双月記

１２６

一瞬、世界が金色に光り輝いて、それから、一斉に金色の鶴が飛び立った。

魔導障壁の消滅は、内側にいた人々には、そんなふうに見えたそうだ。

金色の鶴は、真珠色の鶴に先導され、綺麗な列をなしてどこかへ去っていった。

その光景は人々の目に焼き付き、たくさんの伝説や物語がそこから生まれる。

そして、千の鶴の祭りは、新しい時代の幕開けを祝う祭りとして、その後も長く続くことになった。

やがて魔導障壁は、すべて鶴になって飛び去って行った。

鶴の群れがひとつ飛び立つ毎に、水月の鱗は一枚ずつ剥がれて、先導する鶴になった。

鱗を失うたびに、水月のからだは少しずつ小さくなっていった。

そうして、魔導障壁のすべてが消滅するころには、人より少し大きいくらいになっていた。

もうわたしを爪のなかには掴めない。

水月はわたしを背に乗せて飛んでいた。

「もうこれで瘴気は全部消えたのかな？」

魔導障壁を失った島は、すっかり剥き出しになっている。

しばらくの間は瘴気は入り込まないように護っているって、水月は言ってたけど。

みんな大丈夫かな、とちょっと心配になった。

――　いいえ。まだ、っすかね。

やっぱり、そう簡単には終わらない、か。

刀抜くだけで済むなんて、簡単すぎるもんね。

すっかり姿を現した島を眺めながら、わたしはちょっとため息を吐いた。

みんなのことも心配だし。

なにより、こうして遠くから眺めていると、とてつもなく、慣れた家が懐かしい。

もうそろそろ、あそこに帰りたい。

しょんぼりしたわたしに、水月は、ちょっと困ったように笑った。

――　この世界に瘴気というものが現れてから千年以上。

　　　　あちらも、それなりの進化を遂げまして。

「進化？」

そんなのしなくていいのに。

――　現れた当初は、ただの毒霧のようなものだったそうっすけど。

　　　　寄り集まり、凝り固まって、意思のようなものすら持つようになったそうなんです。

　　　　瘴気の怪、とでも言いましょうか。

「瘴気の怪？」

そんな妖怪みたいなのまでいるんだ。

――　そやつは、今もどこかをうろつき回っていて。

　　　　さらに悪いことに、そやつの吐く息からは、また新たな瘴気が発生するんです。

思わず、後退りしたくなる。

竜の背に乗ってるけど。

「まさか、それを、退治する、とか？」

そういう展開？

だけど、わたしにそんなことできるのかな。

「あの。

　いったん戻って、彼月か望、連れてきたほうがいいんじゃない？」

あのふたり、強いもんね？

それとも、後の月の月の人たち、とか。

魔女だし、なんか、奥の手とか、ありそうじゃない？

例によって、水月には、わたしの口に出してないことも伝わっちゃうみたいで。

いきなり、くすくす笑い出した。

――いやいや、思いきり気が進んでないのはお察ししますけど。

　　　それじゃあ、オレは、なんのために、いるのか、と。

「は？

　まさか、水月が戦うって言うの？」

本気で驚いた。

そしたら、水月は苦笑した。

――　あら～、オレって、そんなに頼りないっすか？

「い、いやいやいや。

　でも、水月は、そういう印象はなくって。

　なんか、こう、いっつもへらっとしてるし。」

――　へらっと？

「あ。

　いや、でもその、戦ってるところとか、見たこと・・・いや、それはさっき見たか・・・

　いや、でも、その・・・」

確かに、暗黒竜の喉元に食らいついたのは、戦って、たんだよね？

なかなかに容赦しない攻撃だとは思ったけど。

でもあれは、ちょっと特殊で、水月にとっては、自分の分身みたいなものなんだろうし。

だから、攻撃できたんじゃないかな、って、思うんだけど。

水月はちょっと困ったというように説明した。

――　なんとも信用ないみたいで申し訳ないんっすけど。

　　　　望さんや彼月さんにも、こればっかりはお任せできないんっすよ。

「なんで？」

――　あれには、オレでないと、勝てないからっす。

「は、い？」

そんな、オレは強い的な発言、する人だったっけ？水月って。

唖然としたら、今度は水月は爆笑した。

――　いやあ。

　　　　この期に及んで、あなたにどう思われていたかがよく分かりましたね？

「・・・・・・」

あんまり分かってもらってよかったとは思えないけどね。

「・・・水月、戦うとか、できるの？」

――　普通に。やりますよ？

　　　　好んではやりませんけど。

　　　　必要なときには、ね？

必要なとき、か。

「まさか、瘴気に咬み付くの？」

――　噛むのは、どうでしょうね？

　　　　なにせ相手は毒霧ですし。

　　　　霧には歯は立ちませんかねえ。

くくっ、と笑う水月に、ため息つきたくなった。

巫山戯てる場合？

「じゃあ、どうやって戦うのよ？」

――　魔導、っすかね。

「魔導？」

――　こう見えて、魔導はそこそこ、得意なんっすよ？

それは知ってる。

「でも、その姿じゃ、道具とか、使えないよね？」

水月の魔導って、基本的に道具、要るよね？

――　手はありますし、使えないことはないっすけど。

　　　　まあちょっと、不便は不便、ですかねえ？

水月は自分の短い、手？前足？を眺めて、のほほんと笑った。

だけど、なんだか呑気なその様子に、一縷の望みを見た気になった。

「もしかして、瘴気の怪って、そんな簡単に退治されてくれるくらい弱っちい、とか？」

ちょっと祈ったらおしまい、とか？

けど、その望みは一瞬で笑い飛ばされた。

――　いやいや、まさかまさか。

　　　　千年ものの怪物っすから。

　　　　いわゆる、最終決戦、ってやつっすかね。

最終決戦？？？！！！

「む、無理無理無理無理・・・」

首をぶんぶん振ったら、水月はまたけたけたと笑った。

――　な～んでそんなに。

　　　　つくづくオレって、頼りないっすかねえ。

「頼りないとか、そういうんじゃなくて。

　適材適所！

　そう、人には、向き不向き、ってもんがあって！」

――　知ってますよ？

「・・・水月には、戦ってほしくない・・・」

きっと、戦いにはむいてないもの。

――　オレが傷つくのを、心配してくれているんですよね？

そう尋ねた声はひどく優しかった。

――　心配いらない、とは言いません。

　　　　なにせ、最終決戦っすから。

　　　　けれども、これだけは、言えます。

　　　　あなたが信じて、見守ってくれていたら、オレは、決して負けません。

きっぱりと、言い切ったけど。

勝ちます、じゃなくて、負けません、なんだ、ってちょっと思った。

水月にも、勝つ、とは言い切れないんだ、って、ちょっと思った。

「・・・やっぱり、やだ。」

危ないことはしてほしくない。

だって、水月は・・・

――　大丈夫。

　　　　命に代えても、目的は遂げてみせます。

「そういうこと言うから、やだ！！」

最後の最後になったら、きっと、自分のことは顧みない。

だから、絶対に、嫌だ。

ぼろぼろと涙が零れ落ちた。

手の甲で払うけど、払っても払っても、止まらない。

――　困りましたね・・・

水月の呟くのが聞こえた。

――　この姿では、涙をぬぐってあげることもできません・・・

「そんな姿になっちゃって、魔導も使いにくいし、戦いにもむいてないのに。

　それでも、最終決戦に行くって言うの？」

自分でも、こんなの駄々こねてる子どもみたいだ、って思うけど。

わたしの口は止まらなかった。

けど、涙、振り飛ばして抗議するわたしに、水月は、あ、と言った。

――　いや、あの、流石に、その場所に着いたら、人の姿に変化しますよ？

　　　　やっぱり、その、魔導は、めいっぱい使わないと。

　　　　それこそ、勝ち目ありませんから。

「人の姿？」

なれるの？

思わず、そっちに引っかかった。

「じゃあ、なんで、今は、竜の姿なの？」

水月はちょっとだけ言い淀んでから、渋々言った。

――　だって、さっきあなたに、怖い思いさせたでしょ？

　　　　いきなり咬み付くなんて。

　　　　そんな姿、見たくないんじゃないかと・・・

「見たくないなんてことはない。

　だって、あれは、暗黒竜でしょ？

　水月じゃないし。

　いや、水月の分身だけど、水月とは違う水月だし。」

だあっ、もう、ややこしいな。

「そんなこと、気にしてたの？」

――　いや、あの、そんなこと、って・・・

水月はちょっとため息を吐いてから続けた。

――　あ。まあ。鱗、解くのには、竜のままのほうが便利、ってのもありましたし・・・

　　　　けど、そろそろ、魔導障壁ももう残ってませんしねえ・・・

　　　　あなたさえ嫌じゃなければ、このまま竜の姿でいる理由はありませんかねえ・・・

水月は、くくっ、と笑うと、ゆらゆらと姿が解けて、人間の形をした影になった。

そのまま、少しずつ姿がくっきりして、わたしを抱きかかえた人間の姿になった。

「こっちの姿で、構いませんか？

　それだと、オレもいろいろと、その、助かります。」

にこっと笑ってみせる。

わたしはその首に遠慮なく縋りついた。

水月は、おおっと、って言ったけど。

落としたりしないのは、分かり切ってたし。

わたしはもう気にせずそのままでいた。