『メイド長・ミモザの憂鬱』

（４）

「まだ幼いな。親はどうした」

　薄汚れた布を纏い、顔や体は痣だらけ。十代にも満たない少女は首を横に振った。

　たいそう悲壮感のある瞳で、上質そうな毛皮を纏う男を見上げた。どこか支配欲のある大人は、この瞳に弱いものだ。

「一緒に来なさい。暖かい食事と寝床を与えてあげよう」

「かんしゃいたします、だんなさま」

　まだ幼いと思われた少女の口から出た言葉に、旦那様は酷く驚いたような顔をした。

＊

　ミモザの人生でひとりだけ信頼できる大人をあげるとすれば、旦那様以外にはない。

　少女趣味といえば、変態的だがそれも妻様に度々裏切られ、大人相手に愛想を尽かし、純粋な心を求めた結果と考えれば、納得がいかないこともない。

　だが、その思考そのものが狂っている。大人が子供を貶めてどうするというのだ。

　日本で女子高生をしていた頃ならばきっと、自分はそう宣っただろう。

「（そんな正義は、ここでは通用しないのよ）」

　それはどちらに送った言葉なのか……。ベッドの上で、仰向けに寝転がった少女、ミモザは思った。

　隣で静かな寝息をたてているのは次男坊。彼も一人前の大人のような振る舞いができる年齢となり、このように異性の関係を求めるようになった。

「（次はジーク様が、生まれてくるのね）」

　教育は、またニンジンをむりやり口に放り込むところから始まる。

　そう考えると、気が遠くなりそうだが、ミモザはいつものように深くは関わらないことにしたい。

　いくらループを繰り返そうと、「ばばあ」呼ばわりされるのは心外だからだ。

　今回はいくら旦那様のご命令でも、ジーク様のお部屋になんていってやるものか。ミモザは、そんな将来を憂いながら両目を閉じた。

＊

「なぁ！」

　まだ幼げな声だった。声変わりなどまだ遠いといわんばかりのものである。

　洗濯物を干していた若いメイド、ミモザは手を止めて、声の主の高さへ目線を合わせた。

「なにかご用でしょうか、ジーク様」

「なぁ、これ！」

　にこにことした幼い少年が何かを握った両手を差し出していた。

　子供というものは無邪気で可愛い。こんな子があんな大人に育つのだから、この世は全く持って恐ろしいものだ。

「わたくしめにいただけるのですね。なんでしょうか」

　ミモザがわくわくとしていると、少年が手を開いた。

　そこには、ゲコリと鳴いた雨蛙が一匹。

「へへーん、どうだっ」

　可愛らしい少年の顔がいやらしい笑みへと変貌した瞬間だった。

　ああ、やっぱりジーク様はジーク様だわと、ミモザは内心で冷めた。

「あら、可愛らしいカエルですね」

「えっ、驚かないの？」

「ええ、好きなのですよ。カエル」

「ちぇっ、つまんない。つまんないのー」

「残念でございましたね」

　ジーク様は、出会うごとに躾と称して、ごたごた文句を言うミモザの方へ自発的には寄って来ない。

　しかし、長いこと同じ人生を繰り返していれば、こういうレアケースもあるらしい。

「じゃあ、なになら怖い？」

「うーん、そうですねぇ……」

　ミモザは考えた。目一杯時間をかけてから、大人げない発言をした。

「地面ですね」

「え？」

「怖いですよ。とても」

「えー、意味がわからない」

「では。よーく、お考えくださいね」

　洗濯物を干し終えたミモザは、悩ましげな少年を放置したまま、屋敷の中へ戻った。

＊

「えい！」

　泥団子が飛んできたのは午後のこと。それは見事に給仕服の裾を汚した。

　もちろん、投げつけてきたのはジーク様だ。

「なにをなさるんですか」

「地面だぞ。こわいか！？」

「いいえ、これは泥団子です。地面ではありません」

「ちがう、地面だ！」

「もっと、よく考えてくださいませ」

　冷ややかな視線を送ったら、ジーク様はプルプルと体を振るわせた。

　怒っているのだろうかと、少しだけ不安になる。

　この頃は旦那様も兄君方も、ジーク坊ちゃまをたいそう可愛がっておられる。さすがにやりすぎるとどうなるか分からない。

「うっ、うっ」

「ジーク様？」

「うわあああん、考えたけど、わからないよ、わからないよおおお」

「（ちょっと。そこで、泣いちゃうの？）」

　ぎゃんぎゃんという鳴き声に屋敷中の給仕人が集まってくる。

　ついには二番目の兄君が登場し、優しげな態度で弟を抱き上げていったのだった。

　ジーク様は終始、「あいつがあいつが」とミモザを指さしながら叫んでいたので、もしかしたら明日にでも首が飛ぶかも知れない。

「（……今回は、ここで終了しそう）」

　これは、本当に予想外の展開だ。

＊

　結論から言えば、首は飛ばなかった。だが、現在、とても残念な有様だ。

　ジーク様のお部屋で、ミモザは我が儘な子供の相手をせねばならぬのだから……。

「おい、メイド」

「わたくしはミモザでございます。それで、なにかご用でしょうか、ジーク様」

「おまえ、甘いものをもってこい」

　皆、騙されている。可愛い容姿にはぐらかされている。「中身は所詮あの体たらくのジーク様なのに」だ。

　しかし、この段階で将来の姿を話したところで誰も信じまい。

「もうすぐ夕餉でございますので、それまでお待ちいただけますか？」

「いやだ！　夕餉は甘くないものがでるだろう。甘いものがいい、甘いものっ」

　バタバタとベッドの上で暴れ回るジーク様。正直に言って、勘弁して欲しいとミモザは思った。

　丁度、同じようなタイミングで扉を叩く音がする。

　そのとたんにジーク様はぴたっとおとなしくなり、ベッドの上にあった子供向けの書籍を掴んだ。

　入ってきたのは普段、ジーク様の世話係をしているメイドである。

「ジークお坊ちゃま、失礼いたします。夕餉の準備が整いました」

「わかった。すぐいくよ」

　いたく真面目な表情で本から視線を上げた少年を見て、ミモザは目眩がした。

「ジーク様、それはいささか……」

「うるさい！　甘いものもってこいっ！！」

　ぎゃんぎゃんと叫びながら強い視線を寄越した少年に、「どうしてこんなことになったのだろう」とミモザは心底、うんざりするのだった。

「おい、メイド」

「ジーク様、わたくしはミモザでございます」

「うるさい。そんなことどうでもいいんだっ」

「いいえ、大切なことでございますよ。人を、人として扱うのが立派な人間の礼儀、ひいては大人としてのあり方です」

「そんなこと、しらない」

　果たして、この少年をどう教育すれば良いだろうか。ミモザは考えていた。

　大人になったジーク様とすら、まともに付き合ってこなかったのだから、ミモザは『ジーク様の初心者』といっても過言ではない。

「将来、ジーク様はたいそうご立派な人物におなりでしょう」

　そう言った瞬間、少年の眉毛がわざとらしいほどに跳ねた。

「ご立派な人物といえば。ジーク様のお父様、当主様でもありますね。旦那様は、たとえ奴隷の身分の者にでも手を伸ばしてくださる。人として扱ってくださるのですよ」

「うそだ」

　まさか己の父親を疑うとは。こいつは手強い。

　だが、きっと分かって貰える時が来る。相手はまだ子供。このまま大人になってしまえば、それはもう手遅れでなのである。

「どうしてそう思われるのですか？」

「……」

「ジーク様は、どうしてそう思われたのか。どんなことでも良いので、気持ちをお聞かせくださいませんか」

「……って」

「はい」

「だって、とうさまは、おまえを『だく』だろ！」

「は？」

「おれは知ってる。ベッドではだかになるんだ。かあさまじゃないぞ、おまえだった！」

「……」

　見られていたのか。いつだ。どうして見られていたのだ。どこまで知っているのだろう。ミモザは混乱して、水から飛び出た魚のように、口をパクパクとしてしまった。

　変態的な父親の姿を見て尚、尊敬しろと言う方が無理な話。それを強いるミモザの言葉を信じろという方が間違っている。

「にいさまもだったっ！」

　その事実はあまりにもショッキングすぎた。彼の凄惨な叫びなんて、もう聞きたくない。ミモザはこのまま耳を塞いでしまいたかった。

　でも、ジーク様の表情があまりに真剣で、顔を逸らすことはできなかった。

　大人に真実を問いただすなんて、きっと勇気がいったことだろう。

　彼と本気でぶつかり合うなら、正直な話をするべきだ。ミモザは直感的に確信めいたものを得た。

「そうですね。その通りです」

「……」

「ジーク様は見ていらしたのですね。今まで。そうか、ずっと……そんなこと、気がつかなかった」

　もしかしたら、ミモザにキツい態度を取っていた原因はこれかも知れない。直感的にそう感じた。

　ずっと、ジーク様は体たらくだと思っていたけれど、考えてみればこの屋敷の男は、異性関係に置いてそんなにも変わりがない。

　それなのに、皆、ジーク様だけを責めた。まるで傷から出た膿のような扱いをしていた。そんなの、おかしな話だ。

「ジーク様。すみ……、ごめんなさい」

「いいよ」

「許していただけるのですか？」

　ジーク様は「うん」と頷いた。素直だ。

　まだ子供だからだろうか。それとも、ジーク様は元々、こういう性格だろうか。ミモザには分からない。

　結局のところ、彼に関してほとんどのことを知らないままだ。

　だけど今度は。

　今度は、この子と真面目に向き合うべきだと感じた。

「ジーク様、もしも気になることがおありでしたら、なんでもおしゃってください。つつみ隠さずお教えします」

「ほんとう！？」

　ジーク様は子供らしくキラキラと瞳を輝かせた。

　それはまるで小さな可能性なのに、彼の大きな未来を暗示しているかのようで……。

　ミモザは初めて心が躍ったのだ。