ケリーの声

第8話

　お父さんからもらったこの銛で、大佐を刺してお父さんの仇討ちをするつもりだったのだ。

　掲示板で仕事の広告を見たときから、ずっと心に決めていた。いや、大佐がこの町に来てから、いつか仇を取ろうと思っていた。

　戦争で大佐がいなければ、お父さんは死なずに済んだかもしれないと、ケリーはずっと考えていたのだ。やっと舞い込んできたチャンスなのに、とうとう何もできずに帰ってしまった。

　足が、手が、頭が、あのとき殺そうとしてくれなかった。もし、選考会に落ちていたら、二度とこんなチャンスはないかもしれないのに。

「くそっ、いざとなったら何もできないなんて！　あぁ、神様。どうか僕が選考会に受かっていますように。もう一度、僕に大佐を殺す機会をあたえてください！」

　ケリーは空を見上げると、銛を握ったまま手を組んで祈った。

「そうだ、万が一選考会に落ちていても、町の視察のときとか、やろうと思えばチャンスはあるしれない。あせったらダメなんだ。今回は、きっと神様がまだ早いって言っただけなんだ」

　ケリーは、必死で自分に言い聞かせた。でないと、本当に泣いてしまいそうだった。ケリーは、銛を布で巻いて、ポケットにしまった。

「そうだ、そうに決まってる。まだ、落ちたってきまったわけじゃないし。きっと、神様が僕のおねがいを聞いてくださるはずだ。よし。ジャックと遊んで、気分を変えるぞ！」

　ケリーは、深呼吸して顔を上げた。

「おーい、おまたせ」

　ちょうどそのとき、お店からジャックが走って飛び出してきた。

「ごめんよ。オレの話聞いたら、パパもママも、うれしくて、騒ぎ出しちゃってさ。さてと、どこに行こうか？」

　ジャックが息を切らしながら言った。

「そうだね。町の中は大人たちがうるさいから、海で釣りでもしない？」

「いいな！　じゃあ、また漁師のおっさんに竿をかりようぜ」

　二人は、騒がしい町を背に、海に向かって走り出した。

「それでね、エミリーったら、おじさんにカンカンに怒られたみたいでね。帰りに寄ったら、晩ごはん抜きどころか外出禁止になって、屋根裏に閉じ込められてるんだって！」

　夜、晩ごはんのシチューを食べながら、ケリーは今日のことをお母さんに話していた。

　お母さんは、一日中ケリーの心配をしていたらしく、帰るなり「怪我はない？」「なにもなかったわよね？」と、ケリーに駆け寄ってきた。でも、今は安心したようで、ケリーの話を笑いながら聞いていた。

「あらあら、エミリーちゃんも大変ね。変装して選考会に行ったのはすごいけど、お店のものを勝手に持ち出しちゃうのは、いけないわね」

「うん。しかも、エミリーが着てた服はお客さんから予約が入ってた、高い服だったんだって」

「あら、そうなの？　なら、今回エミリーちゃんが外に出られるのは、ずいぶん先になりそうね」

　エミリーがなにかやって外出禁止になることは、前から何度もあったから、お母さんも驚かなかった。

　お母さんと笑いながら食べる晩ごはんが、ケリーはなによりも好きだった。具は少ないけど、お母さんのシチューはあったかくて美味しくて、ケリーの大好物だった。少し落ち込んでいたケリーも、ジャックと遊んで、お母さんと晩ごはんが食べられて、すっかり元気になっていた。

「ごめんください」

　ケリーのシチューがあと少しになったとき、玄関から扉を叩く音と、男の人の低い声が聞こえた。

「誰かしら？　こんな時間に」

　お母さんは、首をかしげて玄関の扉を開けに向かった。

「はい、どなたでしょうか？」

　お母さんが扉を開けると、見たことのある服装の男の人が立っていた。ケリーが今日、何度も見た服装だった。

「軍の者です。今朝行われた選考会の結果をお伝えに来ました。ケリーくんという男の子は、こちらのお宅で間違いありませんね？」

　ケリーは思わず椅子から飛び降りて、お母さんの後ろに立った。

「は、はい。そうですが」

　ケリーには、お母さんが小さく震えているのが分かった。

「こんばんは。きみがケリーくんかな？」

　軍の人は、後ろにいたケリーに気がついて少しだけ笑って声をかけた。

　でも、ケリーは真っ暗な夜を背にしたこの人が、なんだか怖く感じた。笑顔も不気味に思えて、お母さんのスカートをギュッと握った。

「今日の選考会、大佐の審査の結果、きみが合格となった。おめでとう」

　軍の人が言い終わると、お母さんはハッと手で口を塞いだ。ケリーはさらに強く、スカートを握った。

「ありがとうございます。うれしいです」

　ケリーは精一杯、笑って答えた。

「うむ。では、正式に通達する。ケリーくん。ただいまを以って、きみを大佐直属の朗読員として任命する！　きみの仕事は、大佐に新聞および本を朗読し、お聞かせすることだ。よって、明日の朝より大佐宅へ赴き、大佐の前で朗読をすること！　給料は、その月の終わりに支払う。何か質問はあるか」

　軍の人は、右手で敬礼したまま家中に響く声で言った。

「いいえ、ありません」

　ケリーは、軍の人の目をまっすぐ見つめて答えた。

　お母さんは、震えたまま、何も言えずに黙ったままだった。

「よろしい。きみの活躍を期待している。では、私はこれで失礼する。食事の邪魔をしてしまって、申し訳ない」

　軍の人はまた敬礼して、明かりで足元を照らしながら夜の中に消えていった。　

「あぁ、ケリー。ほ、本当に決まっちゃったわね。本当のことを言うと、お母さんとっても心配よ？　でも、あなたが頑張って得た仕事ですもの。お母さんも応援するわ。おめでとう、ケリー」

　軍の人が見えなくなると、扉を閉めたお母さんは、ケリーを力強く抱きしめた。

　ケリーは、こんなに力いっぱいお母さんに抱きしめられたのは初めてだった。力が強すぎて、体が痛かった。

「お、おかあさん。いたいよ」

「あ！　ご、ごめんなさい」

　お母さんはハッとしてケリーを離した。でもすぐに、今度はケリーの方からお母さんに思いっきり抱きついた。

「ありがとう、おかあさん。心配かけちゃってごめんなさい。でも、僕がんばるから。一生懸命、がんばるから」

　ケリーは、お母さんの胸に顔をうずめて言った。お母さんも、ケリーのことを今度は優しく抱きしめて、頭を撫でた。

　お母さんが涙を流していたことを、顔をうずめていたケリーは知らなかった。

　ケリーとお母さんは、その夜久しぶりに一緒に寝た。お母さんは暖かくて優しくて、ケリーはぐっすりと寝ることが出来た。