06.ストラップの持ち主
朝の商店街はどこかのんびりとした空気に包まれていた。
赤いポストの上に腰かけて、羽菜が足をぶらぶらと揺らしている。中村はその前に立ち、ポケットから一枚のメモを取り出した。
「このストラップさ、ゲーム会社のキャンペーンで一個だけ作ったんだってさ。ゲーセンの景品の中に、こっそり紛れ込ませてたんだと。で、マニアの間じゃ“幻の一品”って呼ばれてるらしい。んでもって半年前にオークションに出品されてる。そっちの界隈じゃかなり話題になったってさ。落札額２５０万。たかが、ストラップによく金出すぜ」
「すごいじゃん！ オークションで落札したってことは、どうかすれば持ち主、特定できそうじゃない？ どうやるかわかんないけど」
「まあ、そゆこと」中村はどや顔をきめた。
羽菜が目を輝かせて、身を乗り出す。
「え、もしかして、もう分かったの？」
「仕事早いよなー、俺って」中村が鼻を鳴らす。
「うわー、ほんとにすごい！ おじさん、変態のくせに見かけによらないねー」
「そう、見かけによらないのが俺のいいところって……おい！ 誰が変態だよ！」
「ハハハ。だって、パッと見、完全に変態の風貌だもん。私、そういうの鼻がきくからね、アハハ。アイドルやってるとわかるようになるの。おじさんみたいなタイプが思い詰めてストーカーになっちゃうから、生きてたころはなるべく距離を置いてたんだ」
「だから傷つくんだって、そういう言い方……」
肩を落とす中村を見て、羽菜がくすくすと笑う。
「ごめんごめん、でもね、おじさんと話して変態でもいい人はいるんだなって思った。私、死んでから初めてわかったよ。もっと変態さんに優しくすればよかったなって思う。だから、元気だして」
「それフォローしてるつもりか？」
「うん！ これでも空気読むの得意なんだ、アハハ」
「……まあいい、天真爛漫ということにしといてやる」
「で？」
「で？ ってなんだよ」
「持ち主だよ！ストラップの」
「あ、そうだったな。一応説明しとくと、ネットで“みれん ストラップ 指切り”って検索してみたらさ、オークション履歴が残ってたんだよ」
「へぇ、そんなのまで見られるんだ？」
「今はログ残ってるサイトもあるし、キャッシュも漁ればなんとかなる。そんで、その履歴に落札された日付と金額が載っててな」
「うんうん」
「そこからは俺の知り合いに頼んだ。秋葉原をネグラにしてる情報屋で、ネット関係に恐ろしく強い奴がいてさ。で、そいつが、当時のログインIDと決済の一部履歴を逆引きして――」
「ちょっと待って！おじさん、大分黒い感じのツテ使ってない？ なんか怖くなるんだけど」
「はぁ？ ぜんっぜん黒くねえよ。アイツは昔、スキミングとかでパクられてたけど、もう刑期を勤め終えてるから大丈夫。今はかなり地下にもぐって大人しくやってるからパクられねえ。昔は調子こいて派手にやっちまってたんだよ」
「真っ黒っていうのよ、それ！かなりお金払ったんじゃないの？」
「はぁ？ 俺にそんな金ねえよ。金は払ってねえ。脅しただけだ。サツにタレこむぞって。最近もコソコソ悪さやってんのは耳に入ってるからよ」
「おじさん自体が真っ黒じゃない……」
「真っ黒でもなんでもいい。どんな手を使ってでも欲しい情報をぶん取るのが、俺の業界のルールだ。んでもって、とにかく、出てきたのがコイツ」
中村はメモをひらりと羽菜に見せた。
「戸梶耕介、二十歳の大学生。こいつが、犯人だ」
「二十歳の……大学生……」
羽菜の笑顔がふっと曇る。目が少しだけ伏し目がちになった。
「ん？ どうかした？」
「……あ、ちょっと、そこどいた方がいいかも」
「え？」
振り返ると、にこやかな中年の郵便配達員が自転車を押して立っていた。中村がポストの前に立ちふさがっていたようだ。
「あ、すいません」中村が慌てて脇に寄る。
「ああ、ごめんなさいね」郵便屋は軽く会釈し、ポストの鍵を開けて郵便物の回収を始めた。
しばしの沈黙。
郵便屋の背中越しに、中村が小声で呟いた。
「なあ、犯人わかったら……どうするつもりなんだ？ まさか、取り憑くとか？」
羽菜は首を小さく横に振った。
「……まだ、決めてない。ちゃんと思い出してから、考えようと思ってる」
「そっか」
中村は目を伏せ、ポケットに手を突っ込んだ。
「ま、俺には関係ねーからさ。後のことは……好きにやってくれよ」
風がロータリーを吹き抜け、ポストの上で羽菜のスカートの裾がふわりと舞った。
夜の住宅街に冷たい風が吹き抜ける。昔から広い庭を構えた豪邸が並んでいるエリアだが、近年は高級に分類される瀟酒なマンションも建ち始めている。とにかく金が大好きな経営者たちがこぞって住みたがる場所だ。
中村は一本の街路樹の陰に立ち、コンビニの袋から缶チューハイを取り出した。ぱきんと音を立てて開け、一気にあおる。アルコールの苦味が喉に広がった。
時折、高級車が前を通り抜けていく。そして、決まって中村のことを凝視するのだ。
それもそのはず、くたびれたコートによれよれのシャツは、明らかに場違いだ。このエリアのドレスコードに引っかかるのだろう。
視線の先には、十数階建ての豪奢なオートロック式マンション。エントランスには間接照明が洒落た光を灯していて、まるで高級ホテルのようだった。
「ちっ……いい暮らししてるじゃねえか」
缶を握った手で口元をぬぐい、ため息交じりに毒づいたそのとき――
視界の端に動く影。
中村は目を細めた。若い男が、軽快な足取りでマンションに向かってくる。ジャケットに革靴、ヘアセットもばっちり。どこか小洒落た雰囲気が鼻につく。
間違いない。戸梶耕介だ。
中村はさっと電柱の陰に隠れ、男の後ろ姿を見送る。男はマンションの前に立ち、ポケットからカードキーを取り出してエントランスにかざした。ピッという電子音とともに、自動ドアが開く。
中村は一拍置いて、閉まりかけたドアの隙間に体を滑り込ませた。
内部は高級感に満ちていた。香水のようなアロマが漂い、足元は大理石のタイル。男はすでにエレベーターホールに向かっていたが、足音を聞いたのか、ふと振り返った。
「……あんた、戸梶さんだよな？」
中村は飄々とした口調で声をかけた。
男は明らかに動揺した表情で首を振る。
「違いますけど」
「いやいや、こっちは顔写真で確認済みだっつーの」
男の眉がひくりと動く。
「人違いです。警察呼びますよ？」
「呼べるもんなら呼んでみろっての。……これに見覚えは？」
中村はポケットから、あのストラップを取り出した。例の美少女フィギュアが、照明に照らされてきらりと光る。
その瞬間だった。
「お前だったのかァァァ!!」
突如、男が叫び声とともに中村に突進してきた。思わず身構える間もなく、体ごと吹き飛ばされる。
「ぐっ……！」
背中から床に激突した中村が呻く間に、男が手を伸ばしてストラップを奪い取ろうとする。
「返せ！ 俺の“みれん”を……！」
血走った目でわめく男に、中村が叫び返す。
「盗まれただぁ？ お前が落としたんだろうが！ 殺人現場で！」
「なに言ってやがる……お前だろうが！ 俺を襲って奪ってったんだろ！」
混乱する中村の脳内に、静かに疑問が浮かぶ。
（……え？ これ、ほんとに盗まれたのか？）
だが思考はそこで止まった。
「ふざけんなぁッ！」
戸梶の拳がうなりをあげて中村の頬を打ち抜く。視界がぶれ、頭が空白になる。床に崩れ落ちた中村の意識は、そのまま闇に沈んだ――。
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