戦争に負ける予言をしたら国王に処刑されそうになった予言者、姫と一緒に未来を変える

スキル【剣聖】

「シビュラは現れましたか？」

　人々の鮮血に染まった剣先を几帳面に拭き取りながら、スーサは興味なさげに部下に尋ねた。

「いえ、まだ何も現れません」

　鋼のように意思のない声で部下が答える。スーサはやはり興味なさげに「そうですか」と呟いてから、

「城下町全域にこの状況を伝えなさい。まだあの子が出て行ってなければ必ず耳に入るように」

「もし、もう国を手で行かれていた場合、いかがしますか？」

「この数の人間を殺すのは流石に骨が折れますね」

　その声はまるで、大家族の夕食を支度する家政婦が「これだけの人数分つくるのは大変ね」と呟くような調子だった。

　しかし、スーサの眉根がぴくりと震える。

　その視線の先、広場を包囲していた兵士たちの一角が揺らぎ、次々と地面に引きずり倒されていく。

「来ましたか」

　ここに来て初めて、スーサは感情らしきものを笑顔にのぞかせた。

「姫様！　何者かが急速に包囲網を突破しつつあり――がはっ！？」

　報告に駆けつけた兵が倒れる。その背後に立つ、純白のドレスを見に纏った戦姫。

　鋭い意思を備えた瞳に固く結ばれた口元。言葉も無く刃を構えるシビュラが放つ気迫は、鋼の忠誠をほこる兵たちでさえ後ずさるほどだ。

　ほころぶスーサの口元。

「私と戦うのは構いませんが、こちらにはまだ十分な兵力がある。あなたが血に伏せるまでに、この広場の者を残らず始末することもできるのですよ。一人で王家には向かうなど無謀なことだと、わかってもらえました？」

「姉上、一人ではありません」

「なに？」

「私にも仲間がいます」

　スーサの眉根が、苛立たしげに歪む。

「あの煙は？」

「私の仲間が広場に火を放ちました。混乱は避けられない。今、姉上の人質はどれだけ残っていますか？」

　はっとしてスーサが広場を見渡すと、そこには既にカオスが広がっていた。

　黒煙がみるみるうちに広がり、スーサは満足に広場を見渡すことができない。

「こんなことをすれば、あなたの逃げる場所も無くなりますよ？」

「逃げるつもりなんてありません……いいえ、逃げるつもりなんてない！　あなたと差し違えてでも、私は私の未来を選ぶ！」

「どこまでも愚かな妹……」

　スーサの目にも止まらぬ踏み込みを、シビュラは間一髪のところで受け止める。

　ダライアスから拝借した無骨な大剣は、雑兵を蹴散らすには役立ったが、シビュラの愛用していた長剣に比べると小回りが効かない。

「いち……」

　ステップで距離を取りながら、静かに数え始めるシビュラ。細剣が頬を掠め、鮮血が散る。

「に……さん……」

　それでもシビュラの顔色は冷静さを保っていた。震えて叫び出しそうな恐怖を押し殺していた。

「よん、ご……」

「どうしたのですか？　いきなり数など数えて」

「ろく！」

　シビュラは、一撃をと踏み込む直前にぴたりと動きを止める。一瞬の緩急にスーサの剣先が空を切り、その腹に鋭い蹴りが叩き込まれた。

　しかし、浅い。

　無理な姿勢で加えた一撃のために追撃できず、受け身をとってすぐさま立ち上がるスーサ。

「今のは驚きです。あなたには絶対に避けられない一撃だったはず」

　そう。だからこそシビュラにはわかっていた。アポロと示し合わせたタイミング。

――いいか、ろくを数えた直後の一撃で君は致命傷を負う。まずそこを避けろ。だが、もしそのカウンターで倒せなければ俺の予言も打ち止めだ。変わったあとの未来は、今からじゃ見通せない。

　確かにここまではアポロの言う通り。

　スーサはまだ倒れていない。予言は打ち止め。シビュラは負ける。

――だが、俺たちは勝つ。

　姿勢を立て直したスーサが剣を構える。

――俺が未来を変える。

　純白のドレスが風邪を孕む。先んじたのはシビュラだ。すぐさま反応し、スーサもまた動く。だが、彼女は突如振り向いて剣を振るった。

「っ！？」

　剣の撃ち合う音。シビュラは止まらない。無理に大剣を受け止めた細剣が半ばから折れ、宙を舞う。

「悪い、遅くなった」

　アポロの悪びれない謝罪にシビュラはにっと笑う。

「遅すぎよ。もう倒しちゃうとこだった」

「手元が震えてるぜ」

「武者震いよ。それより、捕まってた人たちは？」

「生贄の羊じゃないんだ。なんとか逃げおおせたよ」

「ありえません」

　スーサの苛立った声が割って入る。

「私の部下には“彼らを逃すな”と命じたはず。それがみすみす……」

「姉上の兵たちにも家族がいます。住む家があります。民を虐殺するなどという理不尽な命令より、大切なものを優先するのは不思議でもなんでもありません」

「彼らは極刑ですね。ああ、また軍隊を再編しなくては」

「恐怖で人は縛れません。いい加減、お気づきになられませんか」

「戯言はあなたが檻に入った後でゆっくりと聞いてあげますよ」

　再びのスーサの踏み込み。しかしただの攻撃ではない。その姿が陽炎のようにゆらぎ、無数のシルエットとなってシビュラに殺到する。

　幻影斬。予測不可能な剣撃がシビュラを飲み込む。だが、

「右からだ！」

　彼女はアポロの声に合わせて身をひねる。鼻先を剣が掠めていき、シビュラのカウンターが突き刺さる。

「浅い！」

　スーサの再びの反撃は当たらない。細剣が大剣に弾かれ、甲高い音があがる。

「次は左だ。そこで奴は君の心臓をつく」

　シビュラが避け、流れた一撃がアポロの髪先を切り落とした。

　アポロの頬を冷たい汗がつたう。彼は丸腰、直接狙われれば一秒ももたず細切れにされるだろう。

　もちろんそうならないよう、シビュラが全力で守ってくれている。

　しかし、彼女が一手遅れたら？

　逃げ出したい恐怖をぐっと飲み込む。

「シビュラ、マジで頼むぜ。俺は弱っちいからな！？」

「ええ！　あなたには指一本触れさせない！」

　幻影を纏って迫るスーサの連続攻撃。

　シビュラはアポロの声に従い、まるでステップを踏むようにそれを避けていく。

　それは一見ごく簡単な行為に見えるかもしれない。先の読めるジャンケンのようなものだと。

　だが二人は必死だ。

　シビュラにとって、スーサの幻影斬は不可視の刃である。アポロの言葉が本当に正しいのかどうかは、避けてからでないとわからない。

　アポロがもし間違ったら？

　そんな疑念に少しでも囚われれば、二人はたちまち切り刻まれるだろう。

　アポロにしても、矢継ぎ早に切り替わる未来を回避する方法を、簡潔かつ正確にシビュラに伝えなければならない。

　彼女の腕を信頼し、ギリギリまで情報を削ぎ落とさなければ間に合わない。

　……しかし、スーサはそれを知らない。

　比類なき自分の剣技が、わけもわからないままにいなされ続けている。

　なぜだ？　いったいなぜ？

　蛇のように狡猾な第二王女の戦闘センスが、その答えを見つけ出す。

　あのガキだ。あいつが現れてから、出来損ないのはずの妹の動きが変わった。

　標的を切り替える！

　この時スーサは、実のところ最善手を打とうとしていた。

　アポロは自分の未来は見えない。

　彼を狙う一撃を伝える術はない。

　轟、と剣が振るわれる。

　もしアポロが未来予知だけを頼りに戦っていれば、この時点で負けていた。

　しかし、アポロもまた一人ではない。

　スーサの集中力が乱れた瞬間をシビュラが見逃すはずはなかった。

　そして、一秒後。スーサはゆらめく黒煙の中へと倒れ伏していた。

「姉上、あなたの相手は私です。そこから目を逸らした、あなたの負けです」

　大剣を突きつけ、シビュラは静かに告げる。

　その表情に達成感はない。

　あるのはただ疲労の色。

　白いドレスと頬を汚す黒い煤。

「出来損ないの妹が……なぜ……そこまで……」

「姉上、私は……ただ家族みんなで、民とともに、平和に、この国を……」

「この国に……弱い王などいらないのです……ああ、この国の歴史ももう終わりですね……」

　暗く沈むシビュラと、血反吐を吐き出すスーサ。

　その間にアポロが勢いよく割って入った。

「そんなことはねえよ。俺には見える。いや、見なくたってわかる。シビュラなら、あんたたちよりずっとこの国を良くしていくさ」

「戯言……ですね……その結末が見られないのが残念です……」

「何いってんだよ。死なせたりなんてしねえ。シビュラを家族殺しにもしねえし、あんたを楽に逝かせたりも死ねえ」

　そのまま意識を失ったスーサを担ぎ上げ、ため息をつく。

「まったく、とんでもねえお姉さんだったな」

「そうね……でも、これからどうしよう」

「おいおい、ノープランなのかよ」

「し、しかたないでしょ！　だいたい姉上たちと戦うなんて想定してないし！　勝てるなんてもっと想定してないし！」

「ま、そこは俺のおかげだな」

　すかさず「調子乗らない！」という突っ込みが来る……と、アポロは想定していたのだが。

「そうね……あなたがいなかったら私、とっくに処刑されてたわ……ありがとう、アポロ。全部あなたのおかげね……」

「おいおい！　もっと自身もてよ！　さっきの戦いは俺じゃどうにもならなかったぜ！　それより、さあ、みんなが待ってる」

「え？　みんなって……？」

　戸惑うシビュラのもとに殺到する群衆たち。

　彼らはみな、スーサによって拘束されていた人々だ。

「シビュラ姫様！」「助けてくれてありがとうございます！」「シビュラ姫様万歳！」

　自分たちを解放してくれた少女姫に向け口々に感謝を述べる人々。

　その数は広場を埋め尽くし、なお増えている。

　王女同士が戦っているという噂を聞きつけたのかもしれない。

「アポロ、わ、私どうしよう！　どうすればいい！？　あなたの未来はどうなってるの！？」

「君はどうしたいんだ？」

「え！？　私は……」

「今の君を無視することは、どんな王様だってできないと思うけどね」

　人々の歓声の中、シビュラはこくりと頷いた。

　……その年、王国には新たな王が即位した。

　前国王とその親族は民を裏切った罪により、その私財を国民への奉仕に費やすことを命じられた。

　そして、純白のドレスの輝かしい新たな王は、まるで未来を見通すような善政を敷いたという。

　また、様々な王家からの求婚も断って彼女は生涯独身を貫いた。

　その隣にはいつも、出自も素性も不明な忠臣が一人いたという……。

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完結済み小説の分割投稿になります。

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