Bejuco del Olvido
## （2028年10月10日・午前10:00・エリザベス（Elizabeth）の城・書斎）
エリザベス（Elizabeth）の指先はスマホのスクリーン上で長く滞留し、やっと送信ボタンを押した——「臨淵、最近はどうですか？前回のダンスパーティの後、ちゃんと話をする機会がなかったので。」これは3日間で送った5番目のメッセージだが、前の4件の返信はいずれも敷衍するような短さだった：「診察が忙しいので、後で話します」「手術が終わったばかりで、疲れました」「父のところで用事があるので、次回にしましょう」。毎回彼女が詳細を問おうとする——例えば「父のところはどうしたんですか？」「最近診察はこんなに忙しいんですか？」——シェ・リンユエン（Xie Linyuan）は長い沈黙に陥り、彼女が主动的に話題を変えるまで、ぎこちなく一語二語返信するだけだった。
彼女はスマホをヒノキ製のデスクの上に置き、視線をデスクの隅に置かれたダンスパーティの写真に落とした——写真の中のシェ・リンユエン（Xie Linyuan）は白いスーツを着、照れたような笑みを浮かべて彼女の手を握っており、背景にはきらめくクリスタルチャンデリアがあった。指先で写真の少年の頬をそっとなぞると、エリザベス（Elizabeth）の心にほんのり酸味が広がった：彼女はシェ・リンユエン（Xie Linyuan）が故意に遠巻きにしているわけではないと知っていたが、スクリーン越しの回避は、まるで薄いベールのように、彼女が近づきたい想いを遮っていた。ぼんやりとしていると、スマホのスクリーンが光り——だがレッド・ゴースト（Red Ghost）からのメッセージだった：「エリザベス（Elizabeth）奥様、ハンガリーの山間の別荘の秋の景色が最高です。午後は馬に乗る時間がありますか？奥様の好きなアラビア馬を準備させました。」
しばらくためらった後、エリザベス（Elizabeth）は「はい」と返信した。最近城の事務はそれほど忙しくなく、スマホを見つめて不確かな返信を待つより、山間で気分をリフレッシュする方が良かった。それに、レッド・ゴースト（Red Ghost）は長老会の代表であり、彼と良好な関係を築くことは、長老たちの間で自分の立場を強化することにつながる——これは彼女が何度も自分に言い聞かせる理由だったが、心の奥底には、逃避の弱さが隠れていた。
午後のハンガリーの山間では、一面のブナの木がキャラメル色に染まり、風には松葉の清香が混じっていた。エリザベス（Elizabeth）は乗馬着に着替え、黒いライディングパンツが彼女の脚のラインをスレンダーに見せ、レッド・ゴースト（Red Ghost）と並んで山道を馬に乗って進んだ。レッド・ゴースト（Red Ghost）の赤いスーツは秋の景色の中で格外に目立ち、彼の下の黒い駿馬は足取りが安定し、時折エリザベス（Elizabeth）の方を振り向いて言った：「奥様は何か悩み事があるようです。シェ・リンユエン（Xie Linyuan）さんのことを思っていますか？」
エリザベス（Elizabeth）は手綱を握る手を少し締め、しばらく沈黙してから小声で言った：「彼は最近いつも私から遠巻きにしています。どうして……私が何か悪いことをしたのか分かりません。」
「奥様のせいではありません。」レッド・ゴースト（Red Ghost）はほんのり笑い、どこか漫然な口調でありながら、的確に核心を突いた，「シェ・リンユエン（Xie Linyuan）さんの顧慮です——彼は父のセイヤー（Seyer）を恐れているだけでなく、奥様との関係が人に議論されることを更に恐れています。奥様、考えてみてください：セイヤー（Seyer）はかつて奥様に好意を示しましたが、奥様は彼の息子と近づきました。もしこの話が漏れたら、貴族のサークルでどう言われるでしょう？『生きた死体の伯爵夫人が軍閥の末子を狙う』——この評判は奥様の商業帝国にとって悪い影響です。」
エリザベス（Elizabeth）の心は落ち込んだ。レッド・ゴースト（Red Ghost）の言葉は冷水のように彼女の頭に掛かった。彼女はこれらのことを考えたことがないわけではなかったが、更に胸が痛むのは、レッド・ゴースト（Red Ghost）の次の言葉だった：「それに、奥様、私たちのように長い生命を持つ存在にとって、愛は本来遊び物に過ぎません。奥様は生きた死体で、彼は人間です。彼は今若いので、奥様の優雅さと特別さを感じていますが、もう少し成長して、生き生きとした若い女性に出会ったら、まだ奥様を憶えていますか？」
「私は……」エリザベス（Elizabeth）は口を開けたが、反論する言葉が出なかった。彼女は馬の首のたてがみを見下ろし、自分が死体に憑依した過去、イギリスの血族に唾を吐かれた記憶を思い出した——彼女は本当に生き生きとしたシェ・リンユエン（Xie Linyuan）に値しない。心の中の思いは押さえつけられた火のように、まだ燃えているのに、強く抑え込むしかなかった。「あなたの言う通りです。」彼女の声は少しかすれていた，「私はあまりに衝動的でした。」
レッド・ゴースト（Red Ghost）はその様子を見て、馬の速さを落とし、口調をやや柔らかくした：「それでいいです。奥様は貴族です。気にかけるべきは長老会の支援、商業の領土であり、結果が定まっている感情ではありません。前に広い草地があります。そこで二回ほど走って、気分を晴らしましょうか？」
エリザベス（Elizabeth）は頷き、脚で馬の腹を軽く挟んだ。駿馬は鼻を鳴らし、草地に向かって疾走した。風が耳のそばを吹き抜け、秋の景色が急速に後ろに引き離されたが、心の鬱陶しさはどうしても晴れず、馬蹄の音に心の中の失落を隠すしかなかった。
## （同時間・アメリカ某郊外別荘）
別荘の外周では、黒いスーツを着たボディガードが金網に沿って行ったり来たり巡回しており、腰につけた拳銃と通信機が太陽の光で冷たく輝いていた。別荘内部の会議室では、光が暗く、プロジェクターのスクリーンから出る青色の光だけが数人のぼんやりとした姿を照らしており、空気にはタバコとコーヒーの混合した臭いが充満していた。
コーナーに座る太った男性の太い声が沈黙を破った：「シリア方面では、ホワイトハウスは明確に一部のアメリカ軍を残留させると表明しました。撤退の話はもうしません——新しいシリア政権は最近動きが激しいので、更に打撃を与えなければなりません。その上、平行世界のアメリカ傭兵生物会社から『贈り物』が届きました。」
プロジェクターのスクリーンが突然切り替わり、一枚の写真が表示された：画面の中には迷彩服を着た人影が数人いり、白布に包まれた「死体」の周りに囲まっていた。「これはEdmund Kemperの遺伝子に吸血鬼の血液を混ぜて改造した新型BOW（Bio Organic Weapon）で、既にシリアの戦場に投入されました。」太った男性の声はほんのり興奮を含んでいた，「これらのものは人間によく似ていて、夜間に潜行して暗殺ができ、専門的にパニックを引き起こします。ただ弱点があります——昼間は出られず、太陽光、硝酸銀、ガーリックエキス（蒜精）を恐れます。でも少なくとも、これらは我々の管理下にある新型吸血鬼で、他の吸血鬼勢力に挨拶する必要はありません。」
「理性テストはどうですか？」真ん中に座る痩せた男性が口を開き、尖った声で言った，「あの会社は何度もテストをしたと言っていますが、実際の戦場で制御不能にならないか誰も分かりませんよ？前のBOWが起こしたトラブルは少なかったですか？」
「安心してください。」タバコを挟んだ男性が煙輪を吐き、暗闇の中でタバコの火がちらついた，「我々はセイヤー（Seyer）方面の人を使い、チョコ・ダリエン雨林で見つけたBejuco del Olvidoを加工した鎮静剤を使用しました。」プロジェクターのスクリーンには木に巻き付くツタのような植物が表示され、ツタには薄紫色の小さな花がついていた，「この植物が分泌するアルカロイド（生物碱）は、BOWの中枢神経系の過剰興奮を抑制できます。今はこれらのものが戦場でどう表现するか見るだけです——毕竟、このツタを入手するために多大な代価を払いました。」
