双月記

１２４

水月の後を追って、島中から、真珠色の鶴が集まってくる。

それは水月と合流して、ますます大きくて立派な、光り輝く竜になった。

島のあちこちで、祭典は開かれていた。

祭典のやり方は、それぞれ少しずつ、違っていたけれど、趣旨は変わらない。

願い事を書いた鶴を飾り付け、新月に祈るという祭りだ。

祭りの様子は、映像で中継もされ、あちこちの広告塔に映し出されていた。

そして、今、いっせいに広告塔に空を飛ぶ鶴の姿が映されていた。

千の鶴が空を舞うとき、この世界に奇跡が起きる。

旧い旧い言い伝えが、たった今、現実に、目の前に起きている。

人々は皆、固唾を飲んで、様子を見守っていた。

鶴は集まって真珠色の竜を形作った。

あまりにも神々しいその姿に、思わず手を合わせて祈る人もいる。

おりしも、さきほど、なにやら小さな衝撃と共に、世界に一斉にヒビが入った。

見慣れた景色がひび割れるという状況に、皆、畏れ慄いた。

それでも、人々が恐慌をきたすことはなかった。

それぞれの祭りの会場では、研究院から派遣された賢者たちが、危険はないと説明した。

そしてその様子もまた、広告塔に一斉に放映された。

島の中央にある一番大きな祝祭広場に、ふたりの天使が現れた。

次に広告塔に流されたのは、その映像だった。

ふたりの天使は人々を護り導くように、両手を大きく広げ、微笑みを浮かべていた。

白い石像の天使は、大昔の歴史資料にあった、天界の守護天使だと判明した。

そして、もうひとりは、現代の天才、つい先日復活を報じられた一三夜だった。

一三夜はやっぱり天使だったのか。

一三夜の命を救った片割れの天使はどうした。

なんでも、真珠色の竜と共にいたらしい。

噂は一瞬で駆け巡る。

天才の復活はこのためだったのか。

中央広場に飛び立った鶴を先導していたのは、一三夜を復活させた天使だったそうだ。

あの神々しい竜は、皆の願いを集めた鶴の化身だそうな。

そのうえ、天界の守護天使まで復活するとは。

人々の間には、不安と畏れ、それから、高揚感と奇妙な安堵。

いろんな感情の入り混じる空気が満ち満ちていた。

いったい、この世界はどうなってしまうのか。

恐怖は拭い去れないけれど、どうしてか、いや、きっと大丈夫、と思えてしまう。

今まさに、わたしたちは、奇跡の目撃者となる。

その意識は、人々の間に共通していた。

たくさんのひび割れから、びゅうびゅうと風が吹き込んでくる。

景色に大きく開いた穴から、水月は躊躇いもなく、魔導障壁へと突入した。

障壁のなかに入ったのは、わたしには初めてのことだ。

途端に、くらくらと奇妙な感覚が襲い掛かった。

上が下になり、右が左になり、ぐるぐると世界が回る。

――　見当識を狂わせる魔導がかけてあるんです。

　　　　辛かったら、目を閉じているといいっすよ。

水月はそう言って、少し爪を閉じてくれた。

――　ちょっとした綻びから、好奇心で、人がうっかり踏み込んだりしないように。

　　　　こんな魔導がかけてあるんですよ。

確かに。

まかり間違ってここに入ったとしても、これは大急ぎで引き返そうとするだろう。

――　けど、この魔導のおかげで、まっすぐ前に進むということは、非常に困難なんです。

　　　　気が付くと、いつの間にか反対方向にむかわされていて。

　　　　障壁が異様に分厚いのは、そのせいなんです。

彼月が最初に魔導障壁を越えようとしたときも。

こんなに分厚いとは思わなかった、って言ってた。

――　この魔導を打ち消す方法はただ一つ。

　　　　ただひたすらに、むこうへ抜けるんだ、という強い意志を持つことです。

そんなことで？

いやでも、魔導というものは、実際、そういうものかもしれない。

人の心の動きや思い。願い。祈り。

そういうものが、魔導の原動力になるというのは、この世界の常識だ。

――　あとね、これはちょっと意外かもしれませんけど。

　　　　このまま行けば、いつか出られるって、大きく構えるのも、いいんっすよ～。

なんだか、それは水月にぴったりかもね。

それにしても、行けども行けども、出口は見えてこなかった。

大きく構えると言っても、やっぱり、不安になってくる。

本当に、このまま進めば、いつか脱け出せるんだろうか。

もしかしたら、どこか、途中に曲がらなければならない道があったんじゃないだろうか。

そんなことを考えていると、水月が話しかけてきた。

――　実はね、新月と同時に、月の浄化装置を作動させたんですよ。

それにはぎょっとした。

あの、人間の精神を操り、無謀な行動を引き起こさせる光を出すという装置を？

動かしたりして大丈夫なんだろうか。

――　ああ、中身は少し、いじってあるんっすけどね？

水月はけろけろと続けた。

――　高揚感の程度は少し下げて。

　　　　まあ、勇気凛々、けど、無謀はしない、理性は保つ、って程度に。

　　　　それに付け足して、とにかくなんだか大丈夫、な気持ちになれるように。

とにかくなんだか大丈夫？

それ今、わたしが切実にほしいかも。

――　いや、あのとき、月に往復する魔導陣、作っといたじゃないっすか。

　　　　あれ使って、研究院からも、続々と、あっちへ行ってまして。

　　　　あなたと彼月さんが、一回、開いてくれたおかげで、封印の式も解除できまして。

　　　　望さん説得して、神殿内もいじらせてもらって。

確かに。望ともすっかり、お友だち、してたもんね。

しかし、そんなことまでやっていたなんて。

道理で、寝る間もご飯を食べる暇も、ないはずだと思った。

――　それにしても、天界人の技術力というのは、素晴らしいですね。

　　　　残念ながら、今は失われてしまった技術も多いんっすけど。

　　　　一から勉強して、習得したいものだと、つくづく思いましたよ。

知は快楽だ。

昔、そう言ったのは、一三夜だった水月だったっけ。

ふと、周囲の魔導障壁のなかに、小さな白い竜がいるのが見えた。

指先ほどの小さな竜は、せっせと魔導障壁を齧って破壊していた。

「水月。小さい竜がたくさんいる。」

――　ああ。

　　　　あれも、オレの欠片、っす。

　　　　というか、さっきの暗黒竜のね。

　　　　あそこまで堕ちてしまったのを浄化するなんて、流石、千鶴さんです。

あれは、浄化だったの？

――　おかげで、あっちに分けた魔導力も、有効活用できました。

　　　　というか、予想よりうまく活用できました。

　　　　魔導障壁は、オレ自身が体当たりして壊すつもりだったんですけど。

　　　　助かりましたよ。

体当たりするつもりだったんだ。

賢いように見えて、やっぱり、最後は力技か。

――　じきに、この障壁は、ヒビのところから崩れて、いずれ消滅するでしょう。

　　　　その前に、瘴気を消滅させないと。

「どうやって瘴気を消滅させるの？」

天界人の見つけた方法は、瘴気に人間を食べさせる、という方法だったけど。

まさか、そんな方法は使わない、よね？

――　それはまあ、見てのお楽しみということで。

水月はどこか楽しそうだった。

そのとき。

突然、目の前に、ぱっくりと開いた穴が見えた。

――　おっと。出口だ。

水月もそれを見つけて言った。

――　一気に抜けます。

　　　　ちょっと、強く掴みますよ？

そう言うと、水月は固く爪を閉じる。

わたしも、水月の爪にぎゅっとつかまった。