第42話 輔弼近衛の１日は続く（ラース視点） ～秤を測る者～
こいつは大物なのか、ただのマヌケなのか・・・どっちでも変わらない気がするが。
足音でだいたい見当はつく。石床の上で、まだ靴が場に馴染んでいない音。軽いのに、力が抜けすぎて膝が笑ってる。
城の食堂の扉が押し開くたび、煮込んだ根菜と肉脂の匂いが一段濃くなり、ざわめきが寄せては引く。そこへ、青い顔の新入り――昨日近衛になったばかりの小僧が戻ってきた。俺は気配を消して新入りの後ろに回り込んだ。
「ラースさん」
よしよし、教えたことはちゃんと理解しているようだ。
俺は顎で向かいの椅子を示して、肩の力を抜かせるように、まずは軽口から入る。
「お、音を聞き分けるってのを、もう覚えたのか」
「知り合い少ないですから」
「……まあ、そのうち増えてくるさ」
そのうちってのは、味方が増えることもあれば、敵が増えることもある。どっちに転ぶかは、今日の立ち方次第だ。
腰を下ろした小僧は、背もたれとの間に微妙な距離を空ける。逃げ道を残す座り方。騎士の基本は身にしみているようだ。
◇
俺はパンを割り、湯気で指を温めながら顔色を見てやる。
「顔色は……まあ、生きてるな」
小僧の肩がわずかに落ちた。生きて帰ったと他人に言ってもらえるだけで、救われる夜もある。
「……なんとか、です」
座らせたら、肝心の話を引き出す。重い荷物は、座ってるうちに口の端からこぼれる。
「で、“初拝見”は、どうだった？」
「どうだった、って言われても……」
言葉が出ねぇ顔してやがる。上で何か重てぇことでも言われたんだろ、まだ飲み込みきれてねぇって面だ。
「あの……ラースさん、ひとつ教えてください」
「ん？」
「陛下に声をかけられたときって、何て答えるのが正解なんですか？」
「は？」
「“はい”とか“かしこまりました”とか“承知いたしました”とか……違う気がして。どれが正しいんでしょうか」
――そこを迷えるのは、良い。礼を軽く見る奴は礼を間違える。
でも、先に笑いが出た。悪いな、笑わせろ。
「お前、そこ迷ったのかよ！」
「迷いますよ！ 間違えたら不敬って言われるかもしれないじゃないですか！」
「ぶはははははっ！」
手が震えてやがる。……まだ折れちゃいねぇな。
よし、ここはひとつ、先輩らしく一言くれてやるか。
「いいか、新米。“近衛”の返事は二つだけだ」
指を二本立てる。
「“承りました”と“すぐに”だ」
「……すぐに？」
「何かやれって言われたら“承りました”だ。不機嫌そうな顔をしてきたら“すぐに”だ。近衛に『いいえ』って返事はねぇ」
「……え、無茶振りされてもですか？ 難易度高くないです？」
「それが仕事だ。仕方ない」
ここまでが“いつもの新入り”なら、今日の俺の役は終わり。パンとスープで締めて、それぞれの夜勤に散っていく。
◇
だが――今日は、その先があった。
パンをちぎる手を止めて、問い直す。
「で、今日は何があった？」
「えっと……王族全員に、紹介されました」
危うくスープを吹き出すところだった。
「…………は？」
「陛下と王妃様と、王子殿下と王女殿下、全員です」
……王族はときどき平然と無茶をする。
「……マジで？」
「マジです。全員揃った状態で、俺、ソファの端に座ってました」
「王族の前で『ソファ』に座った？」
座らせたってことは、“場所を与えた”ってことだ。それも王族と並ぶ席をな。
天井の梁を一度見上げて、息を吐く。
◇
「卒業だな」
「え、え？ 卒業って何です？」
「俺が教えられること、もう何もねぇってことだよ……」
からかい半分、本気半分。いや、八割は本気だ。
“王族全員と対面”ってのは、本来は年単位で信任を積んで、ひとりずつ順番にやっと会える類いのもんだ。それを初日にまとめて、席まで用意される。前例がない。あるなら俺が知ってる。
「王族ってのはな、普通は年単位で信任を積んで、ようやく一人ずつ会えるもんなんだぞ。それを初日でまとめてって、聞いたこともねぇ」
「え、そうなんですか？」
「そうなんです、じゃねぇ。初陣で敵の本陣に単騎突入したみたいな話だぞ、それ」
「……本陣」
「近衛初任務ってのは、たいていが“王子殿下の書簡を届けろ”とか、“王女殿下の外出に付き添え”とか、その程度だ。……それがいきなり“王族一堂に会す儀”だと？ お前、もう別の舞台に立ってんだよ」
小僧の喉がひくつく。ちゃんと怖がれ。怖がれたら、越える準備が始まる。
「よし、決めた。今日から俺は“先輩”じゃねぇ。“野次馬”だ。あとは勝手にやれ」
「いやいやいや、それ無責任すぎません？」
「無責任じゃねぇ。もう教えようがねぇんだよ、マジで。お前が踏み込んだのは、俺らの知らねぇ領分だ」
「知らねぇ」と認めるのは、年長者の役目だ。何でも知ってるふりをすると、若いのが死ぬ。
「……そんな場違いな場所に突っ込む羽目になるだなんて、思ってませんでした」
……ちゃんと、自分の立ち位置ってもんをわかってやがる。
ここで甘やかすのは違うだろう。正直に、必要なだけの重さを渡す。
「そりゃそうだろ。“秤”なんての、誰もやったことがねぇ仕事だ。……正直、俺だって何すりゃいいのかなんて、わかっちゃいねぇ」
「……はい。今すでに胃が痛いです」
「“志”とか“理想”だけじゃ務まらねぇ。肝が据わってねぇ奴は、あっさりと潰れる」
◇
言いながら、自分の初任の夜を思い出す。第一王子の背に立つだけで、一週間は毎晩、胃が焼けた。
パン屑を指先で弄びながら、ほんの一滴だけ情を垂らす。
「……ま、同情はしてるよ」
「え？」
「昨日近衛になったばかりの新入りが、“秤”だろ？ どんな巡り合わせだよ。……やってらんねぇって思って当然だ」
茶化しでも突き放しでもない温度で言う。
ちゃんと痛がってるやつには、ちゃんと届く温度がある。
「俺の初めての任は、第一王子殿下の背後に立つだけだったが、それでも一週間はビビってたよ。それが、お前は初日で“王族全員と対面”だ。……そりゃ、胃も痛ぇよな」
「……はい。痛いです。すごく」
「けどな」
ここは決める。言葉は軽く、芯は重く。
「痛いってことは、ちゃんと背負ってるってことだ。逃げてる奴は痛みなんざ感じねぇ」
「……そんなもんですかね」
「そんなもんだ。だから、痛ぇならそれでいい」
立ち上がって、肩を軽く叩く。線は細いが筋肉はついている騎士の体だ。折れやすいが、しなりもある。折るのも伸ばすのも、これからの立ち方次第だ。
「明日から“初務”なんだろ？ 王子女たちと行動を共にしろって言われたんだろ？」
「……はい。でも、何をすればいいのかまるでわかりません」
「それでいいんだよ。“秤”ってのは、最初からわかってる奴がやるもんじゃねぇ。“わからねぇ”なりに立って、見て、聞いて、考えるんだ」
言うべきことは言った。あとは見物――“野次馬”の仕事だ。
食堂のざわめきが、いつもの距離に戻る。俺は振り返らずに歩き出す。背中は見せる、手は出さない。必要なときには忠告くらいはしてやるさ。それで十分だ。
明日、こいつは王子女たちのそばに立つ。
“秤”の仕事は、理想だけじゃ立てねぇし、理想なしでも立てねぇ。肝を据えた理想ってやつは、面倒で、重ぇ。それを、この新米がどうやって自分の体に納めるのか。
見たいとは思う。巻き込まれたくはないが。
野次馬の特等席は、たいてい、半歩うしろだ。
お読みいただきありがとうございます。
ブクマと評価いただきました。本当に嬉しいです。
【次話予告】
ラースの独り言
輔弼近衛ってのは大変な役回りらしい。逃げ出して正解だった。
しかし折れていないこいつも凄い。
アドバイスできることはないが、背中くらいは見守ってやる。
……だから俺を巻き込んでくれるなよ。
次回の投稿は明日21時頃の予定です。
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