双月記

２

わたしたちが席に着くや否や、厳かな鐘の音が鳴り響き、入学式が始まった。

聖堂に鳴り響く鐘の音はそれはそれは美しく荘厳で、それを聞いただけで涙が出そうになる。

わたし、小さいころは、聖職者になりたかったんだよなあ、なんてことを思い出す。

それもこれも、毎日、この鐘の音を、一番近くで聞けるから。

いつか、自分自身の手でこの鐘を鳴らしてみたい、って、思ってた。

だけど、聖職者ってのは、大勢の前で、立派なお話し、をしないといけない。

それから、悩める人の話しを聞いて、相談相手にならないといけない。

いや、話しを聞くだけだったら、いくらでも聞くんだけど。

それに何かを言うとなると、途端に、わたしには難しくなる。

だから仕方なく諦めた。

鐘、撞くだけの聖職者、とかあったらよかったんだけど。

いや、撞く以外も、毎日、鐘をピカピカに磨き上げるとかなら、できる。というか、やりたい。

一日中、黙々と鐘を磨き続けるなんて、いいなあ。憧れる。

うっとりしかかったところで、はっと我に返る。

いかんいかん。今は鐘の妄想をしてる場合じゃない。

大事な入学式なんだから。

背筋を伸ばして、壇上に集中する。

式はちょうど先生方の紹介が済んで、学長のお話しが始まったところだった。

初等院、中等院、高等院と、入学式と卒業式と、もう六回も経験してきたけど。

学長のお話しって、いつもすっごく長くて感心する。

あんなに長く、よく話せるよなあ。

何、話そうとか、前もって考えてくるんだろうけど。

あんなに話すことを見つけられるのからして、もうすごい。

学長になるには、長いお話しをする才能、ってのも必要なんだろうな。

それにしても。

さっきから、いろんな人が、こっちをちらちらと振り返って見るのが、なんとも居心地悪い。

もちろん、みんな見てるのは、わたしじゃなくて、隣の一三夜なんだけど。

ただの背景に過ぎないとしても、人の視界に入るというのは、どうにも緊張する。

その一三夜はまた、どうしてか、さっきからずっとわたしのほうを見て、にこにこしている。

人を観察するのは好きだけど、人に観察されるのは、慣れてない。

というか、いっつも気配を殺して、誰にも気づかれないで隅にいるのが、得意技だったのに。

なんだってまた、そんなにわたしを見るんだろう。

どこかおかしなところでも、あるのかな。

不安になって、こっそり身形を確認してみた。

今日は大事な式典だから、一応、きちんとした格好をしてきたつもりだ。

袖の長い上衣に、足首まである裳。どちらも洗い張りをして、火熨斗も当ててきた。

髪も朝から三回結い直したし、ちゃんと鏡を見て全身確認もした。

いや、違う。

あれはきっとわたしじゃなくて、わたしのむこうの壁も見てるんだ。

きっと、壁の染みか何かが、すっごく興味深い形だったとか、そういうやつ・・・

ほら、天才の人って、普通の人間には気付けないことにも、気付いたりするじゃない。

恐る恐る、ちらっと目を上げて、盗み見ようとしたら。

ばちっ、と音でもしそうなくらいに、目が合ってしまった。

う。壁の染みって、わたし、でしたか？

・・・・・・。

なんでそんなに見るの？

わたしそんなに物珍しいかな。

珍獣、ではないと思いますけど。

いっそ直接尋ねてみたいけど。そんなことできるはずもない。

うー・・・。

余計なことに気を取られずに、ちゃんと式典に集中しなくちゃ、って思うんだけど。

どうにも落ち着かなくて困ってしまう。

おまけに、ひそひそと話す声まで聞こえてきた。

ねえねえ、さっきから一三夜、あの隣の娘のことばっかり、見てない？

ねえ、ずっと見てるよねえ？

あの娘、一三夜のなんなの？

なんか、ぱっとしない感じの娘だけど。

知り合い？って、まさかねえ。

いやいや。

ぱっとしないなんて、わざわざご指摘いただかなくても、しっかり自覚しておりますとも。

一三夜さん。

あなたのおかげで、わたしまでいらん注目を集めて、非常に迷惑しておりますよ。

わたしはこっそりため息を吐いた。

・・・ふぅ。

いや、いかんいかん。

記録魔導器はため息まで律儀に記録してしまうのよ。

使い始めて初日の記録が、ため息だらけって・・・

後で削除はできるけど、というか、絶対、するけど。

それでも、ため息だらけの画面を見たら、わたしきっと、もう一度、げんなりする。

それが書記吏員の辛いところ、でもあるんだけどねぇ・・・

なにかもっと厳かな式典に相応しい記録を！

晴れ晴れと喜ばしい日なんだから！

そうだ、学長のお話しに、もっと集中しよう！

わたしはもう一度背筋を伸ばし、顔を上げて前を見よう！・・・として・・・

「げげっ！」

奇怪な叫び声を上げ、思わずのけ反った瞬間、折り畳み式の床几がぱたんと閉じて。

おもむろに背中から床に落ちた。

・・・ううう。この折り畳み式の床几、昔から、苦手なんだ。

ちょっと偏って体重をかけたら、すぐに、ぱたんと閉じるから・・・

頭のなかは床几への八つ当たりでいっぱいだ。

だって、さっき見てしまったものが、あまりに意味不明、理解不能で、そっちを考えられないから。

ふと、目を上げた瞬間、視界いっぱいになるくらいすぐ近くにあったのは。

切なそうに微笑む一三夜の顔。

大粒の涙を今にも零れ落ちそうにして、わたしの顔を覗き込んでいた。

なんで？

どうして、そんなふうに、わたしを見るの？

あんなふうに見つめられる理由が、わたしには見当たらない。

今日会ったばっかりで、お互い、見知らぬ同士なのに。

いや、一三夜は有名な人だから、わたしは一方的に、少しは知ってたけど。

一三夜には、わたしを知っている理由なんて、まったく全然これっぽっちもないんだから。

分からない。

・・・わからない・・・

その次の瞬間。

厳かな式典の僅かなざわめきと人熱れのなか、聖堂に響き渡った大音響。

聖堂って、どうしてこんなに音が響くんだろう・・・

さっき以上に、一斉に注目を浴びてしまった。

う。う。う。

もう、お家に帰りたい。

半べそをかきつつ目を開けて、もう一度、ぎょっとした。

え？今、わたし、どうなってんの？

目の前は真っ暗。

というか大きな壁に顔を押し付けられて、ちょっと息が苦しい。

どく、どく、と心臓の音がからだに響く。

うん？

この壁、なんかあったかい？

そういえば、わたし、したたかに背中を床にぶつけたはず。

だけど、不思議なことに、どこも痛く、ない？

「千鶴さん！

　怪我は？」

ふいに目の前の壁が退いて、焦った声が降ってきた。

「あ。・・・っと・・・」

わたしは必死に頭のなかを整理して、状況を確認しようとした。

確か、床几が閉じて、背中から床に落ちて・・・

目の前に、普通、そんな場所にはあり得ないような近くに、人の顔があった。

息遣いさえ聞こえるようで、見開いた瞳には、間抜けな顔のわたしが映っている。

え？

いや、近い近い近い！！！

さっきより、近い！！

慌ててのけ反ろうとするけど、背中の後ろには床があって、もう逃げるところがない。

頭の後ろには庇うように腕が回されていて、おかげでぶつけずに済んだみたい。

そうか。

この顔の近さは、わたしの背中に腕を回しているからだ。

どうやら、わたしを庇って一緒に転んでくれたらしい、とようやく理解した。

「あ。あの。・・・どうも・・・有難・・・う・・・

　でも、その、そろそろ、退いて・・・」

もらえませんか？まで言えなかった。

一三夜はわたしごと跳ね起きると、その勢いのまま、ぎゅっとわたしを胸に抱きすくめた。

え？あの、ちょっ・・・

「・・・ごめん・・・ごめんなさい・・・

　オレのせいで・・・あなたを、傷つけ・・・」

声に涙が混じっている。

もしかして、わたしが怪我したと思って、泣いてる？

いや、泣くほどのことじゃ、ないですよね？

「あ。いや、あの。怪我は、多分、ない、です。

　その、庇ってくれた、んです、よね？

　お蔭さまで、その・・・助かりました。」

「当たり前のことをしただけ。

　そもそも、あなたを驚かせたオレが悪いんだから。」

一三夜はきっぱり言うと、肘のところで、ずずっと涙をすすった。

「くそ。ごめん。オレって、いつも、大事なところで、こんな・・・」

「いや、あの。

　ところで、そろそろこの手を離してもらえませんか・・・」

さっきから、きゃあ、とか、いやあ、とか、悲鳴みたいなのが周りから聞こえてくる。

それ以上に背中に刺さる視線が、ちくちくと痛い。

壇上の学長も、何事かと、話しを中断して、こっちをじっと見ているようだ。

だけど、返ってきたのは予想外の言葉だった。

「いやだ。離さない。」

は、い？

今、なんとおっしゃいました？

「もう、離さないよ。」

一三夜はダメ押しするように繰り返してから、わたしを抱えたまま立ち上がった。

「みなさん、大事な式典の最中に申し訳ありません。

　彼女を驚かせ、転ばせたのは、僕の失態です。

　学長先生、彼女を医務室に運ぶお許しをください。」

朗々と響く声で、そんなことを言った。

え？いや、怪我なんて、してませんよ？

慌てて一三夜の腕から降りようとするけれど、なんだかぴったり収まってしまっていて降りられない。

「無駄だよ。逃がさない。

　だから、お願いだから、じっとしていて？」

一三夜は宥めるように優しく言ってから、聖堂中に響き渡る声で言った。

「この佳き日、佳き所、ここから始まる、みなさんと、僕らの時間に、祝福を！」

リンゴ～ン。

そこへ、まるで示し合わせたかのように、鐘が鳴った。

ちょうど時報の鐘の鳴る時刻だったんだ。

それは、たまたまの偶然なんだろうけど、その鐘の音はまるで祝福の鐘のようで、胸がどきどきした。

わあっ、と一斉に歓声が上がり、聖堂を揺るがすように鳴り響く。

それから、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

え？いや、なにこれ？

いったい、どういうこと？

「有難う。みんな、有難う。」

いや、なんで、そこで、お礼、言ってんの？

一三夜は、にこやかに周囲を見回しながら、愛想をふりまいている。

それから、そのまま拍手と歓声のなかをゆっくりと歩き出した。

通り道にあたる人たちは一斉に道を開けて、惜しみない拍手を送ってくれる。

みんな眩しいくらいきらきらの笑顔になっている。

いや、なんで、わたしたち、拍手で送り出されてんの？

しかし、この状況。

花道を抱きかかえられて・・・

なんでしょうね、これ、えっと・・・

「結婚式。」

ああ、そう、結婚式！

「えっ？」

わたしは一三夜の顔を見上げる。

一三夜は、にっこにこの満面の笑みで、こっちを見下ろす。

「みたいだね？」

「・・・あ。うん・・・

　あ？」

「いっそこのまま、結婚式したことにしてしまう？」

けろっとそんなことを言ってのけた。

「あ、いやいやいや。それは、しません。」

急いで否定する。

なんで、いつの間に、そんなことに、なってんの？

「・・・そっか。残念。」

いや、残念じゃないでしょう？

聖堂の入口のところで、一三夜はくるっと後ろを振り返る。

「みなさんと、そして僕らの前途に、幸いあれ！」

リンゴ～ン。

そこで何故か、再び鳴り響く、祝福の鐘。

わたしたちは、割れんばかりの拍手と歓声とを背負って退場した。