夕陽に溶ける影は、二人の共同戦線

作者：はちねろ

フォロワーさんと盛り上がって書くことになった短編です。お題は同じ──「ラッキースケベで即結婚!?」

じゃあその内容で書いたらどうなるのか？と挑戦してみました。

触れれば結婚。そんな世界で、隣に立つのは相棒だけ。

　教室の扉を押した瞬間、空気が張り詰めた。

　黒板に走っていたチョークの音も、机を叩くリズムも止まる。

　転入生に注がれる好奇の視線は、鋭くもあり、どこか無関心でもあった。

　深呼吸をひとつ。

　その時、足元の椅子が不意に動いた。支えを失った身体が前のめりに崩れた。

　視界の端に、男子生徒の姿。

　膝が迫り、衝突は避けられない──そう思った。

　だが次の瞬間。

　椅子が鳴り、机が揺れた。

　彼は身を翻し、宙を裂くように跳んだ。机の端を片手で押さえ、あり得ない角度で着地した。

　私は床に倒れ込み、手のひらに鈍い痛みが走った。

『……不慮婚だと、今ので即結婚ルートだったわ』

　低い声。

　誰に向けられたでもない、ただの独り言。

　けれど、その単語を耳にした瞬間、心臓が跳ねた。

　聞き間違えるはずがない。

　──不慮の接触は運命婚。

　通称《不慮婚》。

　私の世界で、一度だけ名前を見かけた発禁乙女ゲームのタイトルだ。

　床に手をついたまま、思わず問い返す。

「……え？　今、なんて言ったの？」

　彼は動きを止め、眉をひそめてこちらを見た。

　その目には、驚きよりも探るような色が浮かんでいる。

　胸の奥がざわついた。

　けれど、声は飲み込んだ。

　今すぐ問いただせば、何かを壊してしまう気がしたからだ。

　ざわめきが戻る教室の中で、私たちだけが切り取られたように静かになる。

　背筋に冷たい感覚が這い上がった。

　同じ“知識”を持つ人間が、こんな場所にいるとは思わなかった。

　痛む手のひらを撫でながら立ち上がる。

　彼は机に腰を戻し、視線を寄越すでもなく窓の外を見ていた。

　ただ一言、呟いただけのように振る舞っている。

　だが、耳に残った単語は重く沈む。

　《不慮婚》──この世界が、あの禁じられたゲームの舞台だと示していた。

　問いただしたい衝動は胸に残ったまま、唇は動かない。

　今はまだ、声に出すべきではない気がした。

　ざわめきは完全に戻り、周囲はもう私に興味を失っていた。

　それでも、彼だけはちらりと視線を寄越す。

　目が合った瞬間、すぐに逸らされた。

　冷ややかというより、探るような色。

　何を隠しているのか──そう問われているようで、背筋が固まった。

　授業が始まる。

　教師の声は遠く、黒板の文字も霞んで見える。

　ただ一つ、隣の席から漏れる短い吐息だけが、やけに鮮明だった。

　ペン先が滑り、机からノートが落ちる。

　ぱさりと音を立て、彼の足元へ転がった。

　思わず手を伸ばす。

　同時に、隣からも手が伸びる。

　互いの指先が交差しそうになった、その瞬間。

　彼の動きがふっと消えた。

　わずかに肩をずらし、掌を引き、あえて触れないように拾い上げる。

　机に戻されたノートが、すっと私の前に置かれた。

『……これも結婚フラグだったな』

　冗談めかすでもなく、淡々と事実を述べる声。

　胸が跳ねる。

　聞きたくない単語を、また耳にしてしまった。

「……ありがとう」

　努めて平静を装い、ノートを引き寄せる。

　しかし、視線は勝手に彼へと吸い寄せられた。

　彼は顔を上げず、ノートの隅にペンを走らせている。

　表情からは何も読み取れない。

　それが余計に、心の奥をざわつかせた。

　昼休み、食堂はざわめきに満ちていた。

　列に並び、ぎこちなくトレーを持ち上げる。

　まだ慣れない感覚に手が滑り、器の中のスープが大きく揺れた。

　危うく隣の生徒にぶちまけそうになった瞬間、横から影が走る。

　彼が片足で机を蹴り、空を裂くように身体を翻す。

　トレーを支え、零れ落ちる寸前で安定させた。

『……また即婚フラグか』

　吐き捨てるような声。

　周囲は何事もなかったように会話を続けている。

　けれど、私の胸だけが強くざわめいていた。

　午後の体育。

　校庭の空気は熱を帯び、砂の匂いが靴底にまとわりつく。

　整列した生徒の間で、私は緊張を隠せずにいた。

　運動中の接触──それこそ、この世界で最も危険な場面だからだ。

　掛け声とともに走り出す。

　風に煽られた髪が視界を塞ぎ、前方の影に気づくのが遅れる。

　転びかけた体は、そのまま隣の男子に倒れ込みそうになった。

　その瞬間、背中を押すような力が走る。

　彼が横から割り込み、肩を掴んで進路を変える。

　倒れ込んだ先には、転がったボール。

　衝突は免れ、舞い上がった砂が視界を曇らせるだけで済んだ。

『……危なかった』

「ほんとにね」

　短く言葉を交わす。

　心臓の鼓動はまだ速い。

　笛の音で列に戻るとき、すれ違いざまに彼がぼそりと呟いた。

『この授業、罠みたいなもんだな。至る所にフラグが落ちてる』

「……やっぱり分かるんだ」

『お前もだろ』

　目が合い、互いにすぐ逸らす。

　それだけで、胸の奥に妙な熱が広がった。

　高い棚から本が滑り落ちた。

　分厚い背表紙が、頭上めがけて落下する。

　反射的に目を閉じる。

　だが、衝撃は来なかった。

　本は宙で止まっていた。

　片手で受け止めたのは、隣にいた彼。

　もう片方の手で私の肩を押し、倒れ込みを避けさせている。

　息を呑む間もなく、背後から別の影が迫った。

　〈危なかったね。支えてあげるよ〉

　整った顔立ち。

　クラスでも人気の高い“攻略対象”のひとり。

　腕を伸ばし、抱き留める体勢に入っていた。

　だが次の瞬間、その動きは遮られる。

　彼が身体を割り込み、本を棚に戻すと同時に私をぐっと引き寄せた。

　第三者の腕は空を掻き、寸前で止められる。

『こいつはもう助かってる。……必要ないだろ』

　低い声が空気を断ち切る。

　攻略対象は一瞬目を見開き、腕を引っ込めた。

　胸の鼓動はまだ収まらない。

　本よりも、その一連の動きが信じられなかったからだ。

「……ありがとう」

『これ以上、勝手にルートに入らせない。……そういう約束だろ』

　彼の声は冷ややかだったが、不思議と安心を与えていた。

　本を棚に戻し終えた彼は、ため息をひとつ落とす。

　私はまだ胸のざわめきを抑えられず、視線を宙にさまよわせた。

『……見ただろ。ああやって、どこからでも“結婚ルート”が仕掛けられる』

「……うん。私も何度か、危なかった」

　声に出した瞬間、喉がひどく乾く。

　互いに隠していた秘密が、ようやく言葉になり始めていた。

「放っておいたら、あっという間に誰かと結婚させられる。そんな世界なんでしょ？」

『ああ。俺は……生まれた時からずっと、これを避けてきた』

　彼の目は鋭い。

　けれど、その奥に滲む疲労と諦めが見えた気がした。

「じゃあ、これからも一人で全部回避するつもり？」

『……お前だって、一人で何とかしてきただろ』

　返す言葉に、思わず口をつぐむ。

　確かに私は、転移してから今日まで必死に耐えてきただけだった。

　けれど──。

「でも、今日みたいに誰かが割り込んできたら……私、一人じゃ防げない」

　震える声。

　彼は短く沈黙し、やがて視線を合わせる。

『……組むか。お前と俺で』

「……回避のために？」

　その言葉は、妙に重く響いた。

　図書室の静けさが、余計に強調していた。

　喉の奥で息を留める。すぐには返せない。

　けれど──その選択肢を、もう捨てきれなかった。

「……考えさせて。けど、きっと……」

　声はそこで途切れたが、答えはもう傾いていた。

　放課後の廊下は人影がまばらだった。

　彼は掃除用具を肩に担ぎ、淡々と歩いていく。

　通りすがりの生徒が近づくたび、ほんのわずかに身体を傾け、腕の角度を変え──自然に距離を取っていた。

　その動きに、私はようやく気づく。

　癖ではない。生き残るために染みついた習慣。

　結婚ルートを避けるため、幼い頃から積み重ねてきたものだった。

　角を曲がろうとした瞬間、鮮やかなリボンを揺らす少女が駆けてくる。

　〈あっ、ごめんなさい！〉

　わざとらしい勢い。

　彼にぶつかり、転倒して抱き合う──そんな筋書きが見えた。

　彼も気づいたのだろう。

　わずかに身体をひねり、横に跳んで避けようとする。

　だが肩に抱えた掃除用具が邪魔になり、動きが遅れる。

　このままでは間に合わない。

「──止まりなさい！」

　私は咄嗟に前へ飛び出し、掃除用具の柄を横に突き出した。

　少女の腕は遮られ、勢い余って床に倒れ込む。

　振り返ると、彼は立ち尽くしていた。

　いつもの素早い回避ではなく、初めて守られた側の顔をしている。

『……今の、お前が止めなければ……俺は捕まってたな』

「ええ。だから言ったでしょ、今度は私が守るって」

　彼はしばらく黙っていたが、やがてわずかに笑った。

『……悪くないな。その言葉』

　少女は床に尻もちをつき、悔しそうに唇を噛んでいた。

　それでも周囲は誰も気に留めない。

　廊下の空気は何事もなかったように流れていく。

　けれど私の心臓だけは、まだ強く脈打っていた。

　視線を向けると、彼がこちらを見ていた。

　驚きでも安堵でもない。

　ただ──長く張り詰めていたものが、少しだけ緩んだような顔。

『俺は、ずっと避けてきた。そうしなきゃ、生き残れなかったから』

「知ってる。さっきの動きで、全部わかった」

　彼は肩に担いだ掃除用具を下ろし、静かに笑う。

　視線が絡む。

　あと一歩踏み込めば関係が変わってしまう。

　それを二人とも分かっているから、足は動かない。

　けれど、心臓の鼓動だけがやけに大きく響いていた。

「……もし私がいなかったら、あなた、きっと誰かと結婚させられてた」

『逆もそうだろ。お前だって一人なら危なかった』

　言葉の端に、照れを含んだ笑みが滲む。

　ほんの少しだけ縮まった距離が、余計に胸をざわつかせる。

「……なら、これからも一緒に避けましょう。あなたと私で」

『ああ。結婚させられないための、共同戦線だ』

　そう口にした瞬間、奇妙な安堵が二人を包む。

　互いの存在が逃げ場ではなく、支えに変わっていた。

　夕陽が廊下を染め、影がひとつに重なる。

　距離は近いのに、決して触れ合わない。

　──恋人じゃない。けれど、それ以上に特別な関係。

　結婚ルートを拒むための誓いは、誰よりも強い絆になっていた。

「……あなたが隣にいると、怖くない」

　思わず零れた言葉に、自分でも驚く。

　唇を噛む前に、彼が短く答えた。

『俺もだ。お前となら、背中を預けられる』

　その声音は低く、迷いがなかった。

　胸の奥がじんわりと熱を帯びていく。

　ふと気づけば、距離は手を伸ばせば触れられるほど近い。

　視線を逸らす理由はなく、けれど見つめ合いすぎれば──危うく“別のルート”に落ちてしまう気がした。

　沈黙を破ったのは、彼の小さな笑みだった。

『……でも、これは恋じゃない。俺たちはあくまで回避のための相棒だ』

「……そうね。その方が、ずっといい」

　そう答えながらも、心臓の鼓動は収まらなかった。

　夕陽が廊下を染め、影がひとつに重なる。

『……ありがとう。俺、初めて守られた』

「私もよ」

　その一瞬だけ、この理不尽な世界が優しく見えた。

指先は触れなかった。

けれど、その距離こそが二人にとっての答えだった。

夕陽に溶けた影のように、二人の物語もまた静かに続いていくのでしょう。

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「ラッキースケベで即結婚!? 乙女ゲームは断固阻止！」

https://ncode.syosetu.com/n4092lb/

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……たったひとつでも、背中を押されるような気がするのです。