたら、ここが一番の当たり枠になる。
前も嫌だが、後ろも嫌だ。どこにいても嫌だ。
（秤って、どこに立っても針が揺れる職業なんだな……今さら理解が深まっただけで、何の救いにもならないけど）
◇
日が傾き、陣が形を成す。焚き火が点り、煙が夜空に吸い込まれていく。
風の音と兵の息が混ざって、静かすぎて怖い。
俺は地図を広げた。
“北東林道”――たしかにある。
あれを敵に使われたら、後背を突かれる。
（……秤って、どっちの皿を支えるべきなんだろう）
勝つ側か、守る側か、それとも、生き残る側か。
講義では、「国益」「王家」「民」の三つをうまく両立させましょう、みたいな綺麗な図を見せてくれたけど、現実は、だいたいどれかが皿から落ちる。
（……勝つために、誰かを置いていけって、俺に言えるのか？）
秤としては、「最小の損失で最大の利を」考えるべきだろうが、人としては、「誰も死んでほしくない」と思っている。
この二つが、胸の中でずっと喧嘩している。
（……俺は、“正しい秤”でいたいのか、“卑怯な人間”でいたくないのか、どっちなんだろうな）
正しい判断をすれば、誰かが死ぬ。
間違った判断をすれば、もっと多くが死ぬ。
どちらにせよ、誰かの死に、自分の針が関わる。
（……帰りたくなる理由が一つ増えたよ）
答えは出ない。
ただ、あの林道の影が、焚き火の向こうで揺れている。
あそこから敵が来るかもしれないと知っているのは、今のところ俺だけだ。
（……知っちゃった以上、黙ってたら、多分、あとで一番自分を嫌いになる）
秤としての義務と、ただの一人の臆病な人間としての本音と。
どっちも自分で、どっちか片方だけ捨てるなんて器用なことはできない。
（……あの道、明日も静かでありますように）
祈りながら、同時に「でも静かじゃなかったときのことも考えろよ」と、自分で自分にツッコミを入れる。
火がぱち、と弾けた。俺は息を吐いて、もう一度、地図を折った。
――出陣初日。やることはやった。
やるべきこと全部かどうかは、正直自信がない。
けど、今の俺にはここまでが限界だ。
あとは、秤が傾かないことを祈るだけだ。
（……やっぱり、帰りたい）
お読みいただきありがとうございます。
【次話予告】
次は殿下視点で、あの「背中だけやたら落ち着いてる近衛」の内情が少しバレます。
こっちは寒さと腹痛と人員表で手一杯なのに、王家は王家でメンタルが戦場。
林道のフラグ立てちゃったのかなぁ。
次回の投稿は明日21時頃の予定です。
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