双月記

１３０

真珠色の鶴は、いきなり、じゅっ、と消滅した。

その辺りに、瘴気の怪はいるらしかった。

水月は油断のない目をして、じっと、宙を見据えていた。

瘴気の怪とは、いったい、どんな姿をしているんだろう。

わたしの目には何も見えない。

けれど、次の瞬間。

水月の指先から、真珠色の鶴が一斉に飛び立って、その周りへと群がった。

折鶴が象ったのは、大きな獣の影だった。

人よりはるかに大きなその影は、森の木々に遮られることなく立ち塞がっていた。

実体のない影なんだ。

犬のようにも、猫科の猛獣のようにも見える。

四つ足のしなやかな肢体。敏捷さと速さを兼ね備えたような姿をしていた。

瞳のない怪の目は、何故か、わたしを真っ直ぐに見つめていると分かった。

怪はわたしを背に隠す水月には目もくれずに、ただひたすらに、わたしを見ていた。

わたしを手に入れれば、満たされる。

水月のさっき言ったことを思い出した。

不完全な欠乏状態。

満たされることだけを、ひたすらに求めるもの。

けれど、どうしてか、その気持ちは分かる気がした。

ほしくてほしくてたまらない。

どうしてもどうしても、叶えたい願い。

そういうものは、わたしにもあると思った。

たとえば、水月。

水に浮かぶ月のように、すぐ近くにあるように見えるのに、手を伸ばすとすっと遠退く。

もっと近づきたいのに。

ずっと傍にいたいのに。

こんなに近くに見えるのに。

どうしたって、届かない。

それは、水月のせいじゃなくて。

そういう人を好きになってしまったわたしのせいなんだけど。

どうしたって満たされない。

存在の初めから、そう決まっていたみたいに。

それをいったいどうすればいいんだろう。

どうにもできない、例えば、運命のようなものに、逆らう方法なんて、あるのかな。

この世界に生まれたときから。足りなくて、満たされなくて。

完全なまるになりたいって、望んで、望んで、望んだ。

一三夜は言った。

まるい月になりたい、って。

わたしたちは、みんな欠けた月なのかもしれない。

満たされない影を、満たす光を求め続ける。

わたしでいいなら。わたしで満ちるなら。

どうぞ、いいように使ってください。

怪を見ていると、ふと、そう思ってしまう。

多分、水月には叱られるけど。

水月はわたしのほうに向かって手を差し伸べた。

指先から生まれた折鶴が、わたしの傍らに立って、大きく大きくなった。

その背に乗れるくらいに。

「その鶴で、空に逃げて。」

休みなく折鶴を怪に向かって投げながら、水月が言った。

折鶴は、怪に触れては消滅していく。

ただ、消えても消えても、水月の送り込む鶴は、怪の形をくっきりと見せ続けていた。

「四つ足の獣ならば、飛ぶことは叶いません。

　宙を飛べば、安全だから。」

わたしはすぐさま、鶴の背に飛び乗った。

水月に余計な負担はかけたくない。

わたしを護りながらじゃ、水月だって、満足に戦えない。

鶴は、わたしを背に乗せて、空高く飛んだ。

折鶴のかくかくとした背中は、さぞかし固いように見えたけど。

実際に乗ってみると、乗騎に乗るのとさほど違いはなかった。

これは竜の鱗の魔導道具だから。

見た目と使い心地は違っても当然かもしれない。

高いところから水月と怪の戦いを見下ろす。

手の届かないところに逃げてしまったわたしを諦めて、怪は、目の前の水月に集中していた。

怪が水月に襲い掛かる。

それをぎりぎりまで引き付けてから、水月は、さらりと、髪一本の差で避ける。

さらり。さらり。

確実に届くかと思えた牙は、いつもなんの手応えもない。

そして、簡単に倒せそうな敵は、涼しい顔をしてこちらを見ている。

牙の届かない怪の苛立ちは、手に取るように分かった。

対する水月は、まったく息も乱さずに、平然としたままだった。

前言を少しだけ、撤回しよう。

水月は、戦いにはむいてないかもしれないけど。

思ったよりは、弱くはなかったかも。

敵が体勢を崩す隙を見ては、真珠色の鶴を送り込む。

真珠色の鶴は、怪にいっせいにまとわりつき、その動きを封じ込む。

そして、少しずつ、少しずつ、その力を削っていく。

ざしゅっ、ざしゅっ、と鶴が消えるたびに、怪も少しずつ少しずつ、小さくなっていく。

鶴は、もう、どのくらい消されてしまったのだろう。

だけど、怪は、確実に、最初のときよりも、弱体化していた。

水月との戦いを続けながら、怪も少しずつ、悟ったようだ。

この敵には、正面からぶつかっても、勝てはしない。

むしろ、一瞬の隙を突いて、確実に、留めを刺す以外に勝つ方法はない、と。

むやみやたらと攻撃するのをやめて、怪は、じっと水月を観察していた。

油断なく見つめるその目を、水月は、相変わらず涼しい顔をして眺めている。

けれど、そのとき。

どこからともなく新しい瘴気が集まってきた。

それは小さく弱くなっていた怪を、再び、強く巨大な怪物に変えた。

わずかに、水月の目から、余裕が消えた。

それはほんの一瞬のことで、すぐにまた水月は落ち着いた目に戻ったけれど。

この事態は、水月にも予想外で、そして、けっこうまずいらしい、とは感じ取れた。

「・・・これじゃあ、きりがない、か。」

けれども、水月は、肩をすくめるようにして、くくっ、と笑った。

それから、目の前の怪に笑いかけた。

「あんたの気持ち、オレにはよく分かる。

　オレたちは、本来、敵味方じゃなく、同じことを願う同士のようなものなんですよ。」

ゆらぁり、と水月のからだが揺れる。

水月は、ゆっくりと怪にむかって近づいていった。

「かわいそうに。

　あんたも。オレも。

　願ってはいけないものを、切望する。

　からだを引き裂かれ、内側を掻きむしるほどに念じても。

　それは、決して、叶わないのに。」

水月は、怪の方へ手を差し伸べる。

ゆっくりと。優し気に。あまりにも、無防備に。

「あんたに、あげましょう。

　この世で最も、辛く、苦しく、尊いものを。」

近づく水月を、怪は、その大きな咢にかけた。