たとえ人生をやり直せるとしても俺は同じ過ちを繰り返す

第６章：偽れない本当の気持ち

第73話：考えた気持ちと心の声（後編）

「お待たせ、高木くん！」

　生徒会室で悶々としていた俺に、その声は突然響いた。

「い、一ノ瀬！？　どうやって入ってきた？　鈴の音は聞こえなかったぞ！」

　心臓に悪い。少し待ってくれ、今、頭の中がごちゃごちゃなんだ。

「ゆっくり扉を開けて、鈴を手で押さえれば鳴らないんだよ」

「なぜ、そんな手の込んだことをする？」

　あいかわらず、行動の理由が分からない。

「えへへ、ちょっと驚かせようと思って。何か考え事してた？」

「あ、ああ……」

　いつもの無邪気な笑顔だ。可愛いな、即座にそう思った。

　まるで逆らえない自分が悔しい。

　さっきまで考えていたことが吹き飛びそうになっている。

　考えと裏腹に、心が嬉しいと訴えていた。

「生徒会室、寒いねえ……。もう高木くんしか居ないの？」

「ああ、うん、そうだよ。さっきまで奈津季(なつき)さんがいたけど」

　一ノ瀬は身体を両手で擦りながら近寄って来た。　

　距離が縮まるほど、思考よりも感情が強くなる。

「えー！　何で先に帰しちゃうのさ。一緒に帰れば良かったのに」

「それなんだけどな……」

　さっきまでの話をするべきか、しても良いのか、考えた。

　でも、一ノ瀬に話をせずに先に進むなんてあり得ない。

「奈津季さんに告白されたんだ」

「えっ！？　そうなんだ……」

　一ノ瀬は一瞬、驚いただけだった。

「そっか、それで高木くん、ちょっと変なんだね」

　取り乱した様子もない。至って冷静な、いつもの彼女だ。

「お前、もしかして知ってたのか？」

「うん、何となく、そうなんじゃないかなって思ってた」

　やはり、一ノ瀬はちゃんと考えているんだな。

「それで、高木くんはどうするの？」

「どうするって……」

　一ノ瀬の表情からは何も読み取れない。

　寂しいとか、思わないのか？

　お前が少しでもそう思ってくれるのなら、俺は……。

「いいんだよ、私は別に。相手はなっちゃんだし、仕方ないって思う」

　一ノ瀬はあっさりとそう答えた。

　このところ、少しは俺のことを大事に思っているのかなって感じてたけど。

　やっぱり勘違いか。そうだよな、お前は別に、俺が居なくなっても……。

　そうやって平気で居られるんだ。

　だから俺は、奈津季さんと付き合うべきだろう。

　そう思い至った瞬間に胸の奥が張り裂けそうになった。

　涙が溢れて止まらなくなる。これは……駄目なヤツだ。

　我慢なんて、できそうにない。

　何でこんなに……思い通りにならないんだろう。

　頭の中がぐちゃぐちゃだ。俺は今、何を考えているんだろう。

　何を思って、何を感じているんだ。何もわからなくなりそうだった。

「ごめん、高木くん、そういう意味じゃないの！」

　その瞬間、全身を暖かいものが覆う。

　これは……抱きしめられている？

　甘くて、優しい香りがした。一ノ瀬の匂いだ。

「私だって、嫌だよ。高木くんが居なくなったら嫌だ」

　一ノ瀬は目一杯の力で抱き着いていた。

「でも、なっちゃんに嫌な思いして欲しくないんだもん。

　だから……高木くんがそうしたいならって思って。

　でも、ごめんね。だから、お願い。そんな顔しないでよ」

　慌てたように話す一ノ瀬の声が耳元で聴こえる。

　俺は一ノ瀬のことを忘れたい。そして、好きじゃなくなりたい。

　そうすれば……、誰も傷つかずに済む。

　自分を責めたり、苦しんだりしなくて済むんだ。

　だから、奈津季さんと付き合って、一ノ瀬のことを忘れる。

　そういう結論になったはずなのに……。

「俺は、お前の事が好きだ」

　心が勝手に言葉を紡いだ。

　その言葉に反応して、一ノ瀬の締め付けが強くなる。

　本当に力いっぱいだ。身体の温もりが伝わってきた。

　死ぬほど寒い生徒会室が、暖かくなった。

　ごちゃごちゃしていた頭の中が、シンプルになる。

　胸の奥の感情はたったひとつになっていた。

「一ノ瀬。これさ……、お前のことしか考えられなくなっちゃうんだけど？」

「いいよ、高木くん。それでいいんだよ」

　一ノ瀬は優しい声でそう言った。

「だから、私のことだけ、考えて」

　耳元で、心地よい声が響く。

　その瞬間、世界が壊れるような錯覚を覚えた。

　地面が割れて、粉々になって一緒に落ちていく。

　そして、心の奥で何かが姿を現した。

　ずっと狭い箱の中に閉じ込めて、見ないようにしてきた想い。

　これはもう、呪いだ。醜く歪んだ、怨念のような願い。

　とても人に向けていい感情じゃない。

　何かがズタズタに引き裂かれて、貼り付けにされている。

　突き刺さっている杭は自ら打ち込んだものだ。

　絶対に解放してはいけない。

　こんなものを受け止めてくれる存在なんか、この世界に無いんだ。

　引き裂いても滅ぼせないのであれば、封じ込める以外にないだろう。

　……でも、一ノ瀬は「いいよ」って言ってくれた。

　だから俺は、無数に打ちつけられている杭の１本を引き抜く。

　分っている、ほんの少しだけだ。許していいのは全部じゃない。

「んっ！」

　俺は一ノ瀬を抱きしめた。力加減は覚えているつもりだった。

「大丈夫？　苦しくないか？」

　一ノ瀬が漏らした声に少し不安を感じて少しだけ力を緩める。

「高木くん……？」

「ごめんな、一ノ瀬……」

　強く抱きしめたせいでさらに身体が密着する。

　逆に、一ノ瀬は力を緩めて俺の背中を撫でてくれた。

「謝らないで」

　優しい声だった。背中に回された手が俺の頭を撫でる。

「愛してる。俺はお前のこと、そう思っているんだ」

　心の声が溢れだして、止まらない。

「本当は、お前のことだけをずっと好きでいたい」

「うん、いいよ、ずっと好きでいて」

　理性を通さないむき出しの想いを、一ノ瀬は受け止めてくれた。

「お前のことを忘れたくない！」

「うん、私のこと、忘れないで」

　俺の心は、悲鳴を上げているようだった。

　俺自身は未だに肯定できない想いを、一ノ瀬が肯定する。

「好きだよ、一ノ瀬。お前の事が好きなんだ……」

「ありがとう、高木くん。嬉しいよ」

　一ノ瀬の声はひたすらに優しい。

　それからしばらくの間、俺は一ノ瀬を抱きしめていた。

　今日は殊更に寒い日だ。窓の外は今でも雪が降っているだろう。

　けど、とても暖かい。

　一ノ瀬は黙って俺の背中を撫でてくれる。

　やり直しの世界で過ごした日々は俺を確実に癒してくれた。

　凍てついた世界は姿を変えている。

　乾ききっていた胸の奥は暖かいもので満たされていた。

　それでも涙が止まらない。

　この胸の奥にある本当の気持ちは、もう偽れないよ。

　俺はただ、自分の中にあるこの想いを肯定したかっただけだ。

　一ノ瀬のことを、好きでいても良い、と。

　ただ、それだけを許して欲しかった――。

「ごめん、高木くん、ちょっと……」

　一ノ瀬がそう言ったので慌てて力を緩めた。

「あの、ごめんね、ちょっとだけ待ってて！」

　そう言って一ノ瀬は生徒会室を出て行った。

　少し、やりすぎてしまったかもしれない。

　冷たい部屋の空気が冷静さを取り戻してくれる。

　涙を流し過ぎて鼻水が溜まっていた。全く、恰好がつかないな。

　ちり紙で鼻をかんで、帰り支度をする。

　一ノ瀬が一度、距離を取ったのはこういうことだろう。

　そろそろ、冷静になりなさい、と。

　いつまでもああしているわけにはいかないからな。

　何かきっかけが必要だ。

　きつく抱きしめたせいで、身体から一ノ瀬の匂いがした。

　何だか、申し訳ないことをしてしまったな。

　俺はいつもアイツに慰めてもらっている。

　どうすれば、あの優しさにお返し出来るのだろうか。

　それにはきっと、一ノ瀬が俺を好きになってくれるしかない。

　結局、何も出来ない。悔しいな。こんなに優しさを貰っているのに。

　――バタン！

　鈴の音を打ち消すような大きな音とともに一ノ瀬が帰ってきた。

　何故か息を切らせている。お前、何をやっていたんだ？

「はい、お待たせ！」

　そう言って両腕を開く。

「ん？　どうした？」

「さっきの続き！」

　そう言われて、一気に頭の中が熱くなる。

　ああ、俺はお前のそんなところ、本当に好きだよ。

　もう一度抱きしめたら、俺はたぶん……。

「ああ、そうか、花を摘みに行ってきたのか」

「言わないでよ！」

　――ドスン！

　見事なボディーブローだった。

「で、どうするの？」

　帰り支度を終えた俺のすぐ隣に立ってそう聞いてくる。

「もう一回やったら我慢できなくなるから、帰ろう」

　そう言って、一ノ瀬の頭を撫でた。

「えー、いいの？」

「良くない。けど、俺はお前を大事にしたいんだ」

　こんなことを続けたら、気持ちが抑えられなくなってしまう。

　そして、それはいつかお前を押しつぶすだろう。

「まあ……、いいけど。じゃあ、帰ろうか」

　そう言って、ふたりで生徒会室を後にする。

　鍵を閉めて、靴を履き替えて昇降口を出ると美しい銀世界が待っていた。

「わー、凄い降っているね」

「綺麗だなー」

　しんしんと降り続ける雪はどこまでも世界を白く染め上げていく。

　街灯の灯りに照らされた雪はとても美しく感じた。

「私は寒いし、歩きにくいし濡れるから嫌いだけどね」

「お前は雪国の人か」

　やっぱり価値観が違うようだ。

　傘は１本だけ差すことにした。

　肩を並べて歩くにはこの方が都合が良い。

「ねえねえ、さっきさ。私の匂いがするなーって思ってたでしょ？」

「何故それを知っている？」

　思いっきり見透かされてしまった。

「うわっ、思ってたんだ！　変態！　気持ち悪っ！」

「お前が言ったんだろ」

　まったくもって、酷いヤツだ。

　それにしても、よく気が付いたな。

　……ん？　もしかしてコイツ。

「なあ、一ノ瀬。お前、もしかして。

　自分の身体から俺の匂いがするって思ってたのか？」

「なっ！　そんなことあるわけないでしょ！」

　言って、真っ赤になる一ノ瀬。

　お前……、そんな表情をすることもあるんだな。

　結局、同じことを考えていたのかもしれない。

　価値観は違うけど、なんだか思考回路が似てきた気がする。

　一ノ瀬は誤魔化すように、ガシッと俺の右腕を掴んできた。

「えへへー、どう？　嬉しい？」

「嬉しいに決まっているだろ」

　そう答えると、一ノ瀬も嬉しそうに笑った。

「それにしても、男の子って凄いねー。あんなにきつく抱きしめられるんだ。

　私の力じゃ全然足りなかったなあ」

「ごめん、苦しくなかったか？」

「ん！　大丈夫。むしろちょっと好きかも」

　そうだったのか。しかしその発言は問題がある気がする……。

「今度やっくんにやってもらおうかな」

「な！？　誰だそれ！」

　俺の知らない間に彼氏でも作ったのか！？

「うわー、その反応引くわー。弟だよ」

「なんだその姉ハラは。いいよ、俺がいつでも抱きしめてやる」

　むしろ今すぐ抱きしめたい。

「えー、高木くんは下心が丸出しだからなあ……」

「それは否定しないけどな」

　流石に、今は無理だ。一ノ瀬のことで頭がいっぱいになっている。

「うわっ、開き直った。最悪の変態だ！」

「何でも良いよ、俺はお前が大好きだ」

　ついさっきまで、あんなにごちゃごちゃ考えていたのにな。

　ものすごく、馬鹿になっている気がする。

「なっちゃんにはなんて返事するの……？」

「さっき言った通りに言う」

　正直な気持ちを言うしかない。

　それ以外の言葉はただの誤魔化しだ。

　たとえ、誰かを傷つけてしまうとしても。

　俺は、一ノ瀬のことが好きだ。

　好きでいたい、ただそう思う。

「辛かったら、言ってね」

　どうして、一ノ瀬は俺の考えていることがわかるのだろう。

　心配そうに俺を見てくれる一ノ瀬が愛おしい。

　愛してくれなくても構わないんだ。

　ただ、一ノ瀬のことを好きでいたい。

　もう無理にこの気持ちを消そうとするのは止めよう。

　頭で考えたことは心には勝てない。それを思い知った。

　どんなに頑張っても忘れられないというのなら。

　もう開き直るしかないじゃないか。

　俺はどうあっても、目の前にいる一人の人間、一ノ瀬　梨香が好きなんだ。