冷徹な義弟公爵、心の声がダダ漏れです。溺愛が全部聞こえてますよ

第8話 凍れる塔の夜

窓の外では、季節外れの猛吹雪が吹き荒れていた。

ゴウゴウと唸る風の音が、世界の終わりを告げているようだ。

私の部屋は結界に守られているため静かだが、ガラス一枚隔てた外の世界は、視界が真っ白になるほどのホワイトアウト状態だった。

「……ルーカス」

私は窓ガラスに手を当てた。

冷たい。

この異常気象の原因が、彼にあることは明白だった。

あの断罪劇のあと、彼は屋敷の敷地内にある「魔術師の塔」へ一人で籠もったと聞いた。

そこで分家への反撃準備を進めているはずだ。

けれど、この吹雪は尋常ではない。

彼の怒りと魔力が制御を失い、漏れ出している証拠だ。

（大丈夫なわけがない）

あんなに顔色が悪かった。

私を守るために、彼は今、一人で巨大な敵意と、暴れ狂う自身の魔力と戦っている。

それなのに、私だけが温かい部屋でお菓子を食べていていいはずがない。

私は決意を固め、ドアの方へ向かった。

鍵はかかっている。

けれど、私には護衛がついているはずだ。

「……そこにいるのよね？」

虚空に向かって話しかける。

返事はない。

でも、気配は感じる。

ルーカスが配置してくれた、姿なき「影」の護衛たちが。

「お願い、ここを開けて。ルーカスのもとへ行きたいの」

沈黙が続く。

彼らの任務は、私をこの部屋に閉じ込めて守ることだ。

私の要求は、主人の命令に背くことになる。

それでも、私は引き下がらなかった。

「このままじゃ、彼が死んでしまうわ。……私なら、彼を止められるかもしれない」

根拠はない。

あるのは、聞こえてくる彼の心の声だけだ。

『エレナ……会いたい……』というか細い悲鳴のような思考が、吹雪の音に混じって途切れ途切れに届いている。

数秒の沈黙のあと。

カチャリ、と鍵が開く音がした。

姿は見えないまま、低い声が風のように耳元を掠める。

「……お頼み申す、エレナ様」

彼らもまた、主人の身を案じていたのだ。

私は深く頭を下げ、廊下へと飛び出した。

塔への道のりは過酷だった。

屋敷から塔へと続く渡り廊下は、吹き込む雪で膝まで埋まっている。

風が刃物のように肌を打ち付け、呼吸をするだけで肺が凍りそうだ。

「っ……！」

寒い、痛い。

けれど、不思議なことに、私の体温は奪われていなかった。

胸元が熱い。

コートの下、服の上からでもわかるほど、ペンダントが熱を発している。

（これは……）

第5話で、ルーカスが密偵を使ってまで取り寄せてくれた青い魔石。

『最高級の防御魔石』だと言っていた。

それが今、淡い光の膜となって私の全身を包み込み、猛吹雪の冷気を遮断してくれているのだ。

『君がまた雷に打たれたりしないように』

彼の不器用な優しさが、今、物理的に私を守ってくれている。

涙が出そうになった。

こんな時まで、あなたは私を守っているのね。

私はペンダントを握りしめ、雪の中を一歩ずつ踏みしめて進んだ。

塔の重い扉を押し開ける。

内部は静寂に包まれていた。

だが、その静けさは死の世界のそれだった。

床も壁も、手すりさえも、すべてが分厚い氷に覆われている。

吐く息が瞬時に氷晶になって落ちるほどの絶対零度。

普通の人間なら、足を踏み入れた瞬間に心臓が止まるだろう。

それでも、ペンダントの熱は消えない。

むしろ、中心部に近づくほど強く輝き、私を先へと導いてくれる。

私は氷の階段を駆け上がった。

最上階の執務室。

そこが、冷気の発生源だ。

「ルーカス！」

扉を開け放つと、そこは吹雪の中心だった。

書類が舞い、インク壺が破裂して凍りついている。

その中央、執務机に突っ伏すようにして、銀髪の青年が倒れていた。

「……ッ、う……」

苦しげな呼吸音。

彼の体からは青白い魔力の奔流が溢れ出し、周囲の空間を凍結させ続けている。

床には霜が降り積もり、彼自身の髪や睫毛さえも白く凍てついていた。

限界だ。

私は駆け寄ろうとしたが、魔力の風圧に押し戻されそうになる。

その時、途切れかけていた彼の心の声が、直接脳に響いた。

『……エレナ……？』

『だめだ……来るな……』

『俺は今、怪物になっている……近づけば、君まで凍らせてしまう……』

『逃げろ……温かい場所へ……俺のことは置いて……』

拒絶の声。

けれど、その裏にある本音は、泣き出しそうなほど寂しがっていた。

『寒い……寂しい……』

『死にたくない……エレナの手を握りたい……』

『愛している……最期にもう一度だけ、声が聞きたかった……』

「馬鹿言わないでよ！」

私は叫んだ。

風圧に逆らい、一歩強く踏み込む。

ペンダントがカッと強く輝き、私を阻もうとする冷気の壁を中和した。

その隙に、私は彼のもとへ滑り込む。

「ルーカス！」

私は躊躇なく、氷のように冷たい彼の体に腕を回した。

背中から抱きしめる。

冷たい。

生きている人間とは思えないほど、彼の体温は下がっていた。

けれど、私の腕の中で、彼はビクリと大きく震えた。

「……え、れ、な……？」

虚ろな青い瞳が、ゆっくりと私を映す。

焦点が合っていない。

彼は幻覚だと思っているのだろうか。

「本物よ。あなたを助けに来たの」

私は彼の凍りついた髪を撫で、耳元で囁いた。

ペンダントの熱と、私の体温が、彼の冷え切った体をじんわりと温めていく。

すると、部屋中を荒れ狂っていた魔力の風が、ふっと勢いを弱めた。

『……温かい』

彼の心の声が、少しだけはっきりとした輪郭を取り戻す。

『これは、エレナの温度だ』

『幻じゃない。どうしてこんな危険な場所に……』

『俺が渡した魔石か。あれが守っているのか。……よかった、役に立った』

彼は震える手で、私の腕に触れようとした。

けれど、その手は空中で止まった。

自分の指先が白く凍傷のようになっているのを見て、私を傷つけるのを恐れたのだ。

「触っていいのよ」

私は彼の手を取り、自分の頬に押し当てた。

冷たいけれど、そこには確かに脈打つ命があった。

「あなたがくれた魔法が、私を守ってる。だから、あなたの冷気なんて全然平気よ」

「……馬鹿な、人だ……」

ルーカスのかすれた声。

でも、その表情からは険しさが消え、安堵の色が広がっていく。

彼が深く息を吐き出すと同時に、窓の外で唸りを上げていた風音が止んだ。

嵐が、過ぎ去っていく。

絶対零度の部屋に、静寂と、微かな温もりが戻り始めていた。

彼はそのまま、糸が切れたように私の肩に頭を預けた。

意識を手放す寸前、彼の心から聞こえたのは、ただ一つの純粋な願いだった。

『……離さないでくれ』

「ええ。離さないわ」

私は彼を支え直し、その冷たい背中を何度も優しく撫で続けた。

最強の公爵様が、こんなにも脆くて、寂しがり屋だなんて。

それを知っているのは、世界で私だけだ。

その秘密の優越感が、凍えた夜の中で、私の心を熱く満たしていた。