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（６）

　～後日談～

　＊

「ミモザ、見てくれ」

「はい、ジーク様」

「俺の子だ」

　史上最強。そう、そのように。嬉しそうな顔をしたジーク様が、同じように短い毛の赤子を抱いていた。

　フンフンと鼻息の荒い彼から、白布に包まれた赤子を受け取る。

　ジーク様はベッドで横になる妻の方へ、激励の声をかけていた。

　ミモザが「可愛らしいですね」と、呟けば。「――だろう！」という即答が飛んできた。

「ミモザ」

「はい、ジーク様」

「ぜひ、教育係を引き受けてくれ。俺はおまえから多くのことを学んだ。その子にも同じような教育を受けさせたい」

　ベッドの上で、若い令嬢が「気が早いですわよ」と笑む。

　なんと幸福的な光景だろうか。ミモザは心の底から彼らを祝福していた。

　ジーク様は自分の手で育てたようなものだ。ならばこの赤子は、孫になるのかも知れない。

　そんなことを考えるような余裕があるほどに満たされていた。

　幼い頃、母親とミモザを助けてくれた英雄は塵のようになって消えた。

　その後、母は十分すぎるほど生きたし、自分はこれまで貞操を守ってこれた。

　なんと心地の良い世界だ。ここがミモザの求めていた終着点なのだろう。

　ジーク様が「ミモザも続かねばなぁ」と冗談を言うので、「おおきなお世話ですよ」と微笑みで返す。

「だがなぁ」

　ジーク様は腕組みをして、悩ましげな顔をした。

「……何か、ひっかかるんだよな」

　彼の言葉に、ミモザは「ふふふ」と微笑む。

　――考えすぎだ。

　きっと、そんなものは気のせいだろう。不安材料となるものは、すべて消え去ったのだ。

　ミモザはすやすやと眠る赤子へ、穏やかな眼差しを送っていた。

＊

「……夫は、ジーク様は、何かお悩みの様子です」

　そんな相談を受けたのは、赤子がよちよちと歩き始めた頃のことだった。

「最近では、地下室へこもりっきりで、お体の方が心配ですわ。ミモザ、お願い。様子を見てきてくれないかしら？」

　ミモザは彼女の言葉に従って、様子を見に行くことにした。

　研究熱心なのは良いことだが限度がある。子供の頃からそう教えたはずだが、守られた試しがない。

　地下への階段を降りた。地下室の戸を叩く。

「ジーク様、ミモザです。研究熱心は良いことですが、少し休憩にしてくださいませ」

　戸の向こう側から「入れ」という声が返ってきた。

　重い鉄戸を開く。

「失礼いたします」

　室内は薄暗く、埃っぽい。おまけに臭い。例えるならばアンモニアのような酷く嫌な臭いが充満していた。

「窓を開けていただけますか」

　顔をしかめていると、奥からやけに窶れた表情のジーク様が現れた。

「窓はない。地下だ」

「ふふ、そうでした。それよりも、ジーク様。酷く疲れたお顔です。少し休んではいかがですか？」

「ああ、もういいんだ」

「終わったのですか？　では地上にあがりましょう。奥様も心配しておられました。伴侶にあまり心労をかけてはいけませんよ」

「……なぁ、ミモザ」

「はい？」

「俺は、間違えた」

「はぁ、というと？」

　暗闇からぬっと近寄ってきたジーク様。その手には凶器が握られている。

　刃先の鋭い大振りの鎌だった。

「その鎌はどうなされたのですか？」

「ずっとひかっかっていたことを思い出した」

「はぁ？」

「俺は今までなんの為に同じことを繰り返していたかということ、だ」

　そう言ったジーク様は、ずかずかとミモザへ距離を積めてくる。

「な、なんの冗談です？」

　首元に鎌先をあてがわれて、身がひるんだ。

　背にはざらついた石壁の感触。後ろに逃げ場はない。

「俺には妻と娘がいる」

「……え、ええ」

「本当は知っていたはずなのに。心に刻んでいたはずなのに、こんな簡単な間違いを犯した！」

「ジーク様。とにかくそれを離してください」

「俺は今までなんのために。

　こんな世界じゃ、もう生きている意味もない！」

「落ち着いて、話をしてください」

「話す必要はない。もう一度、やり直すだけだ」

　その一瞬だった。鋭利な鎌の刃が、喉元をかすめた。

　とたんに鮮血が吹き出す。ミモザは慌てて患部を押さえたが、一度吹き出たものが戻るはずもない。

　暖かな感触だけが腕を滴っていく……。

　それは、いくらあがいても、死に向かうだけと運命づけられている。絶望的な現実だった。

「こ……わい」

　今まで何度も世界を繰り返してきたのに。

　何度だって投げ出してきたものなのに。

　これほどまでに死に対して、恐怖を感じたことがあっただろうか……。

「俺は、今度、今度こそ、手遅れになる前に、すべてを思い出してみせる」

　凶器が振り上がる瞬間を見た。やめて欲しいと心から叫んだ。

　だが、文字通り手遅れだった。

　ジーク様が笑っている。泣きながら笑っている姿が、目のはしに見えた。

　――なぁ、ミモザ。

　おまえは、置いていかれる人間のことを考えたことがあるか――。

　糸が切れる寸前。

　はっきりと、最期の言葉が聞こえた。

　ＥＮＤ

※本編はこちらで終了となります。最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

私情にはなりますが、ジーク編はまだ書けないなって悟りがあり、こちらの短編は2019-2020年に書き下ろしたものになります、

引っ越しや云々があり、

大変忙しくなかなかアップロードができず仕舞いでした。ありがとうございました。礼