双月記

７

学生食堂じゃなくて、折角だから、外のお店に行こう。

一三夜はそう言った。

学士院の近くには、学生相手のお店もたくさんあるらしい。

この辺りのことは、一三夜のほうがよく知っているし、教えてもらえるのは嬉しい、かな？

本当に美味しいお店だったら、今度、夏生とも来たい。

一三夜の乗騎の乗り心地は、思ったほど悪くはなかった。

操縦も危なっかしくはないし、思ったより安全走行だ。

小さな結界で座席に固定されるようになっていて、どこかに捕まる必要もない。

ぼんやり座っているだけでよかったから、かなり、楽だった。

「昨日、急いで、結界、つけといてよかった、かな。

　それに、平衡維持装置を、少し、強化しておいたんだ。

　やっぱり、安心感って、重要だものね？

　いくら僕のこと信用して、って言ったところで。

　会ったばかりで、そう簡単に信用なんか、できるわけないし。」

それでもわたし、一三夜とは、かなり早く、親しくなってると思う。

夏生とだって、普通に話すまでには、もうちょっと時間、かかったもの。

会って二日目で、ふたりでご飯食べるなんて、前だったら想像もつかないくらいの快挙だよ。

一三夜にはなにか、いつのまにか、こちらの懐にすっと入ってくるようなところがある。

それって、わたしにだけじゃなくて、誰に対してもそうみたい。

廊下を歩いていると、いろんな人から声をかけられるし、誰に対してもにこにこと受け答えする。

いつの間にそんなに友だち作ったんだろう、って、ちょっと不思議に思う。

わたしにはない才能だ。

そんな一三夜と親しい人たちは、わたしに対しても、わりと好意的に接してくれていた。

気軽に挨拶されても、なかなかうまく答えられなくて、ついつい、もたついてしまうんだけど。

そんなわたしにも、嫌な顔をせずに、温かく見守ってくれるような人たちだ。

こういうの、人望、とか言うのかな。

天才なうえに、人望もあって、本当に、別世界の人って感じなのに。

なんだって、一三夜は、わたしのこと構うんだろう？

前世、とか言われたって、正直、覚えてないし。

そもそも、信じてない。

だいたい、そんなもの持ち出さなくったって、一三夜なら、きっと恋人になりたい人は大勢いる。

・・・わたし以外なら。

なんで、わたしなのかなあ？

それが、前世？

いやもう、前世くらい持ち出されなかったら、あまりに根拠がなさ過ぎる話しだと思うけど。

いや、やっぱり、前世を根拠にされたって、困るしかないけど。

「なんか、悩んでる？」

考え込んでるうちに、いつの間にか、目的地に着いていたらしい。

一三夜は、先に降りると、わたしを固定していた結界維持装置を切った。

「あ。・・・っと、乗騎、思ったより、怖くなかった。」

ぼんやり考え事なんかしていられたくらいだし。

なるほど、これなら、居眠りくらいしてられそうだ。

って、操縦してる本人が居眠りしちゃ、やっぱりダメだと思うけど。

「そ？」

一三夜は嬉しそうににっこりすると、ひょいと抱えて、わたしを乗騎から下ろした。

「・・・そんな子ども扱いしなくても、自分で降りられるよ？」

親切でやってくれてるんだろう、とは思うんだけれども。

なんとも、この扱いは、むずむずして苦手だ。

「知ってる。

　ただ、僕がやりたいだけ。」

一三夜は知らん顔をして、そこの前のお店に入っていく。

昔風の、木でできた建物だった。

「ここのおむすびがさ、種類も多いし、どれも絶品なんだよね。」

お店に入った一三夜は、どこか得意げに手を広げてみせた。

見ると、大きな台の上に、ぎっしりお盆が敷き詰められて、そこにおむすびがたくさん並んでいた。

見事なほど大きさの揃ったおむすびが、きちんと整列して並んでいる。

三角おむすびの頂点から、中の具が、まるであふれ出てきたように覗いていた。

定番の具から、ちょっと見ただけじゃ、味の想像のつかないものまで。

色合いも鮮やかで、見ているだけで楽しくなるような光景だ。

「わー、綺麗だ。」

「そうでしょうそうでしょう。

　まだ、時間、ちょっと早いから、全種類揃ってるね。

　急いだ甲斐、あったよ。

　お昼を過ぎるころには、これ、全部売り切れるんだよ。」

へえ。これ全部？

それはすごい人気だ。

「千鶴さん、好きなの、ここに入れてよ。」

一三夜は買い物用のお盆を持って隣に来た。

好きなのって、言われても困るなあ。

おむすびはどれも美味しそうで、どれにするか迷ってしまう。

「一三夜は？どれ、食べたい？」

「僕は、千鶴さんの食べたいのが食べたい。」

・・・それ、答えになってませんよ？

「うーん、あれも食べたいし、こっちのも惹かれるし・・・」

「全部入れたらいいよ。

　半分こしよう？

　そうしたら、いろんな味が試せるでしょう？」

なるほど。それはいい案かも。

いろいろ迷って、七種類にまで絞った。

「七つか・・・半分にしても、三個半・・・ちょっと食べきれないかな・・・」

でも、どれも厳選したのばっかりで、これ以上は、どうしたって減らせない。

「大丈夫だよ。

　割るとき、千鶴さんのほうを小さめにしてあげる。

　なんなら、具のところだけ食べてもいいよ？」

「そんな申し訳ないことはしない・・・けど・・・

　じゃあ、そうさせてもらおう、っかな。」

結局、七つ載せたお盆を、一三夜はお会計に持って行った。

「あ、今日は僕に任せて？

　こう見えて、僕、給料もらってるし。

　っていうほど、高価なものでもないけどさ。」

そう言ってさっさと支払いも済ませてしまう。

誰かに何かをご馳走になるなんて慣れてなくて、ちょっとどきどきする。

「あ。あの、すみませんです。」

ずしりと重いおむすびの包を両手に抱えて頭を下げたら、いえいえ、とにっこりした。

「でも、そういうときは、すみません、じゃなくて、有難うだよ？」

「あ。そうだよね。あの、有難う。」

もう一度頭を下げたら、ああ、そんなに言わなくていいって、って笑った。

「そうだ。じゃあ、そのお礼の気持ちを、形にしてもらおうかな？」

なのに、何を思い付いたのか、いきなりそんなことを言い出した。

「え？形？」

いったい何をさせられるんだろうって、警戒して見たら、ふっふっふ、と不気味に笑った。

「もう一度、乗騎に乗ってね？

　あ、おむすびは、僕が預るよ。

　大丈夫。ここの物入れにちゃんと入れておくから。

　あなたの手は、ここ。

　ちゃんと僕に捕まって？」

わたしをまた乗騎に乗せると、わたしの前に自分も乗る。

それから、わたしの両手を持って、自分の腰に回させた。

「え？」

「今度は、結界、外すから。

　ちょっと風、強くなるけど。

　大丈夫。僕に捕まってれば、落ちたりはしない。」

「え？」

「しっかり、捕まっててね？」

わたしの手をぎゅっと握って、もう一度確認すると、そのまま乗騎を作動させた。

いきなり動き出した乗騎に、びっくりして、思わず一三夜にしがみついてしまう。

一三夜の笑い声が、くっついた背中から響いてきた。

びゅうびゅうと、風が耳元で渦を巻く。

人の力で動く乗騎とはまったく違う速度で、周囲の景色が後ろに飛ぶ。

からだごと、持って行かれそうで、ちょっと怖い。

心臓が、ばくばくと、もの凄い速さで打ち始めた。

時間にしたら、それほど長くはなかったはずだと思うんだけど。

どきどき、どきどき、していたから、かなり長く感じた。

最初だけ、ちょっと怖かったけど。

そのうちに、楽しいって気持ちのほうが大きくなっていった。

一三夜の背中は、大きくて、温かくて。

ぎゅっと捕まったら、不思議なくらい、安心できた。

いつの間にかまた学士院に戻っていた。

乗騎を止めて、一三夜は、わたしを振り返って笑った。

「風のなかへ、ようこそ。

　居心地は、どうかな？」

「楽しかった。

　なんか、わくわくした。」

正直に思った通り言ったら、嬉しそうに、それはよかった、って笑った。

学内で魔導乗騎に乗ることは禁止されてるから、一三夜は降りて歩きだした。

わたしも降りようとしたら、そのまま乗っていて、と言われた。

「ああ。押しているように見えるだろうけど、これ、自動操縦なんだ。

　僕は手を添えて、歩いているだけ。」

だからって、わたしだけ楽してるみたいで、申し訳ないんだけど。

飛び降りようにも、動いている乗騎から飛び降りるのは、ちょっと怖くてできない。

一三夜はそのまま話し続けた。

「こうしていると、大昔の、姫君を馬に乗せて歩く従者、みたいじゃない？」

「一三夜が従者だなんて、とんでもない。

　多方面から、お叱りを受けるよ？

　それに、わたしじゃ、姫君には役不足だよ。」

「なにを言うんだろ。この姫君は。

　もっとも、僕も、あなたの従者になるには、まだまだ修行が足りてないかな。

　精進いたしますから、いつか、僕のこと、あなたの従者にしてよね？」

「そのためには、わたしが、お姫様になれる修行をしないといけなくなるよ。」

「あなたはね、何もしなくても、お姫様だよ？」

「・・・そういうこと言うの、世界中で一三夜だけだよ。」

「そっか。もし本当にそうなら、嬉しい、んだけど。

　世界中で、僕だけが、その真実を知っているって言うんなら。

　誰にも、教えない。誰にも、教えたくない。

　そうやって、あなたのこと、独り占めにする。」

ちらっとこっちを見上げた瞳があんまり眩しくて、目が合った瞬間、急いで視線を逸らせた。

すると、一三夜は、小さなため息を吐いた。

「けど、本当のことを知ってるのって、僕だけじゃないんだよね・・・」

「なに？本当のこと、って？」

「あなたがお姫様だ、ってこと。」

「・・・・・・。断言するよ。そんなこと言うのは、一三夜だけだよ。」

あんまりしつこいからそう言い切ったら、一三夜は、ははは、とどこか淋しそうに笑った。