カノン ー地図に彩りをー

二章 act 2野営とご飯、そしてハレのノート

広場は、完全な円形ではなかった。

森が一部食い込み、地面には古い切り株が残り、

踏み固められた土の色がまだらに変わっている。

何度も人が泊まり、

何度も火を起こした痕跡だ。

「ここ、よく使われてるね」

ミレアが地面を指す。

「灰が流されてない」

セラが言う。

「最近も誰か泊まってる」

ハレは一歩下がり、

広場全体を見渡す位置に腰を下ろした。

視界が開け、

森の縁がよく見える。

それが、彼の癖だった。

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ノーンクロスの食事準備は簡素だ。

布袋から取り出されたのは、

乾燥穀物を圧縮した板状の主食。

噛むと少し粉っぽく、

水や湯で戻す前提のもの。

次に、

塩漬け豆と刻み野菜の乾燥袋。

最後に、

薄く干した肉片。

「今日は当たりだね」

ミレアが言う。

「肉が多い」

「昨日の分を節約したから」

セラが答える。

三人分の鍋に水を張り、

乾燥野菜と豆を入れる。

ミレアが、

空気中の魔力をほんの少し引き寄せ、

火力を均す。

「焦がさない程度で」

「わかってる」

この調理には、

派手な魔法は不要だ。

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その様子を、

周囲の冒険者たちは興味深そうに見ていた。

「……それ、軍用飯か？」

別の焚き火から声が飛ぶ。

「違う」

ハレが答える。

「長期行動用」

「味は？」

「保証しない」

笑いが起きる。

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一方、冒険者たちの料理は派手だった。

串に刺した肉。

野草と一緒に煮込む鍋。

香草を潰す石の音。

「獲物は自前？」

セラが訊く。

「基本はな」

答えたのは、年配の冒険者だ。

「食費は削れるところから削る。

　宿に泊まれない日も多いからな」

「保存食は持たないの？」

「持つけど、最後の手段だ」

別の冒険者が続ける。

「生きてる間は、温かいもん食う」

それが、

冒険者の共通認識らしい。

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料理ができ始めると、

自然に交換の話になる。

「そっちの鍋、何入ってる？」

「豆と野菜と肉」

「……質実剛健だな」

「栄養は足りてる」

「じゃあ、これと替えないか」

差し出されたのは、

香草をまぶした焼き肉。

脂が落ち、

香りが強い。

「代わりに、それを一杯」

セラは鍋から器に注ぎ、

差し出す。

冒険者が一口飲み、

少し目を見開いた。

「……地味だけど、悪くない」

「そうだろ」

「腹に残る」

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会話は、

自然と冒険者の“常識”に触れていく。

「人数、少ないな」

若い冒険者が言う。

「普通は五、六人だ」

「多すぎると分け前が減る」

別の者が言う。

「少なすぎると死ぬ」

「だから四人が一番多い」

ハレは黙って聞いている。

「役割は固定？」

ミレアが訊く。

「基本はな」

「剣が倒れても、

　魔術師が前に出ることは少ない」

「逆も然り」

「命綱を切る真似はしない」

それが、

冒険者たちの暗黙の了解だった。

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誰かが冗談めかして言う。

「でもまあ、

　死ぬときは一瞬だ」

「縁起でもない」

「縁起なんて、

　気にする余裕があるなら楽だ」

笑いが起きる。

だが、

誰も否定はしなかった。

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ノーンクロスの鍋は、

静かに煮えている。

火は安定し、

湯気が細く上がる。

ハレは器を手にしながら、

周囲の音を聞く。

剣を研ぐ音。

木をくべる音。

小さな笑い声。

ここでは、

冒険者は特別な存在ではない。

ただの、

「明日も歩く人間」だ。

夜はまだ、深くならない。

焚き火は増え、

会話は続く。

そして、

何かが起こる余地を残したまま、

広場は静かな熱を帯びていた。

焚き火の火は、もう落ち着いていた。

薪が赤くなり、

火の粉がほとんど上がらない。

夜は静まり、

代わりに声が遠くまで通るようになる。

誰かが、肉の最後の一切れを串から外しながら言った。

「……で、あんたらはどこの国だ？」

唐突だったが、

無遠慮ではない。

焚き火を囲む者同士の、

ごく自然な問いだった。

ハレは一瞬だけ間を置いた。

「皇国だ」

「……皇国？」

冒険者の一人が眉を上げる。

「噂は聞くけど、

　行ったことある奴は少ない」

「行っても戻らないって話もあるな」

笑い混じりだが、

軽くはない。

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「まず、そっちから聞かせてくれ」

ハレがそう言うと、

冒険者たちは顔を見合わせた。

最初に口を開いたのは、

年配の男だった。

「俺は南の沿岸国家だ。

　港町出身」

「商業国家か」

「そう。

　税は軽いが、競争は重い」

彼は肩をすくめる。

「船に乗れなきゃ終わり。

　商売できなきゃ終わり」

「だから冒険者に？」

「他より死にやすいが、

　他より稼げる」

それが動機だった。

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別の若い女冒険者が続く。

「私は内陸の魔法都市国家」

「魔術師の？」

「落ちこぼれ」

はっきり言った。

「才能がないと、

　仕事も居場所もない」

「冒険者なら？」

「魔法が下手でも、

　生きてるだけで評価される」

セラが静かに頷く。

それは、

才能社会の裏側だった。

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獣人の冒険者は、少し言いにくそうに話した。

「俺の村は、国境が曖昧でな」

「曖昧？」

「守られないってことだ」

彼は尻尾を揺らす。

「冒険者ギルドに登録すれば、

　少なくとも名前は残る」

「国家よりギルドか」

「そうだ」

冒険者にとって、

ギルドは身分証であり、

保険であり、

最後の拠り所だった。

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話題は自然に、

制度へと移っていく。

「魔法国家は楽だぞ」

誰かが言う。

「冒険者登録すれば、

　犯罪歴も管理される」

「依頼失敗しても、

　即処刑はない」

「階級もない。

　ランクだけだ」

ミレアが小さく言う。

「ランクは実力主義？」

「実績主義だな」

「生き残った回数」

「仕事を果たした数」

「それだけだ」

単純で、

冷酷で、

分かりやすい。

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やがて、

視線がハレたちに集まる。

「で、皇国は？」

「どんな国だ？」

「冒険者、いないんだろ？」

ハレは、焚き火を見る。

赤い炭。

揺れない火。

「いる」

「いるのか？」

「だが、職業じゃない」

ざわり、と空気が動く。

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「皇国は、資源が多い」

ハレは淡々と話す。

「鉱石、水、魔力、土地」

「じゃあ金持ちか？」

「豊かだ」

「贅沢か？」

「しない」

即答だった。

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ミレアが補足する。

「贅沢は、弱点になる」

「皇国は、

　環境が過酷だから」

「環境？」

セラが続ける。

「寒冷地、灼熱地、

　魔力嵐、

　魔物の高密度地帯」

「人が住める場所が限られてる」

冒険者の一人が、思わず口笛を吹いた。

「それで国家が成り立ってるのか？」

「成り立たせてる」

ハレは言った。

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「皇国では、

　食料は贅沢品じゃない」

「必需品だ」

「装備も同じ」

「派手さは不要」

「壊れないことが重要」

レーションの話に、

視線が落ちる。

「……だから、あの飯か」

誰かが呟いた。

「味より、生存率」

「皇国では、

　それが美徳だ」

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「階級は？」

「ある」

「厳しい？」

「厳しい」

「でも、逃げ場はある」

冒険者たちが顔を上げる。

「記録だ」

ハレは、荷から地図を取り出す。

「成果は、必ず残す」

「戦わなくてもいい」

「守らなくてもいい」

「だが、

　“何をしたか”は問われる」

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沈黙。

焚き火が、静かに鳴る。

「……息苦しそうだな」

誰かが言った。

「慣れる」

ハレは答えた。

「慣れない者は、

　別の仕事に回る」

「切り捨てないのか？」

「無駄にしない」

それが、皇国だった。

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冒険者の女が、ぽつりと言う。

「自由はないけど、

　見捨てられない国か」

「そうだ」

「冒険者とは逆だな」

ミレアが微笑む。

「自由はあるけど、

　自己責任」

「死んだら終わり」

「記録も残らない」

焚き火の向こうで、

誰かが静かに頷いた。

焚き火の音が、少しずつ低くなる。

誰かの笑い声は途切れ、

代わりに寝袋を広げる布の音、

鎧を外す金属音が、夜気に溶けていく。

冒険者たちは慣れていた。

眠れるときに眠る。

それが、彼らの常識だ。

ミレアは焚き火の反対側で、静かに横になっている。

セラは外套を整え、すでに目を閉じていた。

ハレだけが、まだ起きていた。

彼はおもむろに荷を解き、

折り畳まれた地図と、

革張りの手帳を取り出す。

膝の上に広げ、

焚き火の残光を頼りに、

鉛筆を走らせた。

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《野外記録／個人ノート》

件名：大陸魔法崩壊および皇国成立史（要約）

記録者：ハレ

備考：現地行動時の判断基準整理のため

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■ 大陸魔法崩壊について

大陸魔法崩壊とは、

魔力循環が自然現象として破綻することで発生する

大規模災害の総称。

主な被害例：

•魔素嵐の発生

•魔物の大量出現および移動

•地形・魔力場の不可逆的変化

•魔法体系・魔術工学装備の機能不全

いずれも人為的要因は確認されていない。

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■ 第一次大陸魔法崩壊

発生：約800年前

原因：自然災害

規模：局地から広域に及ぶ

当時の国家群は十分な対応ができず、

被害は壊滅的。

この災害を生き延びた人々が

後に皇国を建国。

この年を起点として

皇国歴が制定される。

暦の進行速度は

現在大陸で用いられている共通暦と同一。

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■ 第二次大陸魔法崩壊

発生時期：アステジア帝国末期

原因：第一次と同様、自然現象

相違点：影響規模が大陸全域級

魔力循環の連鎖破綻により、

•魔物災害の同時多発

•魔素嵐の長期化

•魔法インフラの崩壊

が発生。

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■ アステジア帝国の状況

当時、帝国は大陸北方の大部分を領有。

北方地域は魔力密度が高く、

崩壊の影響を最初に受けやすい。

結果として、

•災害の主被害は帝国領内で発生

•他国への影響は比較的軽微

•世界規模の壊滅は回避された

皇国は現在も

「最前線で被害を受け止めた国」と認識されている。

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■ 首都防衛について

首都が陥落しなかった理由は明確。

•帝国全軍の動員

•近代工業力を活かした

•魔術工学装備

•大規模火器

•魔力制御兵装

人的損耗を前提とした防衛戦が継続された。

最終局面において、

皇家による大魔法が行使される。

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■ 皇家の大魔法と消滅

皇家の血筋全員が

魔法構築および行使に参加。

血統そのものを触媒とする

特異な魔法体系。

効果：

•首都の存在固定

•崩壊影響からの切り離し

代償：

•皇家血統の完全消滅

•肉体・魂・痕跡は残存せず

この出来事を忘れぬため、

国号は皇国へ改められた。

皇が治める国ではない。

皇を失った国。

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■ 現在の皇国体制

•統治形態：議会制

•皇の称号：空位

•大魔法の再現性：解析中・機密扱い

•民間認識：神話・伝承として継承

贅沢を良しとせず、

記録と備えを最優先。

理由：

次の崩壊は、

いつ起きてもおかしくないため。

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■ 対外的評価

皇国は、

•世界を守るために消耗した国

•過去の災害の生き残り

•危険な魔法文明の残滓

として、

敬意と距離の両方を向けられている。

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■ 所感（私見）

皇国は強い国ではない。

ただ、倒れなかった国だ。

倒れなかった理由を、

忘れなかっただけだ。

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そこまで書いたところで、

ハレの指から力が抜けた。

鉛筆が手帳の上で転がり、

焚き火の残り香が、

ゆっくりと意識を包む。

外套にくるまり、

背中を木に預けたまま。

ハレはそのまま、

ページを閉じることもできずに――

静かに、

眠りへ落ちた。