異世界漫画喫茶へようこそ！〜今日も珍客がやってくる〜

第006話 はじめての常連さん

二回目に行く店って、ちょっとだけ特別になる。

ここから先は、その人次第で“常連”になるかどうかが決まっていく。

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チリン、と扉が鳴いた。

　トーワはカウンターでマグを拭きながら顔を上げる。

　入ってきたのは、昨日も見た黒いリュックの女の子だった。

　女の子は一歩だけ中に進んで、店内をぐるりと見渡す。

　仕切り席の列を一瞬だけ確認してから、少し迷ったような足取りでカウンターへ向かってきた。

「あ……こんにちは」

　声は小さいけれど、昨日より少しだけ肩の力が抜けている。

「いらっしゃい。今日はどうする？　昨日と同じ三時間でいいか？」

「あ、はい。三時間でお願いします」

　財布をごそごそやっているあたりも、昨日と同じだ。

　トーワが会計札を取った、そのときだった。

「店長ーっ！！　“見習い常連さん”来店です！！」

　ミカが、ほうきを肩に担いだまま全力で滑り込んできた。

　勢い余ってカウンターの端に軽くぶつかる。

「いった……」

「なにその肩書き」とトーワ。

「あの、その、常連ってほどじゃ……」

　女の子が慌てて両手を振る。

「大丈夫です！　“見習い”ですから！　まだ研修中です！」

「いや客に研修させるな」

　ちょうど通りかかったエイルが帳簿を抱えたまま横から口を挟む。

「ミカ。常連っていうのはね、店が決めるものじゃなくて、お客が勝手にそうなるものよ」

「勝手に……？」

「“自分でまた来ちゃったな”って思ったら、だいたいもう常連」

　エイルは女の子のほうをちらっと見て、軽く会釈した。

「だから、名札を勝手に付けない。いい？」

「……はい。名札はしまっておきます」

「出す前に止められてよかったな」とトーワ。

　会計を済ませ、トーワは鍵とドリンク用のコップを渡す。

「昨日の席、空いてる。どうする？」

「……あ、じゃあ、同じ席で」

　女の子は少し照れながらうなずいた。

「了解。その席、今日のところは“候補”ってことで」

「候補？」

「気に入ったら、また使えばいいだけだからな」

　女の子は小さく笑って、仕切り席へ向かっていった。

　彼女の背中が見えなくなったところで、ミカがこそこそと寄ってくる。

「店長、今のって“常連ポイント１”ですか？」

「そんなポイント制度は存在しない」

「延長したら２です？」

「しないって言ってるだろ」

「でも、ちょっと嬉しいですよね。二日連続」

「まあ、それは否定しない」

　トーワがマグを棚に戻す。

　店内には、ページをめくる音と、ドリンクバーの氷の音が混ざっている。

　しばらくして、ミカがうずうずし始めた。

「店長、声かけに行ってもいいですか？」

「なんて？」

「“二日連続ありがとうございます！”」

「それはちょっと重いな。こっちは嬉しいけど、相手は構えちゃう」

「じゃあ、“今日の飲み物どうします？”」

「それは普通だな」

「“昨日と同じでも、違うのでも”って続けていいです？」

「それならギリセーフ」

「やった！」

　ミカはほうきを端に立てかけ、仕切り席へ向かう。

　女の子はノートと漫画を並べて、ちょうど飲み物を飲み干したところだった。

「失礼します！」

「わっ……はい」

「ドリンク、おかわりどうします？　昨日と同じでも、違うのでも！」

「えっと……昨日のオレンジジュース、思ったより良かったです」

「なるほど、“昨日枠”ですね！」

「昨日枠？」

「今日の“チャレンジ枠”は何かあります？」

「……炭酸、ちょっと気になります」

「でしたら、炭酸半分くらいにして、氷多めがおすすめです！　こぼれにくくて、音がかわいいです！」

「音がかわいい？」

「カランって鳴るやつです！」

「……それは分かります」

　女の子は少し笑って、コップを差し出した。

「じゃあ、その“チャレンジ枠”で」

「了解です！　“本日のチャレンジ一杯目”お届けします！」

「ネーミングが大げさ……」

　そう言いつつも、表情はさっきより柔らかい。

　ミカが戻ってくると、トーワは炭酸を半分ほど注ぎ、氷を多めに入れた。

　カラン、と控えめな音が鳴る。

「はい、“チャレンジ枠”。こぼさないようにな」

「はい！」

「店長、ちゃんと“かわいい音”しました！」

「音の評価は任せる」

　仕切り席からまたページをめくる音が続く。

　ノートにペンが走っては止まり、また走る。

　昨日よりも、そのペースが安定している気がした。

　しばらくして、今度は別の常連がカウンターへ来る。

　無口な獣人の男だ。いつものように漫画を二冊抱えている。

「三時間、仕切り席。いつもの場所で」

「あいよ」

　トーワが慣れた手つきで鍵を出すと、男はふと仕切り席の列を見て言った。

「……新しい顔が増えたな」

「昨日も来てた人だ」

「そうか」

　それだけ言って、男は自分の席に向かった。

　ドラグとは別の常連。話さないが、店内の変化だけはよく見ている。

　やがて、三時間の砂時計がほぼ落ち切る頃。

　女の子がノートと漫画を抱えてカウンターへやってきた。

「あの……延長って、できますか」

「もちろん。どのくらい？」

「一時間だけ、お願いします」

「了解。一時間延長」

　トーワが記録をつけていると、横からミカがそっと顔を出す。

「店長……延長って、“心の常連ポイント”入りません？」

「だからポイントは存在しない」

「でも、“ここでもうちょっと頑張ろう”って思ったってことですよね？」

「それはそうだな」

　女の子がクスッと笑う。

「……ちょっと分かります。その言い方」

「でしょでしょ！」

「家だと集中切れちゃうんです。つい、お菓子探したり、寝転んだり」

「あるあるです！」とミカ。

「ここだと、なんか“書く時間ですよ”って空気になるので……もうちょっと居させてください」

「そのためにある店だからな」

　延長の一時間は、最初の三時間よりも早く過ぎた。

　ノートの最終ページまで文字が埋まり、女の子は満足そうなため息をつく。

　今度は荷物をまとめてから、ゆっくりカウンターへ戻ってきた。

「ありがとうございました。……今日、かなり進みました」

「おつかれ。肩、固まってないか」

「大丈夫です。たぶん」

「たぶんが怪しいな」とトーワ。

　横からヴァーニアが顔を出した。

「温かいお水、お出ししましょうか？　帰り道、少し楽になりますわ」

「あ……いただいてもいいですか」

「もちろんですの」

　ヴァーニアが銀のカップに湯を注ぎながら、ふっと笑う。

「二日続けて来てくださる方、好きですの。なんだか“物語の続き”を見ているみたいで」

「物語……というほどじゃないですけど」

　女の子は湯気を見つめながら、コップを受け取った。

「でも、また来たいなとは思ってます」

「それで十分」とトーワ。

「……その、さっきの“見習い常連”っていうの、まだ生きてます？」

「あー……」

　トーワが横目でミカを見る。ミカは目を輝かせている。

「店長！　ここは“はい”で！」

「お前はちょっと黙ってろ」

　女の子は少し笑って、言葉を続けた。

「もしよかったら、その……“見習い”くらいには入れてもらえますか」

「自分でそう言う人は、だいたいもう見習い以上だと思うけどな」

「じゃあ、“見習い＋”くらいで」

「細かい」

「細かいですの」とヴァーニアも乗る。

　ミカが勢いよく手を挙げた。

「“見習い常連さん”、またお待ちしてます！」

「名前が定着しそうだな……」とトーワ。

　女の子は湯を飲み干し、リュックを背負い直した。

「じゃあ、また“たまたま”来ます」

「はいはい、“たまたま”な」

　扉の前まで歩いていき、もう一度だけ振り返る。

「……次は、多分、もっとちゃんと“来たくて来た”って言います」

　そう言って、扉を開けた。

　チリン、と音が鳴る。紙葉通りの空気が少し流れ込んで、すぐに閉まる。

　ミカが黒板の前に立って、書かれた一文を読み上げる。

『ここは、一息ついてからまた歩ける場所』

「店長」

「なんだ」

「“また歩き出したあと、たまに戻ってくる人”も、常連ですよね」

「そうだな」

「じゃあ、今日一人、“その候補”増えましたね」

「候補は増えても困らない」

　トーワはマグを一つ取り上げ、静かに伏せた。

　店の扉は、このあとも何度か鳴る。

　初めての客もいれば、何度目かの客もいる。

　誰が常連かを決めるのは、店じゃない。

　ただ、《Book Road》は今日も変わらず、

　“戻ってきたいと思ったときに開いている場所”でいようとしていた。

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最後まで読んでくれてありがとう。

次は、あまり喋らない常連から見たBook Roadを、静かな角度からのぞいてみよう。