双月記

１２９

初めて違和感を持ったのは、障壁の外へ行ってしまった彼月さんを迎えに行ったときでした。

歩きながら水月は話した。

そっか。

水月が最初に落ちてきたのは天界だったし。

その後は、ずっと寒月の魂に囚われていたから。

地上の障壁の外の世界を直接見たのは、それが初めてだったんだ。

「あのとき、彼月さんの位置を特定するために、オレは、彼月さんの乗騎に自分を転送しました。

　そして、彼月さんとあなたの会話を聞いたんです。

　彼月さんは、外の世界には大きな木がたくさんあって、虫の声もすると言っていました。

　瘴気とは、生命体を溶かしてしまうもの、と聞いていました。

　だから障壁の外には、生命体はまったく存在しないか、いたとしてもごく少数だと考えていました。

　けれど、そこは、オレの想像とはまったく違う世界でした。」

水月のその驚きの気持ちは、よく分かった。

実際、今わたしの目に映っているのも、そんな命のいっぱいの世界だったから。

「もしかしたら、瘴気の溶かすものは、生命ではないのかもしれない。

　けれど、瘴気に侵されて、地上の大部分では、人は住めなくなってしまったのは事実です。

　ただ、その、人の住めない土地、にも、植物や昆虫は多くいる。

　鳥や獣はどうなんだろう。

　次に疑問に思ったのはそのことです。

　それを確かめる機会は、月に行ったときに訪れました。

　神殿に入ったあなたと彼月さんを待つ間、オレは、地上を観察していました。

　そうして見つけたんです。たくさんの鳥や獣を。」

おりしも、目の端を、小さな動物が駆け抜けていった。

そう。

この森にも、獣はたくさんいるんだ。

「ただ、人間だけ、障壁の外側にはほとんどいないのだろうか。

　そんなことを思いました。

　瘴気は、人間にだけ作用するものかもしれない。

　けれど、その考えはすぐに打ち消されました。

　そのとき、オレは、初めて、本物の瘴気に獣が襲われたところを見たんです。」

瘴気に獣が襲われる。

それはわたしも知識としては知っていても、実際に目にしたことはないものだった。

瘴気の恐ろしさは、嫌というほど教わってきたけど、実際にそれを見たことはないんだ。

「人間の目には、瘴気は認識できません。

　けれど、そのときのオレは、魔導人形のからだを持っていました。

　魔導人形の目には、人間の目には見えない、魔導力を認識できるんです。

　その目に映った瘴気は、一種の魔導力でした。

　ただ、・・・そう・・・、どう説明したらいいのか・・・

　魔導文明に魔導力として利用されているものとは、色？が違っていました。

　魔導文明の魔導力が、穏やかな温かい色をしているとしたら。

　それとは違う、もっと、おどろおどろしくて、恐怖や絶望の色、というか。」

おどろおどろしい恐怖や絶望の色。

それが具体的にどんなふうに見えるのかは分からないけれど。

でも、なんとなく、水月の言いたいことは分かる気がした。

「その瘴気に襲われていたのは、小さな獣でした。

　もしかしたら、幼生、だったのかもしれません。

　一体で野原を駆け回っていたところを、突然、襲われました。

　瘴気に囚われた獣は、動きを止めて、そのまま倒れ込みました。

　瘴気はそのまま獣を溶かしてしまうのかと思いました。

　そのときです。

　その幼生の親だったのか、少しからだの大きな獣が現れました。

　それは倒れた幼生に憑りつく瘴気に体当たりしました。

　すると、瘴気は、何を思ったのか、今度は、その親のほうへとむかったんです。」

水月はそこでいったん話しを止めて、小さくため息を吐いた。

「あっという間のことでした。

　あのとき、あの獣を、どうして助けなかったのか。

　もしあの場にあなたがいたなら、絶対、そうしようとしただろうに。

　確かにオレはあのとき月にいて、あれは地上のことだったけれど。

　それでも、即座に動けば、間に合ったと思います。

　ただ、オレは、その瞬間、咄嗟に出遅れました。

　そうして、結局、その獣を助けられなかったんです。」

水月はそんな自分をとても後悔しているようだった。

だけど、わたしだって、その場にいても、咄嗟になにかできたかどうかは分からない。

驚いて身動きもできなかったかもしれない、って思う。

「瘴気に憑りつかれた獣は、ばったりと倒れ、みるみる干からびていきました。

　からからに乾いた骸は、風に吹かれて、そのまま、塵のように、消え去りました。

　生命体を溶かすというのは、こういうことかと思いました。

　けれど、そのとき、はっとしました。

　獣に憑りついたはずの瘴気もまた、風に吹かれて、消滅したんです。」

そのときのことを、その後オレは何度も何度も思い返しました。

水月はそう続けた。

「思い返すたびに、胸はずきずきしました。

　けれど、きっとなにか大事なことが、そこに隠されている気がして、仕方ありませんでした。

　魔導人形には、見たものを正確に思い出す機能もあります。

　何度も思い返すうちに、記憶の書き換えられる人間とは違って、それは改ざんもされません。

　ただ、見た物のどこに大切な情報があるのか、それは、隅々まで何度も見返すしかない。

　自分が気付くまでは、そのどれが必要なことなのかは、分からないんです。

　けど、それは、なかなかに辛い作業でした。」

水月って、間違いない、心の優しい人だ。

冷たい魔物なんかじゃない。

その獣のことを思って、胸を痛めて、けど、どうしてもそれを思い出さないといけなくて。

それを辛い、って感じてた。

人間じゃなくて、異界から来たものだから、魔物なんだというんだったら。

心の優しい魔物だと思う。

記憶の画像出力の装置を作ったのは、本当はそのためなんですよ、と水月は笑った。

「もう一度、それを画像として目の前に表してみれば、そのなにかに気づくかもしれない。

　一枚の絵にしてしまえば、隅々まで見ることも可能じゃないか、と。

　まあ、その装置の試験稼働のときに、いきなり、あなたの画像が大量に出現したのは・・・

　なんというか、自分もびっくりで？

　でも、なんというか、嬉しくて・・・つい？壁に貼ってみたりして。

　あなたには殺人犯みたい、とか言われてしまいましたけど・・・」

あの、奥の部屋の壁一面の写真は、そういうことだったのか、と思った。

「その甲斐はありました。

　大量にあなたの写真を手に入れただけじゃなくてね？

　見つけたんです。

　瘴気に体当たりをしたとき、獣の全身から放たれていた魔導力に。

　それは、温かな、強い光でした。

　ああ、そうか、と思いました。

　その瞬間、確かに、オレは、眩しいって、感じたのを思い出しました。

　呆然と見開いた目を、細めたことを。

　そこから、するすると、いろんなことは解けていきました。」

瘴気を中和するのは、魔導力。

いろんな生命体のなかでも、人間の魔導力はひときわ、高い。

「人間の思いは、魔導力の元になります。

　街頭の受信機は、大勢の人の思いを集めて、この世界を動かし、保っています。

　意志の力を持って魔導力を行使する人たちを魔導士と呼びます。

　けれど、そのどの力より、祈りの力は強くて大きい。

　瘴気を一瞬にして消滅させてしまう。

　細愛の祈りが千年、人々を護り続けたように。」

細愛の魂に封じられた魔導力。

それって、細愛の祈りだ。

そんなたいそうなものじゃない。

ただ、人を護りたい、それだけの気持ちだけど。

それがむしろ、千年、人を護っていたなんて、すごいって思った。

「強い魔導力を持つが故に、瘴気は人間を好みます。

　瘴気がこの世界に現れた当初、おそらくは、大勢の人がその犠牲になったのでしょう。

　それゆえに、恐ろしい話しばかり先行してしまった。

　しかし、瘴気について、科学的に研究する暇はなかった。

　それは、オレのせいなんです。

　オレのせいで天界は崩壊し、人々は、障壁の内側に逃げ込むしかなかったから。

　もし、オレが落ちてこなかったら、瘴気はもっと早く、消滅させられていたかもしれない。」

それは、どうだろうか。

もしかしたら、人間は、瘴気の正体を見破る前に、滅んでいたかもしれない。

天界人の作った浄化装置は、地上の人間の命を引き換えにするものだったのだから。

「だから、瘴気の消滅は、オレのするべきことなんです。

　オレは、何をしても、これだけは成し遂げないといけないんです。

　あなたの、大事な世界を、壊してしまったのはオレなんだから。」

それは、違う、と思う。

わたしは反論しようとした。

けれど、それは叶わなかった。

大きな木を回り込んだところに、ぽっかりと開いた場所。

突然、水月はそこで足を止めると、わたしを背中に庇うようにした。

「いました。」

人間のわたしの目には、見えなかったけど。

水月には、それははっきりと見えているらしかった。