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第5話

　現代日本、首都東京にて。

「知ってるか？岐阜の木曽山脈あたりによ、出たらしいぜ」

「マジかよ、早いとこ誰か討伐してくれねぇかな」

　道行く人々の口から噂が漏れる。

「それが敵が思いの外強いらしくって、有名な討伐グループもやられたらしい」

「やめろよ、シャレになってねぇよ…」

　そんな話の交錯する街の中を、一つの奇妙な影が横切っていく。

「弟子が伝説って酷すぎだろ…」

　日本刀を二本腰に下げた武士のような風貌の青年だ。その貌(かお)は編笠に隠れて見えない。

「まぁ、それも一興ってやつだろうな、あの魔女にとっては」

　青年は不満そうに言葉をこぼす。青年が懐から紙を取り出す。

「…さて、どちらの『世界の敵』が強いことやら」

　青年の口元には狂気の笑みが張り付いていた。『世界の敵』と呼ばれる所以とも言える、肉食爬虫類の目だった。

　青年は編笠を深めに被り、人気の少ない裏路地へ足を踏み入れた。

「…近くに5番か」

　青年は懐から出した紙…人物リストを見ながら目を細める。

「…」

　不意に歩みが止まる。青年の口からは小さなため息。

「面倒くさ」

　青年を囲むように大柄な男たちが立ちはだかる。この辺りでは有名な追い剥ぎである。

　筋骨隆々とした男たちは、青年の腰に下げられた二振りの日本刀を舐めるように見ている。

「こいつぁ逃すにゃ惜しいな…おめぇら、やっちまえ！」

「おらぁっ！」

　男たちは獲物を構え青年に襲いかかる。青年は避けようともしない。

　血肉の避ける音。断末魔は青年のそれではなかった。

「ぐぁぁぁああっ！」

　両肘から先が切断された男が苦鳴をあげる。青年は先ほどと変わらぬ体制だ。

「なっ…魔術か？！」

「こいつ、『人外の者共』だ！」

　男たちの数人が騒ぎ出す。

「捕まえて殺せ！」

「役所に渡せば金になるぞ！」

　青年が編笠を持ち上げ、そこから青と黒のオッドアイが覗く。

「刃の軌跡が見えないだけで人外の者共扱いねぇ…この時代でも人族は大したことないな」

　青年は聞こえないようにポツリと呟く。男たちは力任せに獲物を振るう。

「なら今度は“見えるくらい”にしないとな」

　攻撃の嵐を避けつつ、青年は刀の柄を掴む。振り抜き一閃。

　新たな断末魔が響く。今度は男たちも見えていた。

「な、なんて速さだ…」

「…おいおい、これで速いのかよ」

　青年はため息をつく。

「路地裏に入ると雑魚チンピラ数人に絡まれる。これ定番なのか？」

　口からは呆れの言葉が溢れる。男たちは茹で蛸のように顔を真っ赤にし、青年に斬りかかる。

「どきな、邪魔」

　青年が刀を振るう。青年にとっては“遅すぎる”軌道も、男たちは全く反応できずに斬られていく。

「く、来るな化け物！」

「逃げろっ！」

　中には逃げ出すものもいたが、刀は逃さず斬り殺していく。

　青年の口には狂気の笑み。

「安心しな、みんな平等に殺してやる」

　刃が吹き荒れる。男たちの胴体が物言わぬ肉塊に変えられていく。

「ひぃっ…！」

　生き残った最後の男が、尻餅をつきながら後ずさりする。

「襲いかかってきたんなら、殺されても文句は言うな」

　刀の切っ先が生き残った男の鼻先に向けられる。

「ある意味不幸で、ある意味幸運な相手だったな」

　断末魔もあげることなく、男の首が宙に飛ぶ。青年は刀の血糊を払い、鞘に収める。

　道の先には深淵の闇が広がる。

「世界の敵の一人、颪(おろし)参上…ってか？なんか決まらねぇな」

　“過去から送り込まれた”処刑人は、闇の中へ姿を消した。

「尽、起きてる？」

　隣に寝ていたはずの瑠禍が、俺を揺り起こす。

「あぁ、ここに近づいてきてる」

　瑠禍の耳と俺の感知能力は、この寝室へ徐々に近づく存在を捉えていた。

　念のため、俺と瑠禍の周囲に結界を張っておく。

　…ドアがひとりでに開く。向こう側には誰もいない。

「…うわ、ホラーかよ」

「幽霊なんて馬鹿げてる」

　瑠禍はそう吐き棄てる。姿を消す能力…咄嗟には思い浮かばない。

「…でも、コソコソされるのは不愉快だ」

「ま、それは同意だな」

　妖力を薄く広げてあたりを感知する。いた。

「そこだ」

　俺は瞬時に懐から短刀を取り出し、廊下の一角に向けて投げる。

　だが、刀は弾かれたような金属音を立てて落下する。

「…面白い方たちだ、僕の幻覚をもってして欺けないとは」

　空間が歪み、無色のものが有色になっていく。

　現れたのは赤い瞳、黄緑の髪、蝙蝠の翼に槍のように長い尾。

「…悪魔…？」

「惜しいですが、はずれです」

　相手の青年は優美に微笑む。瑠禍は無言で短刀を抜いていた。

「…こいつは汚らわしい“夢魔”だよ…」

　瑠禍の顔には嫌悪が貼り付いている。よほど夢魔が嫌いらしい。

「あなたこそ、汚らわしい吸血鬼の王族でしょう？」

　…俺は関係ないぞ。

「汚らわしい種族のくせに僕の血族を貶めた。殺す」

　瑠禍が不可視の速度で短刀を投擲し、夢魔の青年の喉を狙う。

　だが、発生した音は肉を切る音ではなかった。

「…は？」

　あまりの突飛な光景に間抜けな声が出る。夢魔の青年は瑠禍の投げたナイフの刃を指で挟んでいる。これが意味するのは、何か。

　…あの超高速のナイフの動きを見切り、素手で挟みとりやがったのだ。

「言い終わる前に投げるとは、日常茶飯事のように誰かを騙しているのでしょうね」

　あの目の色といい、俺たちと同じ『妖緋眼(ようひがん)』なのだろう。只者ではない。

「…お前は、敵か？」

「それを聞くだけ愚問でしょう。あなたがそう思えば敵、思わなければただの通りすがりです」

「通りすがりって感じじゃなさそうだけどな」

　言いつつ、妖刀を抜刀しておく。人外の者共である限り、俺の持つ『芙蓉(ふよう)』に少しでも切られれば死ぬ。

「これはまた物騒なものをお持ちですね、『番号持ち』とは」

　番号持ち…すなわち村正の100の傑作のことである。作られた順に番号が振られていることから、こう呼ぶ者もいる。

　瑠禍の持つ『紫苑』もまた、番号持ちだ。

「…死ね」

　瑠禍が抜きうちで紫苑を伸ばし、不可視の刃で切る。相手の上半身と下半身が別れる。だが、あるはずの出血はない。

「…記録にあった通りだ、幻覚か」

　切った相手が立体光学映像(ホログラフ)のように消える。

「背後が疎かですよ」

　声と同時に左腕に痛み。咄嗟に避けたが、左腕を深く切りつけられたようだ。

　妖力を流し、傷を再生しようと試みる。

「くそっ、こんな傷、すぐ治し…」

　…治らない…？

「尽、下がってて」

　瑠禍が前に出る。正面には俺の血に濡れたダガーナイフを持つ―翼と尾を畳んだのだろうか、今は見えない―夢魔の青年が立っている。

「争うつもりはないのですがね、あなたたちが攻撃をやめないから応戦せざるを得ません」

「っ…よく言うぜ、隠れてコソコソ近づいてきたくせによ」

　傷からの出血が止まらず、手で押さえる。血液にしては異常なサラサラとした感触。

「尽、止血しないと死ぬよ？」

　瑠禍が俺を心配したのか、声をかけてくる。

「足手まといだから早くして」

　…一瞬でも心配してくれていると考えた俺がバカだった。

　言いつつ、瑠禍は相手の青年に斬りかかる。感知しようとするが、痛みで集中が乱れて感知できない。

「っ…くそ…」

　青年はあの瑠禍の怪力の乗った一撃を、いとも容易く受け止める。

「一体どんな筋肉してるの？力で吸血鬼の上に立つ妖はいないはずだけど」

「…50代目影椿…僕の正体くらい掴んでいると思っていましたが」

　瑠禍の瞳に警戒の色が宿る。

「…僕が影椿だと、いつ気付いた」

「そうですね、その髪の色、そして妖緋眼ですかね」

　夢魔の青年は淡々と告げる。

「しかし、その名の割には実力は持ち合わせていないのですか。初代影椿が持っていたとされる妖刀…1つも所持していないように見えますし」

「黙れ」

　瑠禍からドス黒い殺意が溢れる。一瞬で距離を詰め、間合いを把握できない紫苑で薙ぐ。

　しかし、切られた相手は立体工学映像(ホログラフ)のように消えるだけだ。

「…コソコソ野郎が」

　失血で意識が朦朧とするが、芙蓉を構える。

―刃を掠めさえすればいい…

　妖力全開で辺りを感知する。いた。

「そこだっ！」

　狙いすました一撃を放つ。しかし、なにもない空間から夢魔が現れ、ダガーナイフで俺の攻撃を受け止める。

「スピードはなかなかですね、少々…というかかなりパワーが足りませんが」

　俺は全力で刃を押し込んでいるのだが、片手の相手に刃は完全に止められている。

「残念です」

　視界がブレる。首に衝撃を感じた時、俺は地に倒れていた。

　…意識が遠のいていく。

「…刕先輩、あの二人は大丈夫ですかね…？」

　幽はいつもの陰鬱とした声で尋ねる。刕は確信を持っているかのようにきっぱりとこう言った。

「無傷ではないだろう」

「えっ…？」

　感情の起伏がほとんどない幽の顔に、戸惑いの表情が浮かぶ。

「あいつらと私の祖先は血族だったらしくてな、“総勢8人”の裏世界の血族はみな顔がよく似ていたらしい」

「…刕先輩…？」

　刕は突然祖先の話を始める。幽は首をかしげるだけだ。

「そのうちの一人が、現妖王であるカラノ様だ。…私の言いたいことがわかるか？」

　刕の赤く鋭い瞳が幽を見据える。幽は何かが引っかかったのか、難しい顔になる。

「…つまり、残りの4人の末裔がいる可能性があると、そういうことですか…？」

「あぁ、そうだ」

　刕は満足げに頷く。だが幽は戸惑いの感情を拭いきれない。

「…それと、尽と瑠禍が無事ではないという予測…どこに関連性があるんですか…？」

　刕は読んでいた資料から目を離し、パソコンを立ち上げる。

「カラノ様から連絡があった。『カエラ兄さんの血を引く者が、あの二人を付けている』らしい」

　聞きなれない固有名詞に幽が困惑する。

「私の読みが正しければ、恐らく残りの4人の誰かの末裔だ。…そしてあの二人を何らかの理由で狙っている」

　刕はため息をつく。幽はいつもの無表情に戻っていた。

「…いつもの事務的な刕先輩の真似しなくていいですよ…」

　幽は冷めたように、そして呆れが混じった声で告げる。刕の美麗な顔に狂気の笑みが張り付く。

「よくわかったな、いつから俺になったと気付いた？」

　刕の口調は先程とは一変、品の欠片もない野蛮で荒々しいそれへと変わっていた。

「…先輩と長年一緒にいれば、嫌でもわかるようになります…」

　幽の返答に刕が破顔一笑する。

「言うじゃねぇかクソガキ、俺を笑わせるだけ大したやつだ」

　明らかに相手を見下すような…嘲弄するような表情だ。

　幽は食いかかるように青い瞳で睨みつける。

「…それで、その“祖先の血族”の子孫とやらを、どう利用する気ですか…？」

「聞くだけ愚問だな、こちらに引き込む」

　刕は獰猛な笑みを浮かべる。幽はため息をつき、ポツリと呟く。

「…尽と瑠禍を助けに行かなきゃ…」

―6話に続く―