第25話 輔弼近衛は御前に召される（王妃オーレリア視点） ～祈りは風となりて～
同情される立場なのに、誰より前に出る役回りはいつも俺。
「妃よ、輔弼近衛が決まったぞ」
近衛騎士団長レオニードより届いた書簡を示しながら、陛下は私にそう仰られた。封蝋は丁寧に割られ、端正な筆致の数行が、長く動かなかった歯車の音を――たしかに告げている。
「……ついに、なのですね」
「ああ。長かったがな」
陛下は短く応じ、書簡を机に戻して窓辺へ視線を投げた。夜の都は黒い絹のように沈み、幾つかの灯だけが息をしている。背に宿るのは安堵と決意、そしてわずかな疲れ――この数年の逡巡の影だ。
「輔弼近衛」を置く話は、一度きりではない。王族の剣であり盾、理を量る秤。そうした存在が必要だと、陛下は折に触れて語り、たびたび団長に打診してこられた。だが、そのたびに返ってきた文言は「適任者なし」。表向きは人選だが、実際には宮廷の力学ゆえだ。
輔弼近衛は、王族と政のはざまに立ち、時に両者を律する“異物”である。一介の近衛であっても、王族に諫言し、民の声を王へ直に届け得る。ゆえにその存在は、派閥にも重臣にも、そして王族自身にとっても、時々に“都合の悪い重さ”となる。だから団長は頑として首を縦に振らなかった――これまでは。
私は机の上の書簡を手に取り、末尾の追記に目を落とす。
――アルフォード子爵の三男を推挙いたします。
指先がわずかに止まった。辺境、三男。派閥に絡まず、宮廷の均衡にも囚われず、誰にも借りのない者。だから秤を振るえる。ゆえに庇うものは誰もいない。
胸の奥に細い棘が刺さる。王族は、ときに身勝手だ。息子たちは己の信ずる道へ奔り、娘たちは思うままに振る舞う。奔放さは王家の強さであり、同時に周囲に負担を強いてきた。
……その揺れを受け止める役目を、この若者は知らずに歩み出そうとしている。
「……同情しますね」
私の独白に、陛下は目のみをこちらへ運ばれた。言葉はない。ただ、静かな頷きが一度。
◇
そして、朝が来た。
高窓から白光が落ち、玉座の間の柱は淡く光を返す。空気は澄んで、よく研がれた刃の静けさを湛えていた。私は王の右手、王妃として定められた席に着き、深紅の絨毯が扉まで伸びる直線を見すえる。今日、その線を一人が歩む。
扉の向こうで足音が止み、蝶番が息を吸う。重厚に開かれた口から冷気が流れ込み、儀典官が扉の内側に一歩出る。杖の石突きを一打、空気が沈む。
「――アルフォード子爵家三男、アレン・アルフォード、御前に謁す！」
音が天井を渡ったのち、静寂がいっそう濃くなる。視線が一斉に扉へ集まり、青年が姿を現した。思っていたより若い。礼服は肩で浮き、喉許に緊張が揺れる。それでも、足は止まらない。震えながら、正面を選ぶ足取り。
……逃げていない。
中央に至り、青年は深く膝を折った。動きはぎこちないが、卑屈ではない。膝は折れても、背は曲げないという意志が、布の皺と肩の線に残っている。
「頭を上げよ、アラン・アルフォード」
陛下の声が広間を満たす。“アラン”ではなく“アレン”だが、王の言は、この場の真実だ。
瞳がこちらを掠めた。恐れはある。だが、それだけではない。諦めぬ光が、奥で細く燃えている。
「アルフォード」
陛下が名を呼ばれる。石がわずかに共鳴する。
「近衛騎士団長より聞いておろうが、汝を“輔弼近衛”として、王の親任をもって任ずる。汝は王族の剣にして盾。王族と政のはざまに立ち、秤のごとく理を量れ。己が身をもって王家を支え、民の声を我らに届けよ。――この重き務め、受ける覚悟はあるか？」
「……は、はい！ 命を賭して拝命いたします！」
声は少し裏返ったが、逃げ腰の響きではない。恐れを知りながら踏み出す者は、恐れを知らぬ者より強い。列の端から宰相が進み出て、深く一礼した。
「陛下、僭越ながら。若き一人に委ねるは重すぎるかと――」
尤もだ。私の内にも同じ逡巡がある。だが陛下は静かに口角を上げられた。
「前例なき時代には、前例なき人材こそ要る」
私は青年へ視線を戻す。膝を折ったままの背はまだ細い。けれど、その線には不思議な静けさが宿っていた。そこで、私はもう一度、昨夜の書簡を思う。――団長が、なぜ今回だけ推したのか。
派閥に借りがなく、均衡に絡まず、誰の言葉も代弁しない者。だからこそ秤になれる。だからこそ、誰からも守られない。
政治の算盤の果てに選ばれた「辺境の三男」という異質。そこに、団長の諦念と誠実が同居しているのを感じる。断り切れなくなったのだ。いや、断らぬと決めたのだ――この国のために。
……ごめんなさい。
音にならない言葉が、胸の裏で崩れては結ばれる。私は知っている。これから彼が立つ場所の風を。王族の光と影、気まぐれと矛盾、祝祭と倦怠。
――その揺れを受け止める役目を、この若者は知らずに歩み出そうとしている。
それでも、願わずにはいられない。
この若者がこの若者が道を違えませんように。
膝は折れても、背だけは曲げずに。
やがて、王家そのものを釣り合わせる秤となりますように。
◇
陛下の声が続く。
「よいか、輔弼とは、ただ剣を抜き盾となるのみではない。揺れを揺れのままに量り、釣り合わせ、王国を進ませる務めである。人の声と王の意、理と情、その両方を秤にかけ――」
言葉が一段と低く沈み、広間の静謐は最も脆く、最も強い刹那に至る。誰も息を荒げず、誰も視線を逸らさない。絨毯の赤が、朝の光でわずかに濃さを変えた。
厚い扉の向こうで、鈍い音がした。
一度。短い間。もう一度。
空気が薄く震え、柱の影がわずかに揺れる。私は目を閉じ、ため息をついた。風が……動き出している。
青年はまだ膝を折り、背を伸ばしている。よい。倒れず座すこと、それが第一歩だ。
儀は続く。言葉も、針も、まだ止まらない。
私の膝の上で、組んだ指が静かにほどけた。
同情は消えない。後ろめたさも消えない。だが、そのどちらも、いまは希望の縁へ寄り添っている。
……どうか、この若者が秤の理を見失いませんように。
そう心中で結び、私は再び目を開けた。朝の光は、先ほどよりも少しだけ強い。
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次回は21時頃投稿の予定です。
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