最厄を宿した少年

綻び

保健室。

大樹はベッドに横たわっていた。目を閉じ、荒い息をしている。

蓮はその横の椅子に座り、親友の顔を見つめていた。

「原因は分からないわ」

養護教諭が困惑した顔で言った。

「熱もない。外傷もない。でも、意識が朦朧としている」

「…大丈夫なんですか？」

「分からない。こんなケース、初めてで」

養護教諭は眉をひそめた。

「最近、体調不良で保健室に来る生徒が増えているの。でも、みんな原因不明。検査しても何も出ない」

蓮は黙って大樹を見た。

顔色は悪い。額には汗が滲んでいる。

そして、時々うわ言のように何かを呟いている。

「戦え…殺せ…」

小さな声だが、確かに聞こえる。

「大樹…」

蓮は親友の手を握った。

冷たい。まるで氷のように。

「少し様子を見ましょう。悪化するようなら、救急車を呼びます」

養護教諭はそう言って、保健室を出ていった。

蓮と大樹、二人きりになった。

静寂が保健室を包む。

時計の音だけが、カチカチと響いている。

蓮は大樹の手を握ったまま、考えた。

「お前のせいだ」

大樹はそう言った。

俺のせい？

何が俺のせいなんだ？

体育館で見た、あの赤黒い靄。大樹の背後にあった。

朝、教室で暴れた生徒の背後にも、同じものがあった。

あれは何だ？

そして、なぜ俺のせいなんだ？

「…分からない」

蓮は呟いた。

何も分からない。

ただ、確かなことが一つだけある。

大樹が苦しんでいる。

そして、それは昨日からの異変と関係がある。

「頼む、教えてくれ」

蓮は誰にともなく呟いた。

「何が起きてるんだ。どうすればいい」

沈黙。

誰も答えてくれない。

蓮は目を閉じた。

頭が痛い。体も重い。

このまま、自分も倒れてしまうんじゃないか。

そう思った瞬間。

頭の中で、声が聞こえた。

「……すまない」

蓮は目を開けた。

また、あの声だ。

昨夜も聞いた。部屋の影から聞こえた声。

「誰だ」

蓮は小さく呟いた。

「誰なんだ。何者なんだ」

声は答えない。

ただ、静かに響いている。

「すまない…すまない…」

謝っている。

何に対して？

「答えてくれ」

蓮は心の中で叫んだ。

しかし、声は消えていった。

蓮は項垂れた。

何も分からない。

9

放課後。

大樹は救急車で病院に搬送された。

蓮も同行しようとしたが、「家族が来るまで待機してくれ」と教師に言われ、学校に残された。

教室に戻ると、クラスメイトたちが不安そうにざわついていた。

「木下、大丈夫かな」

「あんな木下、初めて見た」

「最近おかしいよね、みんな」

みんな感じている。何かがおかしいと。

でも、誰もその原因を知らない。

蓮は自分の席に座った。

窓の外は、まだ雨が降っている。

「蓮くん」

美月が声をかけてきた。

「大丈夫？顔色悪いよ」

「ああ、大丈夫」

嘘だった。全然大丈夫じゃない。

「木下くんのこと、心配だよね」

「…うん」

「でも、きっと大丈夫だよ。木下くんは強いから」

美月は笑顔を作ろうとしたが、その目は不安で曇っていた。

「美月も、疲れてるだろ」

「うん…昨日、あんまり眠れなくて」

美月は小さく笑った。

「変な夢見たの。誰かが私に『守れ』って言うの。何を守るのか分からないんだけど」

蓮の心臓が跳ねた。

美月も？

「夢、か」

「うん。でも、すごくリアルで。まるで、本当に誰かが話しかけてきたみたいで」

美月は首を振った。

「疲れてるだけだよね」

「…そうだな」

蓮は窓の外を見た。

雅も夢を見ている。美月も。

そして、自分も。

偶然じゃない。

何かが、起きている。

「じゃあ、私もう帰るね。蓮くんも、無理しないでね」

「ああ、ありがとう」

美月は教室を出ていった。

蓮は一人、残された。

教室は静かだ。

もう、ほとんどの生徒が帰ったようだ。

蓮は立ち上がり、荷物をまとめた。

早く帰ろう。

家で休めば、少しは楽になるかもしれない。

廊下を歩く。

誰もいない。

足音だけが、コツコツと響く。

下駄箱に着いた。

靴を履き替えようとしたとき、ふと視線を感じた。

振り返る。

誰もいない。

「…気のせいか」

蓮は靴を履き替えた。

玄関を出ると、雨はまだ降っている。

傘を差して、歩き出した。

商店街を通る。

人通りは少ない。雨のせいだろう。

八百屋は、まだ閉まっている。

蓮はその前で立ち止まった。

シャッターに、また新しい貼り紙がある。

『長期休業いたします』

長期？

おじさん、大丈夫だろうか。

蓮は不安になった。

この街全体が、何かに侵されている気がする。

歩き続ける。

その先の路地で、また声が聞こえた。

「ふざけんな！」

「お前が悪いんだろ！」

また喧嘩だ。

蓮は足早にその場を離れた。

関わりたくない。

家まで、あと少し。

しかし、歩けば歩くほど、違和感が増していく。

街の空気が、重い。

まるで、何かに押しつぶされそうな。

蓮は立ち止まった。

周囲を見回す。

誰もいない。

でも、何かがいる。

そんな気がする。

「…早く帰ろう」

蓮は走り出した。

10

自宅。

玄関のドアを開けると、家の中は静かだった。

「ただいま」

返事がない。

誰もいないのか？

リビングを覗くと、母親がソファに座っていた。

テレビはついているが、音は聞こえない。

母親は、ただぼんやりと画面を見つめている。

「母さん？」

「あ、蓮。おかえり」

母親は振り返った。その顔は疲れている。

「大丈夫？」

「ええ、大丈夫よ。ちょっと疲れてるだけ」

母親は笑顔を作ったが、その笑顔はどこか空虚だった。

「父さんと葵は？」

「お父さんはまだ会社。葵は部屋にいるわ」

「そっか」

蓮は自分の部屋へ向かおうとした。

「蓮」

母親が呼び止めた。

「最近、変な夢見ない？」

蓮は振り返った。

「夢？」

「ええ。私、ここ数日、変な夢ばかり見るの」

母親は不安そうに言った。

「誰かが話しかけてくる夢。『癒せ』『守れ』って」

蓮の体が硬直した。

母親も？

「でも、夢よね。気にしすぎかしら」

「…そうだね」

蓮はそれ以上何も言えなかった。

自分の部屋に入り、ドアを閉めた。

ベッドに倒れ込む。

頭がぐちゃぐちゃだ。

雅、美月、母親。

みんな、変な夢を見ている。

誰かが話しかけてくる夢。

そして、自分も。

「これは…夢じゃない」

蓮は呟いた。

「何かが、起きてる」

部屋の隅を見る。

そこに、また影がある。

濃い、黒い影。

昨夜見たものと同じ。

蓮は立ち上がり、影に近づいた。

「お前は誰だ」

影は答えない。

「答えろ。お前は何者なんだ」

影が、ゆっくりと揺れた。

そして、声が聞こえた。

「…俺は、最厄」

蓮の心臓が止まりそうになった。

「最厄？」

「お前の中にいる」

影が形を変え始めた。

人のような形になっていく。

しかし、顔は見えない。ただの黒い輪郭。

「俺の中に…？」

「ああ。お前は俺の器だ」

器？

それは、何を意味する？

「何の話をしてる。意味が分からない」

「分からなくて当然だ。お前は、まだ何も知らない」

影──最厄と名乗る存在は、静かに続けた。

「だが、時間がない。もうすぐ、奴らが来る」

「奴ら？」

「神々だ」

神？

蓮の頭が混乱する。

「待ってくれ。神って、何の話を」

「お前の周りで起きている異変。すべて、神々が原因だ」

最厄は淡々と語る。

「神々は人間を器にして、力を与える。お前の友人も、生徒会長も、クラスメイトも、母親も。みんな、神の器になろうとしている」

「そんな…」

「信じられないのも無理はない。だが、事実だ」

蓮は後ずさった。

神？器?

何を言っているんだ、こいつは。

「落ち着け」

最厄の声は、冷静だった。

「お前が混乱するのは当然だ。だが、俺は嘘を言っていない」

「証拠はあるのか」

「お前が見たものが証拠だ。赤黒い靄。あれは、神の力だ」

蓮は息を呑んだ。

あの靄。

確かに、暴れた生徒の背後にあった。大樹の背後にも。

「あれが…神？」

「神の力の一部だ。器になった人間の周りに現れる」

最厄は続けた。

「そして、お前の中には俺がいる。最厄と呼ばれる、神々が最も恐れる存在が」

「なんで俺なんだ」

「それは、神々が選んだからだ」

「選んだ？俺は選ばれた覚えなんて」

「選択権は、人間にはない」

最厄の声は、容赦がなかった。

蓮は膝から崩れ落ちた。

理解できない。

でも、何かが起きていることは確かだ。

「これから、どうなる」

蓮は震える声で聞いた。

「戦争が始まる」

「戦争…？」

「お前を巡って、神々が争う」

最厄は静かに告げた。

「七つの勢力が、それぞれの思惑でお前を狙う」

蓮の頭が真っ白になった。