Underground
（2028年9月12日、朝、メキシコ、チワワ州ヒメネス・バンカー、カウボーイタウン歯科クリニック）
診療所の木の扉が勢いよく開き、バンカー特有のひんやりとした空気が流れ込んできた。オットが滅菌済みの器具を診察台に並べ終えたちょうどその時、聞き覚えのある「カチッ」という音が聞こえた。ジャッキーはカウンターに寄りかかり、片手にバゲットを握りしめ、口元には小麦粒がこびりついていた。もう片方の手で、テーブルの上の患者ファイルをめくり、時折、余白に鉛筆で小さな走り書きをしていた。「おはようございます、兄弟。ダリオも一緒に入ってきませんでしたか？」ジャッキーは漠然と尋ね、オットのパリッとした白衣をちらりと見た。オットは突然笑った。「チッチッ、恋する人の表情は違うわね。さっきは白衣を着て囚人服みたいだったのに、今はすごく優しいわね。」
オットーはどうしようもなく呆れたように目を回し、彼の手からファイルをひったくった。「患者の情報に落書きするな。バンカーの管理者に知られたら、クリニックのポイントがまた減点されるぞ」彼はファイルを引き出しに戻し、クリニックの他の面々に視線を向けた。ヴァレリウスは隅のソファに座り、薄紅色のクローン豚の血液の入った袋を手にしていた。袋にはストローが刺さっており、ぼんやりと天井を見つめていた。ヴォス・ケラーマンとキム・テヒョンは窓際にしゃがみ込み、缶詰の食料を慎重に交換していた。一人は牛肉の缶詰を、もう一人は豆の缶詰を受け取り、「今月の配給は少し残しておけ」とささやき合っていた。マイケル・ロバート・ウィルソンとアラヴ・シン・パテルは待合椅子に座っていた。前者はバンカーで発行されている古い新聞をめくり、後者は携帯電話でバンカーのフォーラムを閲覧していた。時折、彼らは顔を上げて雑談を始めた。話題は「今日のクローン野菜は新鮮か？」だった。アンドレアス・ペトロス・カロゲリスとルーカス・ガブリエル・フェレイラは壁に寄りかかり、それぞれ氷水の入ったグラスを持っていた。地上を離れて以来、二人は適当な仕事を見つけられず、エアコンの効いた混雑した診療所が「涼む」お気に入りの場所になっていた。彼らは時折、オットが道具を片付けたり、患者を案内したりするのを手伝っていた。
一番奥の隅では、田中健太郎、謝林元、程旭白が壁掛けテレビの周りに集まっていた。画面はまだ朝のニュースを流していたが、今度はバンカー内で宣伝されている農産物の広告が映し出されていた。三人は小声で話し合っていたが、時折「セイヤーが本当に電話をかけてきたら、バンカーに影響が出るだろうか？」「ここは人里離れているから、たぶんないだろう」といった不安げな声が漏れ聞こえた。 「憶測はやめろ！ダリオが今朝、地上で起きていることは俺たちには関係ないって言ってたよ」オットは歩み寄り、田中の肩を軽く叩いた。それからヴァレリウスの隣のソファに腰を下ろした。ダリオにもらったクッキーをポケットから取り出し、包みを開けて一枚渡した。「食べるか？イチゴ味だ」
ヴァレリウスは首を振り、手に持った血漿の入った袋を掲げた。「まだ慣れてるよ」一口飲んだ彼の目に、突如奇妙な真剣さが宿った。「ジャッキーに、この人生が非現実的だって言ったのか？」
オットは愕然とした。まさかジャッキーが、自分との何気ない会話を聞いているとは思ってもみなかった。彼はクッキーを握りしめたまま、言葉を止め、囁いた。「ただ…不思議なんだ。地上にいた頃は、実験室で実験をするか、追われるかのどちらかで、常に恐怖の中で生きていた。今はバンカーにいて、毎日歯医者に通い、ダリオと食事をし、夜は一緒に映画を見ている。とても穏やかな気分で、次の瞬間に目が覚めたらまたキャンパスの地下室に戻っていたんじゃないかと、いつも不安になるんだ。」
「だって、みんな死んでるんだから」ヴァレリウスは突然言った。まるで「今日はいい天気だね」とでも言うように、その声色は平坦だった。「地上だったら、とっくの昔にサーモバリック爆弾かミュータントの手で滅んでいただろう。今のバンカーでの生活は、地下世界での新たなスタートに過ぎない。死後の世界へようこそ。」
彼がそう言うと、診療所は数秒間静まり返った。ジャッキーは口の中のバゲットを噛み忘れ、ヴォスとキム・テヒョンは缶詰の交換をしながら手を止めた。壁にもたれかかって涼んでいたアンドレアスとルーカスも、驚きの目でジャッキーを振り返った。オットは一瞬呆然としたが、すぐに笑い出した。手を伸ばしてヴァレリウスの肩を軽く叩いた。「わかりました。ヴァレリウス様、哲学的な説明をありがとうございました。次回バンカーで『アンダーワールド・シンポジウム』を開催する際は、必ず基調講演にご招待いたします。」
ヴァレリウスは怒らず、ただ眉を上げて手に持った血液バッグを吸い続けた。ジャッキーは自分が何をしているのかに気づき、一緒に笑い出した。「兄さん、彼のたわ言に耳を傾けるな。ここがアンダーワールドなら、どうしてこんなに美味しいバゲットがあるんだ？」彼はバゲットをもう一口大きくかぶりつき、漠然と付け加えた。「それに、地下世界にダリオみたいに料理が上手な『幽霊』がいるなんて、ありえないだろう？」
診療所の雰囲気は再び活気づいた。ヴォスとキム・テヒョンは缶詰の交換を続け、マイケルとアラヴは新聞記事について再びおしゃべりを始め、田中家の三人は地上での出来事にこだわるのをやめ、今夜バンカーのカフェテリアで何を食べようかと話し合い始めた。オットは目の前の光景を眺め、心のわずかなぼんやり感が徐々に薄れていく。ここが「地下世界」なのかどうかはさておき、少なくともこの瞬間、周りの人々は現実であり、平和は現実だった。彼はクッキーを一口食べると、甘いイチゴの味が口の中でとろけた。ジャッキーに「最初の患者は子供だから、優しくしてね」と伝えようとしたまさにその時、診療所のドアが突然開いた。ジーンズを履いた男が、顔を覆った小さな男の子を支えながら入ってきた。不安げな声で言った。「先生、子供が転んで歯が抜けてしまいました。診てください！」
オットはすぐに立ち上がり、白衣についたクッキーのかけらを払い落として、二人の方へ歩み寄った。「ご心配なく。まずは子供を座らせてください。私が様子を見ますから。」ジャッキーもそれまでの遊び心のある表情を捨て、二人を案内するために急いで前に出た。診療室の全員が静まり返り、静かに診察台を見つめた。慌ただしい一日が始まったのだ。
