第9話 アイツはゆりじゃないのに
サイクロプスが倒れても、ナオト以外の一同は固まったまま動かない。そんな様子に、ナオトはわざとおどけて笑ってみせた。
「ん？ どしたの、オレの強さに見惚れちゃった？」
「お、お前……一体何者なんだ……？」
「だから言ってるじゃん、『紅い勇者』のナオト様って。ま、この剣抜いちまったせいで、マジモンの勇者やらされてた時期もあったけどさ」
呆然としたサークの問いに、ナオトはあくまで軽い調子で返す。それは、これまでの人生の中で身に付けたナオトなりの処世術。
本音を見せない、悟らせない。他人を深く踏み込ませない。
一歩引かれる扱いには慣れている。それでいい。誰も自分を信じないし、自分も誰も信じない。そんな生き方しか出来ないと思っていた――彼女に、ゆりに会うまでは。
ゆりは、するりと人の心に入り込む。そしてその心に、優しくそっと寄り添う。
凍てついた心を暖かく溶かした、ナオトにとっての太陽。それが、ゆりという存在。
だから、ナオトにとってゆりは特別だ。他に替えなどいる筈もない、ただ一人の人。
ゆりさえいれば、他には何も――。
「すっっ……ごーい！ 強いんだね、ナオトって！」
「へ？」
そう思っていた矢先。まるで子供のような素直な感嘆の声に、ナオトは目を瞬かせた。
見ればクーナが無邪気に瞳を輝かせ、ナオトを見つめている。それは単純な羨望とはまた違った、みなぎる力を感じる眼差しだった。
「ね、ね！ 落ち着いたらでいいから、一回私とも手合わせしてよ！ まだ未熟だけど、簡単に負けたりなんかしないんだからね！」
「……」
ナオトはクーナを、ジッと見つめ返す。黒く長い髪以外、何もかもゆりには似ていない筈の彼女。
さっきまでは、ゆりがいなかったからそんな錯覚をしたのだと思っていた。今はちゃんと、ゆりがすぐ側にいるというのに。
どうして――クーナにゆりと同じものを感じ取ってしまうのか。
「……どうしてもって言うならやってやってもいいけど。負けて泣いても知らねーぞ？」
そんな内心を隠すように、胸を張り笑ってナオトは答えた。するとクーナは、イーと歯を剥き出しにする。
「子供じゃないんだから泣きませんよーだ！」
「ガキじゃん。体の発育もイマイチだし」
「テメッ……うちのクーナに何セクハラ発言かましてやがるコラァ！」
「ちょっ、サーク落ち着いてー！」
そこにサークまで加わって、辺りは一気に賑やかになる。別に何でもない、普通のやり取りの筈なのに――。
何故かそれに、安らぎを覚えるナオトがいた。
「ナオト、大丈夫？ 本当に怪我はない？」
クーナが必死にサークを抑える中、ゆりがナオトに歩み寄り、寝着の袖でナオトの顔に付いた血糊を拭う。優しく笑うその顔は、慈愛の感情で満ちていた。
「ダイジョーブ。ゆりは心配性なんだから」
「ナオトは確かに強いけど、いつも無傷でどうにか出来るとは限らないでしょ？ 心配するのは当たり前よ。良かった、怪我がなくて」
「ヘヘ、ゆり、アリガト」
そんなゆりに応えるように、ナオトもふにゃりと笑う。ゆりはナオトの顔を見つめ、不意にこう言った。
「……ナオト、いい顔してる」
「え？」
「二人きりじゃないのに、二人きりの時だけする顔、してるよ」
そう言って、ゆりはナオトの頬に手を伸ばす。血糊の取れた頬をゆっくりと撫でるその姿は、何だか嬉しそうで。
彼女が嬉しいならば、自分も嬉しいと。そうナオトが口にしようとした――刹那。
「……っ……」
「！？ ゆり！？」
ゆりの体が、突如ぐらりと傾ぎ。ナオトの胸に、力無く倒れ込んだ。
