第23話
人の声と気配に意識が浮上する。晶くんとクロが珍しく喧嘩してない？はっきりしない頭のまま、二人の会話が聞こえてくる。
「お野菜はキャベツ、キノコ、玉ねぎと茄子でいいよね？」
「おう、キノコは全部使っていいだろ」
「そうだね、痛みやすいし行っちゃお」
「肉と脂は出しておいた。ああそうだ、トウモロコシもあったはずだ。ユウの好物だからな」
「おーけー、切って火を通りやすくしとこっか」
なんとまあ、会話しか聞こえないけど、二人とも手際が良さそう。完全に目が覚めてのそのそと動き出すと、厳槌先輩が気付いた。
「あいつら、神崎の意識がない時はいつもああだ」
「先輩……知らなかった。いつもああなら良いのに」
「はは、あいつらどっちも神崎に構って欲しいからな、諦めろ」
「ほら、そろそろ元気な顔を見せてやれ。特にクロはいつもお前が倒れた後はしんどそうにしてるぞ」
「はい、ありがとうございます。じゃあ、行ってきますね」
先輩に見送られてキッチンをそーっと覗くとすぐに晶くんが目ざとく手を振ってくれる。クロは気付いてて無視なのは、分かっているけど、うん、クロだよね。
「二人ともありがとう」
「いいえー切ってるだけだしぃ」
「ユウ、タレはいつものだぞ」
「はいはい、ささっと作るから少し待ってね」
「あーそれで玉ねぎすり下ろしてたの？」
晶くんの言葉にクロを見ると涙目になりながら玉ねぎをすり下ろしてくれていた。しかも、結構な量。
「わぁ、助かる！ ありがとうクロ、仕上げはやるね～」
無言で差し出しされた玉ねぎを受け取りながら醤油とみりん、煎りごま、ごま油を出して量を軽く計りながらさっと混ぜ合わせて焼肉だれを作った。
「せんぱーい、晶くん、タレは辛口と甘口どっちがいい？」
「俺は甘口で頼む」
「あたしは辛口ー！」
「はーい！」
晶くんの分だけ刻み唐辛子をちょっと足して混ぜて、出来上がり。もうホットプレートを温めてくれていたみたいで早速お肉の焼けるいいにおいがする。
「おまたせ～、我が家はこれなんだー。足りなくなったり、味変するならこの辺使ってね～」
「旨そうだな」
「うんー！ 食欲そそる～」
『ユウ、オレ様のはこっちに寄こせ』
「はいはい」
すっかり慣れて来た４人の食事が楽しくて、このメンバーでずっと入れたらいいのになって心のどこかで思ってしまう。でも私たちはどこへ派遣されるか分からない。
だから、それは言っちゃいけない。タブーだけど、楽しいなぁ～。
今日も今日とて晶くんとクロは肉の取り合いをしつつ、私のすきなトウモロコシはきれいに焼いてくれて２人に甘やかされているのを感じる。
先輩はお父さんのように２人を押さえながら、黙々と食べていて、でもちゃんと美味しいと言ってくれる。私、今回タレしか作ってないんだけど、気遣い嬉しい。
食事と片付けが終わったら報告会の時間だ。今日は報告内容は複数あるから、まずは学校内での出来事を改めて共有しつつ対策を検討したが……妖魔の出現条件は分かったものの能力と捕獲方法は不明だった。
「あのあと、先輩に一緒に回ってもらいながら校内を軽く歩いたんだけど、背後から視線は感じるけどやっぱり視認は出来なくて、先輩も全く見つけられなかったんだよね」
「そうなると、校内から例の魔法陣に関わるものの調査をするしかないのかな」
「その可能性は高いが、現状ではリスクが高い。一旦魔法陣の調査を優先したいと俺は思うがどうか？」
「私は問題ないです」
「あたしも～」
「では、神崎の報告を聞きたい」
「了解です。私からは２点あります。
まず、昭和２３年には魔法陣が出来上がっていたこと。
もうひとつは、三塚には昔小さな神社があったと言う話を八重子夫人から伺いました。現時点で三塚邸に神社も社もなく、周囲を簡単に見ましたが見当たらず。
詳しい調査が必要ですが、住宅街のためうろつくのはあまり得策でもないため本部に応援要請しつつ、私がクロと知らん顔して移設された神社を探してると素直に行くのが良さそうです」
「なるほど、承知した。しかし、魔法陣が間違いないとなると……」
「なにかの召喚、でしょうから例の山の神でしょうね」
「山と例えられるでかいのなんて、召喚するリスクの方が大きいだろうに何考えてるんだろうねー」
「あ、そっか。でかいもの召喚するから、魔法陣もでかいのか……じゃあ、やっぱり中心になにかあるよね？」
魔法陣とは基本悪魔や天使、精霊を召喚するためのものであり、中心に召喚者が立って儀式を行うようになっている。
つまり、この魔法陣にも召喚者が儀式を行うためのナニカがないとおかしいのだ。
「あるな。それも分かりやすいもんがあるぞ。市役所と伊津那神社だ。」
「うわぁ～…やっぱし一家が神主なんですか？」
『よく出来てやがるな』
フンッ！と鼻を鳴らしクロは無言で食事に戻った。
確かによく出来ている。街の中心となる神社と市役所、神社は拠り所として、市役所は政治そして地鎮祭の管理を担っているというていで中心にあっておかしくない。
それにしても相手が政治も絡む相手になると非常に厄介だ。下手をすると任務の妨害をされて、妖魔の行動を止められなくなる。
仮にゴリ押すとなると、基本責任は私たちに責任転嫁する事は暗黙の了解で決まっている。うん、仕方ないけど、控えめに言ってもクソだよね。
口も悪くなるってもんですよ！
だから、私たち祓い師の組織は国の組織だけど、表に出されていないのも、政治が絡んだ時に面倒だからだ。
「まあ、行ってみるしかないだろうな。瀬名、行けるか？」
「もちろん♪」
「俺と瀬名で神社だ。市役所には町の地図もあるだろうから、観光のふりしていくぞ」
「おっけー！ じゃあ、ちょっとだけ普段よりオシャレにしとくね～」
「別におしゃれはいらんだろう？」
「ぶー！ 先輩、そーゆう時はおデート風だと油断を誘えるのがお約束でしょうが！」
「そ、そうか……わかった、お前に任せる」
「お任せあれ！」
晶くんにかかるとその可愛さと明るさで、みんな笑顔になってしまう。ほんと、コミュ力高いし、可愛いわ～。
その後は現在の地図に現状把握できている魔法陣のルートと各頂点にあるものの確認をしつつ、手分けして順番に確認することにした。ただし、ソロ活動は禁止。
私はある意味ソロだけど、クロが人型を取れば実質２人なので基本は私とクロ、先輩と晶くんでペアを組む。校内は私と晶くん、先輩でその時々でペアを組みかえる。
と、そう決めた翌日。私は昼休みに、もう一度体育館裏へ向かっていた。
昨日の報告では「視線の発生源」も曖昧なままだった。だから、もう一度自分の目で確かめておきたかったのだ。昨日と同じ位置から街を見下ろすと、魔法陣の線がどう繋がっているのかを確認できる。スマホで数枚撮って――背後から、あの気配がした。
視線はずっと背中にあるが、近寄って来る気配も殺気もなく、ただ監視されていた。そこまで確認してふと気付いた、あの妖魔は監視カメラ代わりなのかもしれないと。
そうであるならば、既に私たちは祓い師と知られていておかしくないので、それなのに襲撃されないと言うことは泳がされているか、手を出せないか、どっちかだ。
政治が絡む可能性が高い現状、両方のような気がする。私たちを泳がせつつ、いざという時は私たちを肉の盾にする、と言うのが最も可能性が高そうだなあ。これは先輩たちにお知らせた方が良さそうなんだけど……怒られるよねぇ、と一人悩みながら中庭に出ると目の前に葵ちゃんがとてもイイ笑顔で待っていた。
「やあ、ユウちゃん。奇遇だね？」
「あ、おいちゃん……言い訳してもいい？」
「あたしじゃなくて、あっちに言うべきかな～？」
葵ちゃんの横に厳槌先輩がいつにも増して厳しい表情ですっと現れた。自分のやらかしは分かっているだけに先輩に目を合わせられない。
「あっ、あの……ごめんなさい」
「神崎、自分を過信する奴は死ぬ。油断する奴も死ぬ。油断してなくても死ぬのが祓い師だ」
「はい」
「お前が無事で良かった。次はちゃんと話せ」
「……はい！」
先輩の言うことは正しい。先輩にこんな事を言わせている自分が恥ずかしい。みんなで同意したのに、独断専行したんだから本来ならもっと厳しく叱責を受けててもおかしくない。
それなのに、先輩は無事で良かったと受け止めてくれる。我儘をした、自分がとても小さく感じた。
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