第3章21 時は戻り現在
時は戻り、現代。
バラストタンク内は、フォックスハウンドの浮上により、そのほとんどが排出されたためか、内包されていたはずの砂もほとんど残っていない、がらんどうの空間だった。
そして、コカヴィエールとアクラのギアとは対面に配置されていたのだろうか。コカヴィエールの前方の壁面上部から天井にかけて大穴が開いている。コカヴィエールに乗ったフリンはその穴を通ってアクラを追いかけた。
穴は牢を通り、さらに真っ直ぐ上に続く。
フォックスハウンドの甲板に大穴を開け、外部へ抜けた。
フリンが外に出ると、そこは砂漠の群生地で、サボテンや歯の太い植物群、大小の様々な木々が砂の大地から顔を出していた。
中央都市ミズガルズは見えない。
フリンから数百メートル先では、すでに二機のギアが向かいあい一触即発の状態だった。
一機は暗い赤色をしており、高さは全高十五メートルのコカヴィエールよりも高く十八メートル程、腕や足も太く、見るからにパワータイプの機体だった。背中にはロケットの様な大きいブースターを背負っている。
こちらはアクラの乗機スティンガーだ。フォックスハウンド内部を破壊したのは、こちらのギアだろう。
向かい合う一機は、スティンガーとは対照的に手足の細い体躯をしている。白色を基調とした機体色に身を包んでいる。高さはコカヴィエールと同程度だが、その背中には鳥の翼のような装備がついており、広げると機体以上の大きさにもなりそうだった。左足を前に出し、左翼を盾のようにして機体前面を覆い構えている。
ヤオフーの乗機パードレである。
—アクラがオープン回線を開く。
「俺はおまえたちの邪魔はしない。さっさとペンダントを返して道を開けろ」
「また、そんな事を言って！もうすぐ、やつらの尻尾が掴めるかもしれないんだよ！いつまでも目を背けてばっかりで…それでいいのかよ！」
「復讐がなんになる。そんな事をしてもダキニもコビも…、死んだやつらは戻って来ない。おまえたちももう馬鹿な真似はやめろ。目を覚ませ」
「辛いのはわかるよ、私だって同じだ。でもそこにいるフリンたちも、やつらに襲われて住んでた村を追われてる。それだって、ついこの間の話だってのに、なんの噂にもなってない。これは異常だろ！
やつらには何かあるんだ。これはただの復讐じゃない。これ以上悲しみが生まれないよう、私たちが止めなきゃいけないんだよ！」
フリンとユニは二人の会話を黙って聞いていた。
フリンは昨夜ユニからアクラとヤオフーの過去の話を聞いていた。二人は、そしてフォックスハウンドのクルーたちは同じ街の出身だということ。アクラはヤオフーの姉であるダキニと結婚し、コビという娘がいたこと。空飛ぶギアの兵士たちに襲われ、アクラやヤオフー達が応戦するも街が壊滅し、ダキニやコビ、街の大勢の人たちが亡くなってしまったことを。
「どかないなら、力づくで通るまでだ」
アクラが低い声で言い放つ。それに対してヤオフーが答える。
「行かせられない。私たちには、あんたの力が必要なんだ」
一瞬静寂が訪れた。空気が張り詰め振動する事を拒み、すべての音が遮断されてしまったかのように。しかしそれはすぐさま解き放たれる。
「うおおおお！！」
激しい雄叫びとともに、アクラの操るスティンガーのロケットのようなブースターから激しく青い炎が噴き出す。機体が急加速され、二機の距離が一気に縮まる。
ガキンッッ！！
ズザザッ……
「ぐうぅっ！」
スティンガーの急加速によって生まれた運動エネルギーをそのまますべて強烈なタックルに変えて、右肩からヤオフーの白い天使のようなギアに突っ込んだ。
パードレはそれをかろうじて左翼を使って受け止めたものの、衝撃を吸収しきれず、そのまま後ろに吹っ飛ばされる。
ヤオフーの苦悶の声が聞こえた。
しかし、ヤオフーもすぐさまパードレの体勢を立て直すと、機体前方を防御していた翼を開き、前に突き出した左手から細いビームを放つ。
このビームを、アクラの乗るスティンガーはその太い腕で弾き飛ばす。どうやらスティンガーにはビームに対する耐性があるようだ。また、あの大きな腕なら実弾に対する防御も相応にあるのだろう。
ビームを受け止めたスティンガーがそのまま右腕をまっすぐパードレに向ける。腕に仕込まれた機関銃が激しい火花とともに大量の銃弾を放つ。
パードレはこれを右側に飛んで回避した。その勢いのまま右へ、スティンガーから見て左側に回り込みながら、反撃のビームを放つ。
しかし、アクラはこれを機体を後退して回避。パードレの動きにあわせて機体を旋回させる。
一定の距離を保ちながら、二機の機体が反時計回りに旋回し互いにビームや銃弾を打ち合っていく。
遠距離戦では決定打が出ず状況が硬直していると、痺れを切らしたヤオフーが動きを変え前方に飛び込み、上空から距離を詰めて一気に勝負を決めようとする。
だが、これを待っていたとばかりにスティンガーはバックパックのロケットのようなブースターの上部の蓋を開き、そこから八連のミサイルを射出。
パードレには空中で左に急旋回したが、躱しきれずミサイルの半数ほどが命中し、その場に撃ち落とされる。さらにその着地を容赦ない機関銃の嵐が襲う。
パードレは両翼を使って防いでいるが、その場に磔にされ身動きが取れない。
スティンガーは機関銃を撃ち続けながら前に進み、手の届く距離までたどり着くと、その翼を両腕の力で無理矢理こじ開け、コックピットのあるギアの胸部を左手で鷲掴みにした。
「うっ、うぁぁぁあああ！！！」
その場には最早なす術のなくなったヤオフーの悲鳴が響いた。
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