双月記

１２１

気を失っていたのは、ほんの少しの間だと思う。

はっと気づくと、わたしは彼月の乗騎のなかに寝かされていた。

肩は手当されて包帯が巻いてある。

驚きのあまり気を失ったけど、そこまで深い傷ではなかったようだ。

わたしは飛び起きると、周りの人たちに尋ねた。

「水月は？」

だけど、誰もそれには答えようとはせずに、ただ、辛そうに眉をひそめて目を逸らせた。

視線を合わせないまま、訥々と語ったのは彼月だった。

「・・・もしかしたら、こうなるかもしれない・・・

　そのときは、自分を滅ぼせ、と・・・

　あいつは、そう言い残した。」

声に涙が混じる。

彼月は、ぜいとひとつ息を吸ってから続けた。

「自分の力は削げるだけ削いである。

　今なら、簡単に滅ぼせる。

　もし、もしも、うまくいかなかったときの、保険だ、って・・・」

「・・・どういうこと？」

わたしは思わず詰め寄った。

「わたしたちは、また、失敗したんだ。」

淡々と言ったのはちひろだった。

「水月は、闇に呑まれた。本物の魔物になってしまった。」

続けたのはひなただった。

「あんなに、あんなに、千鶴のことを、愛していたのに。」

みすずはこらえきれないように泣いていた。

「むしろ、それがかえって仇になったのかもしれない。

　魔物の望む愛と、わたしたちの言う愛とは、まったく違うものだった。

　何をしても手に入らない、決して手に入れてはいけない絶望が、水月を闇に堕とした・・・」

ひかるのため息はとても深かった。

「・・・わたしの、せい・・・？」

尋ねたわたしの声は震えていた。

水月がああなったのは、わたしのせい？

わたしが、水月を暗黒の魔物に堕とした。

彼月は、いいや、と首を振った。

「これは、どうしようもないことなんだ。

　やつはこの世界の存在じゃない。

　どれほどに望んでも、君を手に入れることはできないから。」

「・・・どうして？」

わたしは彼月に取りついた。

「わたしの心は、とっくにもう、水月のものなのに。」

後の月の月の人たちも彼月も、みんなわたしから目を逸らせた。

みんな周りにいるのに、わたしは、ひとりぼっち、取り残されたみたいだった。

「究極の同化。

　君の血を啜り、肉を貪り、魂ごと喰らい尽くす。

　魔物の望むのは、そういうことだ。」

教え諭すように言ったのはちひろだった。

だけど、それを聞いたわたしは、なんだそんなことかと思っていた。

「水月の望むことがそれなら。

　わたしは、そうなってもいい。」

わたしに躊躇いは微塵もなかった。

「馬鹿なことを言うもんじゃない。」

彼月はそんなわたしを一喝した。

「やつだって、そんなこと、望んではいなかった。

　だから、僕に言い残した。

　もし、自分がそうなったら、滅ぼしてほしい、って。」

怒りながら、彼月は涙を流していた。

「・・・やつは言った。

　魔物の自分にも、もし、本当の愛というものがあるのなら、決して狂うことはないはずだ、と。

　しかし、もしも、狂ったときは、自分には、愛など分からないということだ、と。

　そのときは、魔物として退治してくれ、と。」

「・・・所詮、やつの本性は、魔物だったということか。」

悔しそうに言葉を吐き出したのはちひろだった。

ぎりぎりと、歯ぎしりの音も聞こえた。

魔物？

水月もよく自分のことをそう言った。

だけどわたしは、どうしても水月をそんなふうには思えない。

並んで歩いて、同じものを食べて、同じところで笑い転げた。

水月を、自分とは違うモノだとは、とても思えない。

「魔物は、あんなに必死になって、世界を護ろうなんて、するのかな？」

食事も休息も摂らず、ただ、黙々と、働いていた水月。世界のために。みんなのために。

「あいつは世界を護ろうとしたんじゃない。

　ただ、君の望むことを叶えていただけ。」

水月もそう言った。

自分にとっては、世界なんてどうでもいいんだ、って。

ただ、わたしの望みを叶えようとしているだけだ、って。

でも。

それなら。

「水月は、わたしと交換なら、世界を護ってくれるかな？」

「馬鹿な！生贄なんて、僕らはもう真っ平だ！！」

怒ったように彼月は叫んだ。

「だけど、わたしにはもう、他にできることは・・・」

世界は崩壊しかかっている。

水月の力がなくては、わたしたちにそれを止めることはできない。

失敗、したんだ。

もうじき、魔導障壁は崩壊する。

瘴気はここに流れ込んでくる。

護ってくれるはずの水月は暗黒の竜となってしまった。

水月の計画もすべて無に帰した。

だけど、それをもう一度取り戻せるのなら。

わたしは、なんだってする。

うつむいたわたしの背中に、そっと手を置いて、彼月は言った。

「もういい。君はもう、なにもしなくていい。」

顔を上げたわたしと目を合わせて、彼月は告げた。

「ただ、見届けてやってくれ。

　あいつの、最期を。」

「最期？」

水月の？

なんで、どうして、そんなことに？

あまりにも急すぎる。

展開に心も頭もついていかない。

彼月はもう何も言わなかった。

ただ、淡々と身支度を始めた。

ひなたとひかるが、それを手伝う。

鎧を纏い、兜をかぶって、腰に剣を佩く。

望とは素手で戦った彼月だけれど。

今は、完全な戦いの装備に身を包んでいた。

「望も、そう長くはもたない。

　急がなくちゃ。」

彼月の声は、どこか慰めるようだった。

「あいつは、こうなることも予想していて、僕のために、この装備も作って行った。

　この装備のすべて、無駄になればいいって思いながら、僕は、一応、受け取っておいた。」

彼月の身に帯びた、兜も、鎧も、剣も。

全部、水月が作ったの？

それは自分と戦う彼月を護るためのもの。

「やはり、暗黒の月は強すぎたのかもしれない。」

「だけどもう、時間がなかったのですわ。

　魔導障壁は、あとひと月はもたない、から。」

悔しそうに歯ぎしりをするちひろ。

諦めたようにため息を吐くひなた。

「暗黒の月？」

わたしの呟きに、彼月は乗騎の結界を透明にした。

そこに見えたのは、昼間とは思えない薄暗い世界だった。

「太陽と重なり世界を暗く翳らせる、暗黒の月だよ。」

「あの月が太陽を隠し始めたとき、水月は堕ちてしまったんだ。」

今日はただの新月じゃなかった。

月のように翳る太陽は、いつもの力を失いかけていた。

はたはたと風に吹かれる折鶴も、どこか力なく見えた。

「水月の計画さえ、うまくいけば、って思っていたのに。」

「わたしたちの苦しみも、ようやく終わると思ったんだけどな。」

悔し涙なのか、悲しみの涙なのか。

みすずとひかるはぽろぽろと涙を零していた。

水月は闇に堕ちた。暗黒の魔物になってしまった。

それは、決して、水月の望んでいたことじゃない。

だけど、水月は予想していた。

そうなるかもしれない、って。

そして、そのときのための準備も、ちゃんと整えてあった。

なんて、用心深い。

だけど、そんな用心、いらない。

「水月を滅ぼすの？」

支度の整った彼月を見上げてわたしは言った。

彼月は冷たい目をしてそのわたしを見下ろした。

「あいつはもう、水月じゃない。

　水月は、絶対に、君を傷つけたりは、しない。」

つきり、と肩に痛みが走った。

だけど、今は肩より、胸のほうが痛かった。

「他に、方法は、ないの？」

「・・・君ですら傷つけてしまうくらい、やつはもう、狂っているんだ。」

そう言った彼月の瞳は、強い怒りに燃えていた。

「君を傷つけるなんて。

　たとえ誰でも、僕は許さない。」

「こんなの、たいした怪我じゃないよ。

　きっと、なにか、間違っただけだよ。

　だから、お願い、彼月。

　水月と戦ったりしないで。」

わたしは背をむけようとした彼月の手にすがりついた。

多分、もう、どうしようもない。

頭の片隅に、そんな諦めも漂い始めていた。

わたしは、必死にそれを見るまいとした。

運命に抗おうとした。

だけど、彼月はそのわたしの手を振りほどいた。

その力が強くて、わたしはそのまま倒れ込んだ。

傷ついた肩が、ずきっと痛んで、思わず、手で抑えた。

ああ、ごめん、ととっさに謝った彼月は、わたしよりよほど痛そうな顔をしていた。

「・・・そんなに・・・

　たいした怪我だよ。」

こっちを見下ろした彼月の後ろに、静かな怒りの炎が見えた。

わたしは肩の痛みを無視して、乗騎の出入り口を塞ぐように動いた。

決して通さない。

両手を広げて、彼月の目を見つめた。

彼月は、ふっ、とだけ笑うと、冷酷に言った。

「ひなた。結界を解除。」

了解、という声と共に、乗騎を護る結界が消滅した。

途端に渦巻く風が吹き込んでくる。

乗騎は、祝祭広場のはるか上を飛んでいた。

広場にはどこよりたくさんの鶴が飾り付けられていた。

足元には、蟻くらいに小さい人の姿が見えていた。

「君を傷つけるものを、僕は許さない。」

彼月は淡々とそう宣言すると、いきなり乗騎から飛び降りた。

その途端、鎧から大きな翼が生えた。

それはまるで、望とそっくりな姿だった。

あれも、水月の作ったものかと思った。

彼月が飛び降りると同時に、ひなたは再び結界を作動した。

わたしの声も懇願も、結界に阻まれて、もう、彼月には届かなかった。

彼月は宙に静止したまま、一度だけこっちを振り返って、それから背中をむけて行ってしまった。

わたしは泣いた。

床に伏し、何度も力いっぱい拳で叩いた。

自分の無力さが悔しかった。

なんのために、自分はいるんだろうって思った。

こんなに役立たずなら、いっそ最初から、いなければよかったのに、って思った。

拳は赤くなったけど、痛くはなかった。

むしろもっと痛ければいいのにと思った。

肩ももう、痛みを感じなかった。

動きを邪魔する包帯を、むしり取ろうとした。

やんわりと、それを止めたのはみすずだった。

「もうこれ以上、千鶴を苦しめたくない。」

みすずは、懇願するようにちひろに言った。

了解、と答えたのは、ひなただった。

乗騎はそのまま広場へと降りていった。