双月記

１２３

まずは、可哀そうなオレを回収します。

水月はそう言って、暗黒の竜の許へと向かった。

望は暗黒竜を研究院の畑へと誘導したらしい。

乗騎も畑のすぐ近くの広場に不時着していた。

荒らされた畑を見て、水月はため息を吐いた。

――　人や街への被害を最小限にするとなると・・・

　　　　毎回、畑やら花園やら、壊してしまうんっすよね・・・

暗黒の竜は、遠くからでも見えるくらい巨大な竜だった。

その前に対峙する望と彼月の姿も、近づくにつれて見えてきた。

望も彼月も、肩で息をしていた。

心なしか、彼月の装備は、あちこち毀たれているようだった。

対する暗黒竜は、なんの表情も見せていない。

ただ、爛々とした赤い瞳の光は、少しも衰えてはいなかった。

近づいてくる真珠色の竜に、彼月はぎょっとした顔を見せた。

一瞬、敵が増えたと思ったのかもしれない。

けれど、望のほうは、やれやれという顔をして、焦る彼月の肩を抑えた。

――　やっと来たか。

――　今のところ、予定通りって感じだと思うんっすけどね？

竜の話すのを聞いて、彼月はまじまじとこっちを見た。

「・・・おま、水月・・・？」

――　ああ、どうも、彼月さん。こんな姿で失礼します。

　　　　あ。千鶴さんも、ちゃんと無事っすから。

竜はちょっと掌を持ち上げて見せる。

わたしは彼月にむかって、大きく手を振った。

「・・・千鶴・・・」

彼月がほっとしたように笑うのが見えて、わたしも、よかった、って思った。

水月は望と彼月を背に庇うように、暗黒竜の正面に浮かんだ。

暗黒竜は、新たに現れた敵の力量を測るように、油断なくこっちを警戒している。

水月はのほほんとしているようで、暗黒竜が襲ってこないのは、隙を見せないからだろう。

――　あと、ここは、オレやりますから。

　　　　望さん、打合せ通り、あっち回ってもらえます？

――　まったく、人使いの荒いやつだ。

――　あなた、人じゃないでしょ？

――　石像使いの荒いやつだ。

言い直した望に、水月は、くくっと笑った。

――　人を導くのは天使のお役目っすよ？

――　ああ、分かった分かった。

　　　　おい、彼月、行くぞ。

望に腕を引っ張られた彼月は、わけが分からないというふうに言った。

「ちょっ、どういうことだ？

　え？いったい、どこへ行けって？」

――　ああ、説明は道々、望さんがしてくれますから。

　　　　彼月さん、あなたは、望さんとふたりで、人間のみなさんを護ってくださいね？

「は？いや、おい、ちょっ！」

彼月はまだ何か言いたそうだったけれど、望は有無を言わさず、連行していった。

さてと、と水月は目の前の竜を見た。

――　すっかり剥き身になっちゃって、可哀そうに。

そんな言い方をすると、なんだか、海老かなにかみたいだけど。

「あの。この暗黒竜も水月だよね？」

わたしは不思議になって、思わず尋ねてしまった。

そうっすよ、と水月はこともなげに答えた。

――　ただ、理性も知性も失って、欲望だけに忠実な哀れなオレっす。

　　　　オレという存在は、魔導力の塊みたいなものなんっすよ。

　　　　あれは、そのオレを分けた、分身、と言いますか。

　　　　あれも貴重な魔導力ですから、もう一度回収するつもりだったんですけど。

　　　　しかし、あそこまで闇に染まってしまっては・・・

　　　　もうやつにしてやれるのは、滅ぼしてやることだけっすね。

仕方ないか、と水月はため息を吐いた。

その瞬間だった。

痺れを切らしたのか、暗黒竜は、突然、先手を取って攻撃を仕掛けてきた。

――　すいません。ちょっと我慢してください。

水月はわたしを掴む手の爪を、軽く閉じた。

それから、暗黒竜の攻撃を、さらりとかわすついでに、身を翻して、その喉元に喰らいついた。

勝負は一瞬だった。

暗黒竜の断末魔の咆哮は凄まじかった。

水月は、振り払おうと暴れる暗黒竜の喉元に容赦なく喰らいついたまま、決して離さなかった。

暗黒竜の頭は、水月の手に掴まれているわたしの、すぐ近くにあった。

竜の赤い瞳からは、真っ黒い体液が、どろどろと噴き出していた。

恐ろしい姿なのに、何故か恐怖は感じなかった。

ただ、とても、悲しくなった。

竜の黒い涙が、ぴしゃりと跳ねてわたしに降りかかった。

じゅうと音を立てて、わたしの衣にはいくつも穴が開いた。

爪の隙間から、こっちを見ていた暗黒竜と、一瞬、目が合った。

その途端、暗黒竜は最期の力をふり絞るように暴れだした。

それでも、水月はびくともしなかった。

暴れ回る竜の体液は、雨のようにわたしに降り注いだ。

それはわたしの衣を溶かしたけれど、わたしのからだには、傷ひとつつけなかった。

どれほどに狂い、闇に堕ちたとしても、あれはやっぱり、水月なんだ。

ほろほろと、涙が溢れた。

とても悲しい。

ひたすら、悲しい。

今朝、朝食を作ってくれた水月を思い出した。

一緒に、話しながら道を歩いたのを思い出した。

わたしを抱えて、嬉しそうにくるくる回っていたのを思い出した。

無口なふりして、腕組みしてたのも。

無駄に元気、って笑ったのも。

いきなり胸に飛び込んだわたしを、しっかりと受け止めてくれたのも。

闇に堕ちて、もう滅ぼすしかない。

これは水月の分身で、狂ってしまった分身で、滅ぼしても、水月はいなくはならないけど。

だとしても。

やっぱり。

これも水月だ。

気がつくと、竜の爪の隙間から、身を躍らせていた。

溶けてしまった羽織にもう効力はなく、わたしは、そのまま暗黒竜にむかって落ちていった。

巨大な二体の竜の戦いのただなかで、生身の自分がどうなるのかは、考えなかった。

ただ、暗黒に染まったとしても、それでもまだ水月でいる竜を、このままひとり逝かせたくなかった。

落ちたわたしに、気付いたのは暗黒の竜だった。

水月の牙に引き裂かれながら、暗黒竜はこっちに手を伸ばす。

その鋭い爪に、わたしは拾い上げられた。

このまま、食べられてしまうかな、と思った。

それもいいかな、と思った。

それで暗黒の竜がちょっとでも幸せになるなら。

けれど、竜は、わたしを食べようとはしなかった。

ただ、掴んだわたしを持ち上げて、その手に額をこすりつけた。

そのとき。

あたたかな光があふれだした。

目の前の、闇に染まった竜の額から。

光はみるみるうちに竜の全身を染め上げ、そうして、その姿は、ぽろぽろと崩れ始めた。

「水月？」

最期の瞬間。目の合った竜は、もうあの不吉な赤い目はしていなかった。

それは、いつもの穏やかな水月の瞳だった。

溶けてしまった衣の代わりに、わたしは、黒の衣を身に纏っていた。

それは、長年憧れ続けた色だった。

ただ、全身真っ黒ではなくて、帯だけ、鮮やかな赤の色をしていた。

暗黒竜の最後の贈り物だと思った。

崩れていく暗黒竜の掌から、水月はわたしを取り返した。

その爪は、さっきよりも、ぎゅっと固く閉じられていた。

――　まったくもう、まったくもう、あなたって人は、もう・・・

水月はひたすらそう繰り返した。

ごめん、とわたしは小さく謝った。

崩れていく暗黒竜からは、白い光が、湯気のようにいくつも立ち上っていた。

それは、世界に広がり、ばりばりと眩しい光を放って、景色にヒビを入れた。

――　ひなさん、磁場を発動させてください！

水月がそう叫んだ。

了解、というひなたの声と共に、見えないなにかが世界を覆うのが分かった。

「磁場？」

――　瘴気の流れ込みを防ぎます。

　　　　一時しのぎにしかなりませんが。

「瘴気？」

――　やつの最期の力が、魔導障壁を打ち壊したんです。

「魔導障壁を？」

焦るわたしに、水月は言った。

――心配はいりません。

　　　ちょっと予定より早くなってしまいましたけど。

　　　どのみち、そのつもりでしたから。

「魔導障壁を、壊すつもりだったの？」

――　はい。

　　　　そして、今日こそ、瘴気を完全に消滅させます。

水月はそう言うと、風景に大きく開いた穴へとむかっていった。