最厄を宿した少年

戦端

木曜日の朝。

蓮は、また早く目が覚めた。

体の痛みは、昨日よりはマシだった。

鏡を見ると、顔色も少し戻っている。

「クヤの力、少しずつ慣れてきたのかな」

「ああ。お前の体が、俺の力に適応し始めている」

クヤの声が答えた。

「でも、油断するな。まだ完全には制御できていない」

「分かってる」

蓮は着替えて、階段を降りた。

リビングに行くと、家族が揃っていた。

しかし、雰囲気は昨日よりもさらに悪い。

父親は新聞を読んでいるが、その目は血走っている。

母親は食事の準備をしているが、動きがぎこちない。

葵は、テーブルに突っ伏している。

「葵？」

蓮が声をかけると、葵は顔を上げた。

その目は虚ろで、隈ができている。

「お兄ちゃん…」

「大丈夫か？」

「…夢、見るの。毎晩」

葵の声は震えていた。

「誰かが、私に話しかけてくる。『調和を保て』『バランスを守れ』って」

「もう、寝るのが怖い」

蓮は妹の手を握った。

冷たい。

「大丈夫だ。俺がいる」

「…うん」

葵は小さく頷いた。

蓮は家族全員を見回した。

みんな、靄が濃くなっている。

父親は紫。母親は緑。葵は緑。

「急がないと…」

蓮は焦りを感じた。

今日中に、何とかしないと。

2

通学路。

いつもの場所に、大樹が立っていた。

「大樹！」

蓮は駆け寄った。

「よう、蓮」

大樹は笑顔を見せた。

しかし、その笑顔はどこか硬い。

「もう大丈夫なのか？」

「ああ、昨日退院した。医者も首傾げてたけど、特に異常なしだって」

大樹は肩を竦めた。

蓮は大樹を見つめた。

背後の赤い靄は、半分くらいに減っている。

「入院中、何があったか覚えてる？」

「いや、全然。気づいたら病院にいた」

大樹は頭を掻いた。

「でも、変な夢は見た」

「夢？」

「ああ。誰かが俺の中で叫んでるんだ。『戦え』『殺せ』って」

大樹の表情が暗くなった。

「怖かった。まるで、自分が自分じゃなくなるみたいで」

蓮は胸が痛んだ。

大樹も、苦しんでいる。

「でも、ある時、その声が弱くなった」

「弱く？」

「ああ。何か、温かいものが流れ込んできて。そしたら、声が遠くなって」

大樹は蓮を見た。

「不思議だよな。まるで、誰かが助けてくれたみたいだった」

蓮は何も言えなかった。

二人は歩き出した。

商店街を通る。

八百屋は、今日も閉まっている。

しかし、その前に人だかりができていた。

「何だ？」

蓮と大樹は近づいた。

警察がいる。

そして、シャッターに、血のような赤い文字が書かれていた。

『終わりが来る』

蓮は背筋が凍った。

「何だよ、これ…」

大樹が呟いた。

周囲の人々も、ざわついている。

「悪質なイタズラですね」

警官の一人が言った。

「店主さん、連絡取れないんですか？」

「ええ、もう一週間…」

近所の人らしき女性が答えた。

その女性の背後にも、橙色の靄が見える。

「あ、でもね」と別の男性が言った。

「店主さん、最近変なこと言ってたんですよ」

「変なこと？」

「ええ。『神様が降りてきた』って」

蓮は耳を疑った。

「神様？」

「ええ。店を閉める前、私に言ってきたんです。『ついに神様が降りてきた。私は選ばれた』って」

「目がギラギラしててね、怖かったですよ」

蓮は愕然とした。

八百屋のおじさんも、神の器になったのか。

そして、それを「神が降りてきた」と認識している。

「つまり…」

蓮は周囲を見回した。

人だかりの中に、何人か、靄を纏った人間がいる。

そして、その中の一人──中年の男性が、小さな祠のようなものを持っていた。

「戦の神様に、導きを…」

男性は呟いている。

その背後の赤い靄は、非常に濃い。

「信仰してる…」

蓮は理解した。

神の器になることを、「神が降りてきた」「選ばれた」と解釈し、信仰している人間がいる。

「行こうぜ、蓮。遅刻する」

「ああ…」

二人はその場を離れた。

しかし、蓮の胸の中の不安は消えなかった。

器になることを、喜んでいる人間がいる。

そういう人間を、救えるのか？

3

学校。

校門をくぐった瞬間、異様な雰囲気を感じた。

生徒たちが、妙に静かだ。

そして、みんなの背後の靄が、昨日よりもさらに濃い。

「やばい…」

蓮は呟いた。

下駄箱へ向かうと、また壊されている靴箱があった。

今度は十個以上。

しかし、それだけではなかった。

壁に、何かが書かれている。

『創造神に栄光を』

『戦の神に勝利を』

『知恵の神に真理を』

それぞれ、違う色のペンキで書かれている。

「これ…」

大樹が驚いた声を上げた。

「誰が書いたんだ？」

蓮には分かった。

これは、神を信仰する生徒たちの仕業だ。

教室に入ると、さらに衝撃的な光景が待っていた。

教室が、いくつかのグループに分かれている。

窓際に、金色の靄を纏った生徒たちが集まっている。

前方に、赤い靄の生徒たち。

後方に、紫の靄の生徒たち。

そして、それぞれが、互いを睨み合っている。

「何だよ、これ…」

大樹が呆然と呟いた。

蓮は自分の席に座った。

美月が、心配そうな顔で近づいてきた。

「蓮くん、見た？あの落書き」

「ああ」

「みんな、おかしくなってる」

美月の声は震えていた。

「昨日から、急に宗教みたいなこと言い出す子が増えて」

「宗教？」

「うん。『神様に選ばれた』とか、『神様の意志に従う』とか」

美月は教室を見回した。

「そして、同じことを言う子同士で集まって、他のグループを敵視してる」

蓮は拳を握った。

神々の代理戦争が、もう始まっている。

そして、信仰という形で。

ホームルームが始まった。

担任の黒木先生が入ってくる。

その背後の紫の靄は、非常に濃い。

「えー…」

黒木先生は言葉を探している様子だった。

「今朝、校内に落書きがありました。また、昨夜も窓ガラスが割られました」

「警察も入っていますが、犯人は分かっていません」

黒木先生は深いため息をついた。

「そして…」

黒木先生は教室を見回した。

「みなさん、最近、変な噂を信じていませんか？」

誰も答えない。

「神が降りてきた、とか。選ばれた、とか」

黒木先生の声は、かすかに震えていた。

「そんなものは、ありません」

その瞬間、窓際のグループから声が上がった。

「先生は分かってない！」

クラスメイトの一人、田中という生徒が立ち上がった。

その背後の金色の靄は、非常に濃い。

「創造神様は、実在する！私たちは選ばれたんだ！」

「田中、座りなさい」

「嫌です！先生こそ、知恵の神の手先でしょう！」

田中は黒木先生を指差した。

「先生の周りに、紫の光が見える！先生も器だ！」

蓮は驚いた。

田中にも、靄が見えている。

「何を言って…」

黒木先生が言いかけた瞬間、前方のグループから別の生徒が立ち上がった。

「うるせぇ！創造神なんて、古臭い！」

佐藤という生徒だ。背後には赤い靄。

「これからは、戦の神の時代だ！力こそ正義！」

「何だと！」

田中が佐藤に詰め寄った。

「やめなさい！」

黒木先生が止めようとしたが、二人は聞いていない。

「創造神派の負け犬が！」

「戦神派の野蛮人が！」

二人が掴み合いになった。

教室中が騒然となった。

それぞれのグループが立ち上がり、叫び始めた。

「創造神に栄光を！」

「戦の神に勝利を！」

「知恵の神に真理を！」

「調和の神に平和を！」

蓮は呆然とした。

これが、神々の代理戦争。

人間同士が、神の名のもとに争う。

「やめろ！」

蓮は叫んだ。

しかし、誰も聞いていない。

教室は、もはや制御不能だった。

4

数分後。

他の教師たちが駆けつけ、何とか田中と佐藤を引き離した。

しかし、教室の空気は険悪なままだった。

「全員、着席！」

教頭が怒鳴った。

生徒たちは渋々座ったが、互いを睨み合っている。

「今日は、授業を中止します」

教頭の声は厳しい。

「全員、体育館に集合。緊急集会を行います」

生徒たちは、ざわざわと教室を出ていった。

蓮は美月と大樹と一緒に廊下を歩いた。

「マジでやばいな…」

大樹が呟いた。

「みんな、頭おかしくなってる」

「神様、か」

美月が小さく呟いた。

「私も、聞こえる。神様の声」

「美月…」

「でも、蓮くんが助けてくれたから、まだ私は私でいられる」

美月は蓮を見た。

「ありがとう」

「…まだ完全じゃない。今日中に、もう一度やらせてくれ」

「うん」

三人は体育館へ向かった。

5

体育館。

全校生徒が集まっていた。

しかし、体育館の中も、明らかにグループに分かれている。

金色の靄の集団。

赤い靄の集団。

紫の靄の集団。

緑の靄の集団。

橙の靄の集団。

黒い靄の集団。

そして、少数だが、靄のない生徒たち。

蓮は、靄のない生徒たちの中に、柚木の姿を見つけた。

柚木は、蓮に小さく頷いた。

「静粛に！」

校長がマイクを持って壇上に立った。

その背後にも、金色の靄がある。

「最近、校内で異常な事態が続いています」

校長の声が、体育館に響く。

「器物破損、暴力事件、そして今朝の教室での騒動」

「これ以上、このような事態を放置することはできません」

校長は深呼吸した。

「ですが、私には分かりません。なぜ、こんなことになっているのか」

校長の声は、かすかに震えていた。

「誰か、説明できる者はいますか？」

沈黙。

しかし、その沈黙を破る声があった。

「校長先生」

生徒会長の雅が、手を挙げた。

雅は壇上に上がった。

その背後の金色の靄は、昨日よりは薄いが、まだ残っている。

「私には、分かります」

雅の声が、体育館に響いた。

「これは、神々の意志です」

ざわめきが広がった。

「神々が、私たちを選んだのです。それぞれの神が、それぞれの器を」

「そして、神々は争っている。だから、私たちも争う」

雅の目が、一瞬金色に光った。

「これは、避けられない運命です」

蓮は拳を握った。

雅の中の統治の神が、まだ影響を与えている。

「違う！」

蓮は叫んだ。

全員の視線が、蓮に集まった。

「これは、運命じゃない」

蓮は壇上へ向かって歩き出した。

「俺たちは、操られてるだけだ」

「柊…」

雅が蓮を見た。

蓮は壇上に上がった。

「みんな、聞いてくれ」

蓮の声が、体育館に響く。

「神の声が聞こえる人、いるだろ？」

何人かが、頷いた。

「その声は、お前たち自身のものじゃない。神が、お前たちを利用しようとしてるだけだ」

「ふざけるな！」

赤い靄の集団から、声が上がった。

「神様は、俺たちを選んでくれた！」

「そうだ！創造神様は、俺たちに使命を与えてくれた！」

金色の靄の集団も叫ぶ。

「違う」

蓮は首を横に振った。

「神は、お前たちを道具としか思ってない」

「証拠は！」

「証拠は…」

蓮は言葉に詰まった。

どうやって説明すればいい？

「蓮」

クヤの声が聞こえた。

「力を見せろ。お前の力を」

「でも…」

「みんなの前で、神の力を剥がして見せるんだ」

蓮は決意した。

「なら、証明する」

蓮は雅に向き直った。

「先輩、力を貸してくれ」

「…何をする気だ」

「先輩の中の神を、追い出す」

ざわめきが広がった。

「できるわけが…」

雅が言いかけた瞬間、蓮は雅の肩に手を置いた。

そして、力を解放した。

黒い光が、蓮の手から溢れ出た。

体育館中が、息を呑んだ。

「これが、俺の力」

蓮は力を雅の体に流し込んだ。

雅の背後の金色の靄が、激しく揺れ始めた。

「やめろ…やめろ…」

雅の口から、統治の神の声が漏れた。

「この器は…我がもの…」

「違う」

蓮は力を強めた。

「雅先輩は、誰のものでもない」

黒い光が、金色の靄を押し出していく。

蓮の体が、激しく痛む。

しかし、止めない。

みんなに見せなければ。

神を追い出せることを。

「うああああ！」

雅が叫んだ。

そして──

金色の靄が、完全に雅の体から剥がれ落ちた。

靄は空中で消えた。

雅は、その場に膝をついた。

「はぁ…はぁ…」

荒い息。

しかし、その目は、完全に正気を取り戻していた。

「先輩」

「…蓮」

雅は蓮を見上げた。

「ありがとう」

体育館中が、静まり返った。

そして──

「嘘だろ…」

「神が、追い出された…」

「あいつ、何者だ…」

ざわめきが広がった。

蓮は体育館中を見回した。

「これが証拠だ。神は、追い出せる」

「お前たちは、自由になれる」

しかし、その瞬間──

「許さん！」

赤い靄の集団から、一人の生徒が飛び出してきた。

佐藤だ。

その目は、完全に赤く染まっている。

「戦の神を侮辱するな！」

佐藤の体が、異様な力を放ち始めた。

完全に、器になっている。

「死ね！」

佐藤は蓮に向かって拳を振り上げた。

蓮は避けようとしたが、体が動かない。

力を使いすぎた。

「蓮！」

大樹が叫んだ。

しかし、間に合わない。

佐藤の拳が、蓮に向かって──

その瞬間。

誰かが、蓮の前に立った。

柚木だ。

「邪魔だ！」

佐藤の拳が、柚木に当たった。

しかし、柚木はびくともしなかった。

「お前、戦の神の完全な器か」

柚木は冷静に言った。

「なら、俺が相手だ」

柚木の背後から、透明な風のようなものが立ち上った。

自由の神の力。

「うおおお！」

佐藤が再び拳を振るった。

しかし、柚木はそれを軽々と受け止めた。

「落ち着け。お前はまだ、自分を取り戻せる」

「うるさい！」

佐藤は暴れ続けた。

そして、それを合図に。

体育館中が、混乱に陥った。

それぞれのグループが、互いに襲い掛かり始めた。

「創造神派、進め！」

「戦神派、応戦しろ！」

「知恵神派は、戦術を！」

神々の代理戦争が、ついに始まった。

蓮は呆然とその光景を見ていた。

「始まってしまった…」

「ああ」

クヤの声が答えた。

「神々の戦争が」