最厄を宿した少年

火神カドラ

体育館は、完全な戦場と化していた。

生徒たちが、神の力を使って争っている。

金色の光、赤い炎、紫の稲妻、緑の癒し、橙の略奪、黒い闇。

様々な力が飛び交い、悲鳴が響く。

「やめろ！」

蓮は叫んだが、誰も聞いていない。

柚木は、佐藤と戦い続けている。

しかし、佐藤の力は異常だった。

完全に戦の神に支配されている。

「蓮、逃げろ！」

柚木が叫んだ。

「もうすぐ、本体が来る！」

「本体？」

その瞬間──

体育館の天井が、割れた。

轟音と共に、瓦礫が降り注ぐ。

そして、そこから。

何かが降りてきた。

巨大な、赤い人影。

いや、人ではない。

人の形をした、炎と殺気の化身。

その存在感だけで、体育館中の空気が変わった。

重く、熱く、そして恐ろしく。

「これが…」

蓮は息を呑んだ。

「戦の神、【火怒羅(カドラ)】」

クヤの声が、震えていた。

「まずい。本当にまずい」

火怒羅は、体育館の中央に降り立った。

その足元の床が、熱で溶けていく。

生徒たちは、恐怖に凍りついた。

争いも、一瞬で止まった。

「我が器よ」

火怒羅の声が、体育館に響いた。

低く、轟くような声。

「よくやった」

火怒羅は佐藤を見た。

佐藤は膝をついた。

「火怒羅様…」

「褒美をやろう」

火怒羅が手を振った。

瞬間、佐藤の体が赤く輝いた。

そして──

佐藤の体が、変化し始めた。

筋肉が膨れ上がり、目が完全に赤く染まり、体中から炎が立ち上る。

「うおおおお！」

佐藤──いや、もはや佐藤ではない何かが、雄叫びを上げた。

「これが、完全な器だ」

火怒羅は満足そうに言った。

そして、蓮を見た。

「お前が、最厄の器か」

蓮の体が硬直した。

火怒羅の視線だけで、体が動かない。

「小さな器だな。だが、中身は本物だ」

火怒羅は一歩、蓮に近づいた。

床が、その足跡から燃えていく。

「最厄。出てこい」

火怒羅が命じた。

蓮の中で、クヤが答えた。

「…久しぶりだな、火怒羅」

クヤの声は、珍しく緊張している。

「貴様、まだ生きていたか」

「ああ。しぶとくてな」

「ならば、今度こそ消してやる」

火怒羅が手を振り上げた。

その手に、巨大な炎の剣が現れた。

「死ね」

炎の剣が、蓮に向かって振り下ろされた。

「蓮、動け！」

クヤが叫んだ。

蓮は反射的に横に飛んだ。

炎の剣が、蓮がいた場所を叩き割った。

床に、巨大な亀裂が走る。

「逃がすか」

火怒羅が再び剣を振るった。

蓮は転がって避けた。

「柚木、手を貸せ！」

柚木が蓮の元へ駆けつけた。

「分かった！」

柚木は蓮の腕を掴んだ。

「行くぞ！」

柚木の体が、風に包まれた。

瞬間、二人は高速で体育館を飛び出した。

自由の神の力、【風翔】。

「逃がすか」

火怒羅が後を追おうとした。

しかし、その瞬間──

「待て、火怒羅」

別の声が響いた。

金色の光が現れ、人の形を取った。

「創造神、【アルティス】か」

火怒羅は舌打ちした。

「貴様、邪魔をするのか」

「違う。ただ、今は時期ではないといっているのだ」

アルティスは穏やかに言った。

「最厄の器は、まだ力を使いこなせていない。今、追い詰めても、暴走するだけだ」

「それが何だ」

「暴走した最厄は、お前も、私も、すべてを消し去る」

アルティスの言葉に、火怒羅は黙った。

「…ちっ」

「時を待て。最厄の器が力を制御できるようになったとき、正々堂々と戦えばいい」

「…好きにしろ」

火怒羅は炎と共に消えた。

アルティスも、金色の光となって消えた。

体育館には、呆然とした生徒たちだけが残された。

7

校外。

柚木と蓮は、学校から数百メートル離れた路地裏にいた。

「はぁ…はぁ…」

蓮は荒い息をついた。

「助かった…」

「いや、まだ終わってない」

柚木は空を見上げた。

「火怒羅は引いたが、他の神々も動き出す」

「クヤ、どうすればいい」

蓮は心の中で呼びかけた。

「…逃げるしかない」

クヤの声は、重い。

「火怒羅だけじゃない。創造神のアルティス、強欲神、知恵神、混沌神。みんな、お前を狙い始めた」

「この世界のどこへ逃げても、無駄だ」

「じゃあ…」

「この世界じゃない場所へ逃げる」

クヤの声が、決意を帯びた。

「俺が、追放される前に住んでいた場所へ」

「追放される前…？」

「ああ。【虚無ノ境(きょむのさかい)】」

クヤは続けた。

「そこは、何もない。ただの無が広がる大地だ」

「神々も、そう簡単には来られない」

「そこを拠点にする」

蓮は決断した。

「分かった。行こう」

「待て」

柚木が蓮の肩を掴んだ。

「俺も連れてけ」

「え？」

「お前一人じゃ、戦えない。俺も力を貸す」

柚木は真剣な目で蓮を見た。

「自由の神は、俺に言ってる。『お前の好きにしろ』って」

「だから、俺はお前についていく」

蓮は頷いた。

「ありがとう」

「じゃあ、行くぞ」

クヤの声が響いた。

「最後の力を振り絞る。耐えろ、蓮」

蓮の体が、激しく熱くなった。

胸の奥から、膨大な力が溢れ出す。

「うっ…」

「我慢しろ」

黒い光が、蓮の体を包んだ。

そして、柚木も一緒に。

「転移するぞ」

空間が、歪んだ。

蓮の視界が、真っ暗になった。

8

次に目を開けたとき。

蓮と柚木は、見たこともない場所に立っていた。

灰色の空。

灰色の大地。

地平線まで、何もない。

建物も、木も、水も、生き物も。

何もない。

ただ、灰色だけが広がっている。

「ここが…」

「虚無ノ境」

クヤの声が答えた。

「俺が、追放される前に住んでいた場所」

「何もないな…」

柚木が呟いた。

「ああ。だから、安全だ」

クヤは続けた。

「ここには、神々の力も届きにくい」

「そして、ここには何もないからこそ、お前たちが自由に作れる」

「作る？」

「ああ。拠点を。お前たちの勢力の拠点を」

蓮は周囲を見回した。

確かに、何もない。

でも、だからこそ。

「ここを、俺たちの場所にする」

蓮は決意した。

「クヤ、力を貸してくれ」

「ああ」

蓮は手を地面についた。

そして、力を流し込んだ。

黒い光が、地面に広がっていく。

すると──

地面が、変化し始めた。

灰色の大地が、少しずつ固まり、形を作っていく。

「すごい…」

柚木が驚いた。

壁ができ、屋根ができ、床ができた。

簡素だが、建物の形になった。

「これが…俺の力…」

「神を創る力は、物も創る」

クヤが説明した。

「お前は、ここに何でも創れる」

蓮は立ち上がった。

目の前には、小さな建物が一つ。

「まだ小さいけど」

「これから、大きくしていけばいい」

柚木が笑った。

「俺たちの拠点、完成だな」

「ああ」

蓮は空を見上げた。

灰色の空だが、不思議と落ち着く。

「ここから始めるんだ」

「俺たちの、反撃を」

クヤの声が、静かに答えた。

「ああ。お前なら、できる」

「七つの勢力に対抗する、第八の勢力を」

蓮は拳を握った。

「【蓮派】を作る」

柚木が頷いた。

「いい名前だ」

「じゃあ、まず何をする？」

「味方を集める」

蓮は答えた。

「大樹、美月、雅。まだ完全には救えてない」

「そして、家族も」

「でも、どうやって戻る？」

「クヤ、もう一度転移できるか？」

「…少し休めば」

クヤの声は疲れている。

「さっきの転移で、かなり消耗した」

「じゃあ、休もう」

蓮は建物の中に入った。

中は何もない。

ただの空間。

「ここで、一晩過ごすか」

「ああ」

柚木も入ってきた。

「食料とか、大丈夫か？」

「…あ」

蓮は気づいた。

ここには、何もない。

食べ物も、水も。

「大丈夫だ」

クヤの声が答えた。

「この場所では、お前たちは食べなくても生きられる」

「虚無ノ境には、時間の概念も薄い」

「便利なのか不便なのか…」

柚木が苦笑した。

「でも、まあ、いいか」

二人は床に座った。

「蓮」

「ん？」

「お前、すごいな」

柚木が言った。

「神を追い出して、転移して、建物作って」

「俺なんか、風で速く動けるくらいしかできないのに」

「そんなことない」

蓮は首を横に振った。

「柚木がいなかったら、俺、火怒羅にやられてた」

「ありがとう」

「…どういたしまして」

柚木は照れくさそうに笑った。

二人はしばらく、黙って座っていた。

「これから、どうなるんだろうな」

柚木が呟いた。

「分からない」

蓮は正直に答えた。

「でも、俺は諦めない」

「みんなを救う。そして、神々の戦争を止める」

「壮大だな」

「ああ」

蓮は笑った。

「でも、やるしかない」

「だな」

柚木も笑った。

二人は、灰色の空を見上げた。

ここから、始まる。

蓮派の、戦いが。