双月記

１２２

広場にいた人々は、水月に起こったことには、まったく気づいていなかった。

広場には祝祭を待ちわびる人々の熱気が、満ち満ちていた。

水月はここに来る途中で、あんなことになった。

望は、街の人に被害を及ばせないように、水月をここから引き離していた。

天界を護る守護天使が、サイカを花園へと導いたように。

乗騎は人々の目につかないように、ひっそりと舞台の裏に降りた。

わたしは連れて行ってほしいと懇願した。

けれど、四人は、揃ってダメだと首を振った。

「彼月も、見届けろって、言ったのに。」

「寒月は、昔から、あんなに厳しいんだ。

　だけど、その厳しさは君を傷つけるだけだ。」

ちひろはそう言ってわたしをそっと送り出した。

そして、乗騎はわたしを置き去りにして行ってしまった。

舞台の裏には晶と夏生がいた。

ふたりは、祭典の準備の仕上げのために、忙しく立ち働いていた。

肩に包帯を巻いたわたしに、ふたりはひどく驚いた。

わたしはとても事情を話す気にはならなかった。

けれどふたりとも、なにかただならない事態だとは気付いたようだった。

ただ、わたしから無理やり話を聞き出そうとはしなかった。

祝祭の始まりの刻はもうすぐで、その余裕もなかった。

大小、色とりどりの折鶴の飾り付け。

人々のざわめき。

縁日のように屋台もたくさん出ていて。

楽しそうな楽の音や、美味しそうな食べ物の匂いも漂ってくる。

わたしは、ぽつんとひとり、広場の隅に座って、祝祭の始まりを見ていた。

なんだか、自分だけ、余所者になった気分だった。

水月は狂ってしまった。

世界は今にも崩壊しかかっている。

けれど、祝祭を中止してほしいとは思わなかった。

せめて今は、この祭典を人々に楽しんでほしい。

時間をかけて、手間をかけて、みんなで準備してきたのだから。

悲しみも、不安も、伝える必要はないと思った。

少なくとも、世界をこのまま続けることは、不可能じゃないはずだから。

あの水月が滅ぼされたら。

わたしは解けて魔導障壁になろう。

そうすれば、何も変わらない。

世界はこのまま静かに続いて行く。

だけど、滅ぼされた水月の魂はどこへ行くのかな。

彼月に囚われていない今の水月は、もう、この世界には還ってこないかもしれない。

わたしは、今度こそ、もう二度と、水月とは会えない。

涙が溢れて止まらない。

世界は滲んでぼやけていく。

わたしは、確かにここにいるのに、なんの力もない。

今も、彼月と水月は戦っているのかもしれない。

望は、どうなっただろう。

後の月の月の人たちは。

晶も夏生も。

みんなあんなに忙しく動いているのに。

わたしは、ここに、ただひとり、じっとうずくまっていた。

動き出す力は、もうどこにもなかった。

やがて、その刻がきて、祝祭は始まった。

新しい月は、完全に太陽とひとつに重なり、その周囲に、太陽の炎を纏った。

それは太陽から力を与えられ、より力を高められた月だった。

祭りの始まりを告げる号砲が、高らかに鳴った。

広場に、朗々と、祝詞が響く。

世界を褒めて褒めて褒めちぎる詞。

この世界は、こんなに素晴らしい。

そのときだった。

どくん、とひとつ、心臓が跳ねた。

より強まった月の力が、わたしに流れ込んでくる。

詞の力は、それをさらに増幅する。

わたしは、細愛。

そうか、わたしも、月の力を受けるものだったんだ。

はっとして顔を上げた。

目の前に晶と夏生がいた。

「・・・絶対に幸せになれって、俺、言ったよな？」

晶はわたしを見下ろして怒っていた。

「あいつにも。千鶴を不幸にしたら許さないって、言ったはずだ。」

「わたし、不幸じゃないよ。」

わたしは晶を見上げて言った。

晶は、ふん、と鼻を鳴らした。

「愛ってのは覚悟だ。

　お前には、それが足りないんだ。

　めそめそ泣いている暇があったら、覚悟して、腹、括りやがれ。」

そう言って、なにやら羽織を一枚差し出した。

「これ。

　やつが、お前に必要そうなら、渡してくれ、って。

　昨夜遅く、持ってきやがった。まったく、迷惑な。」

ぶつぶつ言いつつ、それをわたしに着せかけてくれた。

薄く透ける羽織は、やわらかくて最高の着心地だった。

水月の胸にもたれたときの優しい感じを思い出した。

すっと、肩から痛みが引いて、包帯は自然に解けた。

傷はすっかり癒えて、後には、衣にふたつ、小さな穴が開いているだけだった。

晶は感心したように呟いた。

「へえ。癒し衣か。」

癒し衣？

そんなのお話しのなかでしか聞いたことないよ？

「しかし、こんなもの、俺たちに預けて行くなんて、あいつ、一体どういうつもりだったんだ？」

晶はそう言って首を傾げた。

水月は、いったいどこまで見抜いていたんだろう。

わたしは考えた。

「ちーちゃん。

　水月は、一三夜のときも、水月になってからも、ずっとちーちゃんのこと、大事にしてるよ。」

夏生は、わたしを抱き寄せて、励ますように言った。

「それだけは、昔も今も、確信できるんだ。

　他の誰にもちーちゃんのこと、任せたくないけど。

　晶にすら、任せたくないけど。

　水月になら、任せてあげてもいいかな、って。」

「俺にすら、ってどういう意味？」

晶が夏生を睨む。

さあね、と夏生が嘯く。

「有難う、夏生。」

わたしは精一杯の笑顔になった。

夏生がくれたのは、今、一番、ほしい言葉だった。

誰より、わたしが一番、水月を信じないといけないのに。

こんなところで絶望して諦めるなんて、水月のことを信じてないってことだと思った。

さっき、晶に言われた言葉。

覚悟して、腹、括りやがれ。

耳のなかにそれが蘇って、背筋がしゃんと伸びた。

「それで？どこまで送ってほしい？」

どこからか飛行機能付きの魔導乗騎を引き出してきて、晶は言った。

「晶、そんな魔導乗騎、乗れたの？」

それは、増幅器を付けて一般の人も使えるのとはちょっと違う。

飛行能力も備えた型は、多少なりと魔導の心得のある人でないと乗りこなせない。

わたしが目を丸くすると、晶に軽く頭をはたかれた。

「失礼なやつだな。

　俺はこれでも、学士院の魔導理学部、主席だ。

　乗騎くらい使える。」

「商店街じゃ目立つから乗らないだけなのよ。」

横から口を挟む夏生を、晶はじろりと睨む。

「うるさいな。

　魔導の資格持ってんのに、なんで絵師してるんだ、とか。

　他所のやつらに、ごちゃごちゃ言われたくないだけだ。」

それはね。昔っから、晶、気にしてたものね。

「まったく。

　この俺の能力値を以て、絵師になれ、なんてね。

　世の中にとっては、大きな損失だろうさ。

　だけど、俺は、俺を信じてそう言ってくれたお前に恩がある。

　だから、俺も、お前のことは、最後まで信じてやる。」

「大丈夫、ちーちゃん、晶よりもっと、あたしは、ちーちゃんのこと、信じてる。」

ふたりの励ましに、わたしは大きくひとつ深呼吸をした。

ずっと、胸の浅いところで息をしていたってことに、そのときになって気付いた。

ひゅうと吹いてきた風をはらんで、羽織がふわりとはためいた。

それは決して、人を吹き飛ばすような風ではなかったんだけど。

わたしのからだは、ふわり、と宙に浮いていた。

「あ、れ？」

「送らなくていいみたいね？」

残念だったわね、と夏生は晶に笑いかけた。

「その羽織、癒しだけじゃなくて、飛行機能付きかよ。」

晶はぶうとふてくされた顔をして唸ってから、はっとするくらい明るい笑顔になった。

「行け。千鶴。行ってこい。」

「ちゃんと帰ってきてね？

　晶に玉子焼き、作っといてもらうから。」

夏生は、ちょっとそこまで用足しに行くように、わたしに言った。

わたしは笑ってひとつ頷いてから、すっと、顔を上げた。

まるで、天女の羽衣のように、羽織はわたしを宙に浮かべた。

切った髪の先が、風に弄ばれて、さらさらと揺れるのが、心地いい。

水月のところへ。

水月が今、どこにいるのか分からなかったけれど、わたしはそう念じた。

すると、羽織は、まるでその方向を知っているかのように、すっと飛び始めた。

ひとりで飛ぶのは初めてだったけど、不思議と怖くはなかった。

水月の乗騎に乗せてもらって、飛んだときのことを思い出した。

背中に、おおおっと大勢の人の歓声がとどろいた。

何事かと振り返ると、たくさんの真珠色の折鶴が、わたしの後についてきていた。

折鶴は、一枚一枚、竜の鱗のように、整然と整列した。

花を巻き上げて吹き抜けた風のように、それはいつしか、真珠色の竜へと姿を変えた。

わたしはいつの間にか、竜の掌の上に、そっと、乗せられていた。

――　おかえりなさい。

竜はわたしにそう話しかけた。それは、水月の声だった。

――　辛い思いをさせて、ごめんなさい。

竜はぺこぺこと大きな頭を何回も下げてみせた。

――　あなたの存在を解かずに覚醒させる必要があって。

　　　　荒療治と言いますか。

　　　　びっくり療法と言いますか。

　　　　オレの魔導力を、いわば、呼び水にして、ですね？

言い訳のように続ける。

――　けどまあ、オレも、その状況じゃ、知性も理性もぶっ飛ぶのが分かり切ってましたから。

　　　　望さんにご足労を願ったというわけっす。

「望を呼んだのは、水月だったの？」

それには、流石に驚いた。

確かに、あのとき、望が竜に体当たりをして、わたしを助けてくれてなかったら。

わたしは、暗黒の竜に喰らい尽くされていたかもしれない。

――　いやいや。

　　　　前に月に行ったときお会いしてから、ときどき、魔導通信で話すようになりまして。

いつの間に。友だちになってたのか？

流石、商店街一の人たらし。

「でも、早く行かないと。彼月は本気で水月を倒すつもりだったよ？」

――　あー・・・本気でやってもらわないと、彼月さんも危ないっすから。

水月はこともなげに言い切った。

「武器とか、防具とか、装備も用意してたよね？」

――　あれだけあったら、怪我せずに、保ってくれるかな、と。

「いやいや、本当に滅ぼされちゃったら、どうするの？」

素手でも石像、倒す実力だよ？

――　大丈夫っすよ。

　　　　今のオレはね、千年前よりさらに、強くなってますから。

竜は、くくくっ、と笑った。

竜に肩はないけど、今、なんとなく、肩をすくめたな、って思った。

――　姫を得て強くなるのは、一角獣だけじゃなかったんっすねえ。

わたしを見つめる竜の瞳は、とても優しかった。

姫なんて言われて、ちょっと照れくさくて、わたしはずっと遠くまで続く竜のからだに目をやった。

それは、あの不思議な紙と同じ、真珠の色をしていた。

「あれって、水月の鱗だったんだ。」

折鶴が姿を変えた竜の鱗は、薄闇に沈む世界に、ひとつひとつ、きらきらと光り輝いていた。

――　はあ。実はそうなんっすよ。

そう言って、水月は軽くため息を吐いた。

――　いや、毎晩、一枚一枚、ひっぺがしまして。

　　　　そりゃあもう、痛いの痛くないの、って。

う。聞いてるこっちも、痛くなる。

そりゃあ、確かに、貴重な紙だわ。

――　でも、おかげさまで、みなさまの祈りの力を得て、魔導力もさらに増幅しましたし。

　　　　ではでは、ここから、最後の仕上げとまいりましょうか。

興行の口上かなにかのように、竜は楽し気に告げた。