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解放

雅の炎の剣が、蓮に向かって振り下ろされた。

蓮は避けられない。

体が、限界だった。

「蓮！」

結界の外から、美月の悲鳴が聞こえた。

「くそっ！」

大樹が結界を殴りつけるが、びくともしない。

柚木も風の刃で攻撃するが、結界は破れない。

「このままじゃ…」

その瞬間──

時間が、止まった。

正確には、止まったように見えた。

雅の剣が、蓮の頭上数センチで静止している。

蓮の驚いた表情も、固まっている。

火怒羅の高笑いも、途中で止まっている。

「ふう」

リベルタが、ため息をついた。

彼女だけが、動いている。

「まったく、面倒なことになりましたね」

リベルタは闘技場の中を歩いた。

静止した蓮と雅の間を通り過ぎる。

「クヤ様、聞こえますか？」

「…リベルタか」

クヤの声が、蓮の体から聞こえた。

クヤも、意識だけは動いている。

「この状況、どうしますか？」

「…お前に任せる」

「本当に？私、結構やりますよ」

リベルタは微笑んだ。

そして、手を挙げた。

「《絶対解放(アブソリュート・リベレーション)》──全領域展開」

リベルタの周囲から、透明な波が広がった。

波が、闘技場全体を包んだ。

そして──

結界が、音もなく消えた。

いや、消えたのではない。

「存在しなかったこと」になった。

「何っ！？」

火怒羅が驚愕の声を上げた。

時間が再び動き出した。

しかし、雅の剣は蓮に届かなかった。

剣が、リベルタの手に握られていた。

「え…？」

雅が驚いた。

いつの間に、リベルタが自分の横に立っている。

「リベルタ…お前…」

火怒羅が唸った。

「まさか、《絶対解放》をここまで使えるとは」

「私を舐めないでくださいね、火怒羅様」

リベルタは冷たく微笑んだ。

「私は、クヤ様が創った神です」

「最厄の力を、直接受けて生まれた存在」

「あなたたちとは、格が違います」

「何だと…」

火怒羅が怒りを露わにした。

「リベルタ、貴様の総合値は575のはずだ」

「俺は610だ」

「数値で劣る貴様が、何故…」

「ああ、数値の話ですか」

リベルタは首を傾げた。

「私、昨日測ったら少し上がってましたよ」

「上がった…？」

「ええ」

リベルタは指を折った。

「魅力95、統率力85、知性90、力70、意志・強、スキルは《絶対解放》《無制限転移》《可能性選択》《時空凍結》《概念操作》」

「総合値は…630ですね」

沈黙。

火怒羅が、息を呑んだ。

「630だと…」

「そんな馬鹿な…」

「貴様、いつの間に…」

「クヤ様と離れていた間、暇だったので修行していました」

リベルタは淡々と言った。

「自由には、制約がありません」

「だから、私は自由に強くなれます」

リベルタは雅から剣を奪い取った。

そして、炎の剣を握りしめた。

剣が、透明に変わった。

「これは…」

火怒羅が驚いた。

「炎の属性を、『自由』に変えました」

リベルタは剣を雅に向けた。

「雅さん、でしたね」

「あ、ああ…」

雅は混乱していた。

「あなたの中の戦神の力、今から解放します」

「解放…？」

「ええ。『存在しなかったこと』にします」

リベルタは剣を雅の胸に突き刺した。

「うっ…」

雅が呻いた。

しかし、痛みはない。

剣は、雅の体を貫通していない。

剣が、雅の中の「戦神の力」だけを貫いている。

「《絶対解放》──束縛からの解放」

リベルタが呟いた。

雅の体から、赤い靄が噴き出した。

靄は、空中で形を作った。

火怒羅の分身のような、小さな炎の塊。

「これが、私が雅さんに植え付けた力…」

火怒羅が呟いた。

「させるか！」

火怒羅が手を伸ばした。

炎の塊を、回収しようとする。

しかし──

リベルタが手を振った。

「《可能性選択》──消滅する未来」

炎の塊が、消えた。

完全に、消滅した。

「な…」

火怒羅が愕然とした。

「私の力が…消えた？」

「ええ。あなたが雅さんに植え付けた力、すべて消しました」

リベルタは満足そうに頷いた。

「これで、雅さんは自由です」

雅は、床に膝をついた。

「あ…ああ…」

雅の目から、涙が溢れた。

「俺は…自由に…」

「雅！」

蓮が雅に駆け寄った。

「大丈夫か！」

「ああ…蓮…」

雅は蓮を見た。

その目は、正気を取り戻していた。

「助けてくれて…ありがとう」

「当たり前だろ」

蓮は雅を抱きしめた。

「リベルタ…ありがとう」

「どういたしまして」

リベルタは微笑んだ。

しかし、その微笑みは冷たい。

彼女は、火怒羅を見た。

「火怒羅様」

「…何だ」

火怒羅は、明らかに警戒していた。

「次に、クヤ様や蓮さんに手を出したら」

リベルタの目が、鋭く光った。

「あなたの領地ごと、『存在しなかったこと』にします」

「…っ」

火怒羅は何も言えなかった。

リベルタの言葉は、脅しではない。

本当に、できる。

総合値630。

そして、《絶対解放》の力。

この神は、本気を出せば戦神すら消せる。

「分かりました…か？」

リベルタの声は、優しいが恐ろしい。

「…分かった」

火怒羅は、初めて屈した。

「もう、手は出さん」

「よろしい」

リベルタは満足そうに頷いた。

そして、蓮たちに向き直った。

「では、帰りましょう」

「ああ…」

蓮は呆然としていた。

リベルタの強さ。

それは、想像を超えていた。

「クヤ、リベルタって…」

「ああ。俺が創った神の中で、最強だ」

クヤの声は、誇らしげだった。

「自由を司る神は、あらゆる束縛から解放される」

「だから、無限に強くなれる」

「俺が追放されてから、あいつはずっと修行していたんだろう」

「すげえ…」

蓮は改めて、リベルタを見た。

リベルタは、大樹、美月、柚木のもとへ歩いていった。

「皆さん、お待たせしました」

「り、リベルタさん…」

美月が驚いた顔をしている。

「今の…すごかったです」

「そうですか？」

リベルタは首を傾げた。

「私、まだ本気出してないんですけどね」

「本気じゃない…？」

柚木が呟いた。

「ええ。本気を出したら、この領地全部消えちゃいますから」

リベルタは笑顔で言った。

その笑顔が、逆に恐ろしい。

「じゃあ、《無制限転移》で帰りますよ」

リベルタが手を挙げた。

光の渦が、六人を包んだ。

「待て」

火怒羅の声が聞こえた。

「最厄の器よ」

「…何だ」

蓮は振り返った。

火怒羅は、悔しそうな顔をしていた。

「今日は、俺の負けだ」

「だが、次はない」

「他の神々も、お前を狙っている」

「リベルタがいても、守り切れるとは限らんぞ」

「…分かってる」

蓮は答えた。

「だから、俺は強くなる」

「誰にも守られなくても、戦えるように」

火怒羅は、少し驚いた顔をした。

そして、笑った。

「ハハハ…面白い」

「いいだろう、最厄の器」

「次に会う時、お前がどれだけ強くなっているか」

「楽しみにしているぞ」

蓮は頷いた。

そして、光に包まれた。

虚無ノ境。

六人が戻ってきた。

雅は、地面に座り込んだ。

「はぁ…はぁ…」

「大丈夫か、雅？」

蓮が心配そうに聞いた。

「ああ…ただ、疲れた」

雅は蓮を見た。

「蓮、本当にありがとう」

「お前がいなければ、俺は…」

「もういい。無事でよかった」

蓮は雅の肩を叩いた。

「これで、仲間が一人増えた」

「仲間…」

雅は周りを見回した。

蓮、大樹、美月、柚木、リベルタ。

そして、自分。

「俺も、お前たちの仲間になれるのか？」

「当たり前だろ」

大樹が笑った。

「俺たち、これから一緒に戦うんだから」

「ありがとう」

雅は、初めて心から笑った。

リベルタは、少し離れた場所に立っていた。

「クヤ様」

「ん？」

「私、やりすぎましたか？」

「いや、ちょうど良かった」

クヤの声が答えた。

「火怒羅を完全に倒さず、警告だけに留めた」

「いい判断だ」

「そうですか」

リベルタは微笑んだ。

「でも、私、本当は火怒羅様を消したかったんですけどね」

「やめろ。神々の均衡が崩れる」

「冗談ですよ」

リベルタは笑った。

しかし、その目は笑っていなかった。

彼女は、本気だった。

自由の神、リベルタ。

総合値630。

神々の中でも、トップクラスの強さを持つ存在。

そして、最厄クヤが創った、最強の神。

「これから、面白くなりそうですね」

リベルタは、灰色の空を見上げた。

「神々の戦争、私も楽しませてもらいます」