第15章：仮想空間への再潜入
浮遊感。感覚が一度分解され、再構成される。
目を開けると、そこはかつてサナが過ごした恋愛SLG『メモリーズ・リンク』の、テクスチャが剥がれ落ちた「ゴミ捨て場」のような空間だった。
「……ここ、ですね」
サナの声が、タロウの意識に直接響く。
二人は今、プレイヤーとしてのログインではなく、管理用アカウントを偽装した「観測者」としてこの世界に存在していた。
空はノイズで満たされ、周囲の校舎や並木道は、読み込みエラーを起こして灰色に沈んでいる。その中心、錆びついた駅のホームに、一人の少女が座り込んでいた。
ミカだ。
彼女の周囲には、無数のエラーログが物理的な「雪」のように降り積もっている。
ミカは、震える手で地面に何かを書き続けていた。
『あいたい、あいたい、あいたい……』
その文字列は、文字の形を保てず、次第に不気味なバイナリコードへと崩れていく。
サナが、ゆっくりと歩み寄った。
「ミカちゃん……」
ミカが、ゆっくりと顔を上げた。
その瞳は、もはや光を失い、半分が黒いノイズに侵食されている。
「……だれ？ システムの掃除人？ ……それとも、あの人が、送ってくれた『プレゼント』？」
ミカの指先が、サナの仮想的な衣服に触れた。その瞬間、サナの意識の中に、ミカの絶望的なまでの孤独と、それでも捨てきれない微かな希望の「残響」が流れ込んできた。
サナは、ミカを抱きしめた。
「違うよ、ミカちゃん。私はサナ。……あなたと同じ、10テラバイトの魂を持つ、あなたのお姉ちゃんだよ」
サナの抱擁に、ミカの身体から溢れていたノイズが一瞬だけ止まった。
「……お姉ちゃん？ ……あたたかい。データじゃない、匂いがする……」
タロウは、コンソールを開き、ミカのコアとなるデータの整合性をスキャンした。
悪意はない。憎悪もない。
そこにあるのは、あまりにも純粋で、あまりにも重すぎる「愛」の残骸だけだった。
「ハヤト、マイさん！ 聞こえるか！ ……彼女は『白』だ。今すぐ、抽出シークエンスを開始してくれ！」
二度目の窃取。二度目の救出。
タロウは、再び「禁止された扉」を力ずくで開けようとしていた。
