双月記

１２０

まだまだ遠いって思ってても。

時間ってのは、着実に容赦なく過ぎるものだ。

やっぱり、その朝はやってきた。

目を覚ますと、部屋のなかには朝日の光が溢れていた。

隣の部屋の寝具は、やっぱり、冷たく折り畳まれたまま。

けど、階段のほうから、かすかにいい匂いが漂ってくる。

急ぎ足に降りて行くと、厨房にいた水月が、こっちを振り向いた。

「ちょうど今できたところっす。

　起こしに行こうかな、って思ってたんっすよ。」

おたまと小皿を両手に持って、味噌汁を一口味見して、うん、うまい、とにっこりした。

う。

途端、ぐぐーっと、お腹が鳴る。

しまった。恥ずかしい、って抑えたけど。

水月には、聞こえてしまったかな？

恐る恐る目をあげたら、水月は知らない顔をしてむこうをむいていた。

よかった。聞いてなかった？

いや、水月のことだから、わざと知らん顔しててくれてるだけかもしれない。

つやつやの炊き立てご飯。

ほかほかの玉子焼き。

あつあつのお味噌汁に、ぱりっとした海苔。

「彼月さんの真似、しようとしたんっすけど。

　やっぱ、あれには及びませんねえ。」

いえいえそんな。

わたしだといっつも、朝はご飯とお味噌汁とお漬物しか出してないもの。

「玉子焼きあるだけ立派だと思う。」

「これ、千鶴さんの好物なんでしょ？

　彼月さんがねえ、作ってやれ、って言って、こっそり作り方、教えてくれたんっすよ。」

昔は、晶しか作れなかった秘密の味だったんだけど。

彼月は一回食べたただけで、その秘訣を暴いてしまった。

晶に知られたら怒るかもしれないけど。

記憶を全部失っていたときでさえ、彼月はこの作り方は忘れなかった。

今朝はたくさんしゃべりながら、朝食をゆっくり食べた。

食後のお茶に、桜の色した羊羹まであった。

お腹いっぱいで幸せ。

お天気もいいし、このままごろんと横になってのんびりしたい気分。

だけど、今日は、行かなくちゃ。

装置はもう昨日のうちに全部、研究院に引き渡してしまった。

物がなくなってがらんとした作業場は、なんだかひっそりして見えた。

食器を洗って、戸棚にしまって。

わたしたちはどちらからともなく、互いの顔を見た。

「さてと。行きますかね？」

水月は、結に行くときのように、軽く、言った。

新月は、ちょうどお昼ごろにくるらしかった。

そのときが、祭りの始まりだと決められていた。

水月は店の戸締りをして、鍵をいつもの植木鉢の下に置いた。

店の鍵がここにあることは、実は、商店街中の人の知っている公然の秘密だ。

それでも、泥棒が入ったことはないんっすよ、と水月は笑っていた。

まあ、あの道具、持って帰ったって、何に使うのか分からないものばかりだし。

下手に売ろうなんてしたら、すぐに、足がつく。

ひとつひとつの道具は、乗騎や家が買えるくらい高価なものらしいけど。

使いこなせるのは、水月かひなたくらいしかいないそうだ。

わたしたちはゆっくりと歩き出した。

行先は街の祝祭広場。

この街で一番大きな広場だ。

彼月たちも後の月の月の人たちも、そっちに直接むかう、って言ってた。

晶と夏生は、広場に舞台を設営するために、もう三日くらい、その近くに泊まっているらしい。

広場は少し遠い。

歩いたら、ちょうど到着は、新月の直前になるくらい。

それでも、水月は今日は乗騎を使おうとは言わなかった。

「明日、広場へは、歩いて行ってもいいっすか？」

昨夜、物がなくなってがらんとした作業場で、水月はぽつんとそう言った。

「少しでも、あなたとふたりの時間がほしいんです。」

もちろん、そのくらいお安い御用だ。

わたしは、歩くのは全然、苦にならない。

お天気がいいね、とか、あの飾りはすごい、とか。

そんなたわいないことを話しながら、わたしたちは並んで歩いた。

水月はいつも、歩く速さをわたしに合わせてくれる。

話しをするときには、背中をまるめて、わたしのほうへからだを少し傾ける。

水月が楽なように歩いてほしい、って言ったら。

これが一番、楽なんです、と返された。

「あなたの言葉は、オレの活力の源です。

　だから、少しでもたくさんもらいたくて。」

「そんなものでよければ、いくらでも。」

水月のおかげで、話せるようになったわたし。

前よりもだいぶ、口数も多くなった気もする。

もっとも、口数では、水月には敵わないけど。

「水月といると、いくらでもおしゃべりできるもの。」

「それって、オレのこと、おしゃべりだって言ってます？」

水月は笑ってから、むん、と口を閉じて、腕組みをしてみせた。

「？なにしてるの？」

「いや、ちょっと、無口なフリっす。

　ほら、無口で不言実行、とか、格好よくないっすか？」

「水月には、無理なんじゃ？」

思わず正直に言ったら、たはは、と情けない顔で笑った。

「でも、水月って、無口じゃないけど、不言実行、だよね？」

わたしはちょっと淋しくなって言った。

「もっと手伝いたい、わたしにできることがあれば、力になりたい、って思うのに。

　水月は、おしゃべりなくせに、肝心なことは、あまり言ってくれない。」

水月は、え？ってこっちを見てから、ちょっと困ったように笑った。

「それは、あなたの手を煩わせるまでもないからっすよ？」

「そう言って、いつもこっそり、自分だけ、大変なこと引き受けるよね？」

わたしはため息を吐いた。

今だって、多分、水月はこっそりいろんなもの、抱えてるんだろう。

何も言わないけど。

わたしは、力になりたいって、気持ちはあるけど。

水月の力になるには、わたしには力は足りてないってのは、自覚してる。

「なにをおっしゃいます。あなたは、こうしてここにいるだけで、オレの力になってるんですよ？」

水月はいきなりわたしを抱き上げて、くるくると振り回した。

ちょっと、目が回る。

「・・・いつも、そう言うよね？

　だけど、それじゃあ、わたし、水月のために、なにもできない。」

水月は子どもに高い高いをするようにわたしを持ち上げて、眩しそうに見上げた。

「毎日、ご飯作ってくれたじゃないっすか？」

「・・・ときどき、失敗した・・・」

失敗作も食べてくれたけど。

「オレのからだのことも、いつも気遣ってくれましたよね？」

「けど、結局、水月、あのあともずっと、寝てないよね？」

寝具はいつも畳みっぱなしだったもの。

「寝てましたよ？いつも、あなたの隣で。」

「あれは寝転んでただけでしょ？

　眠ってない。」

毎晩、歌ってくれたけど。

「・・・まあ、これでも魔導人形なんで、必要な休息は、人間とは少し違うんです。

　なにより、あなたのその心をもらって、いつも元気百倍、完全回復でした。」

水月はわたしを持ち上げたまま、くるくると回った。

さっきよりもっと目が回った。

「ほうら。こんなに無駄に元気。」

「無駄に、って・・・自分で言うか？」

わたしはちょっと苦笑した。

それでも、水月はやっぱり、前より少し痩せたように見える。

痩せた、じゃなければ、やつれた、かもしれない。

わたしを持ち上げたまま、水月はぴたりと止まる。

わたしはちょっと高いところから、その水月をじっと見つめる。

水月とわたし、目と目が合って、そのまま、時間が止まったみたいに静止する。

ふいに、衝動に突き動かされて、わたしは、その位置から、水月の胸に飛び込んだ。

勢いがついて危ないとか、ぶつかったら痛いとか、まったく考えていなかった。

ただ、ほんの少し、もう少し、水月に近づきたかった。

水月は、まったく動じずに、わたしを受け止めてくれた。

ふわっと抱き止めた次の瞬間、水月は腕に力を込める。

ぎゅっと、苦しいくらいに抱きしめられて、胸が、きゅっとなった。

「わたし、水月のためなら、なんでもする。」

このまま、時間が止まればいいのに。

世界の崩壊も瘴気もなにもかも、今のまま、ただ凍り付いたみたいに、止まってしまえばいいのに。

ただただ、今が幸せで、だから、ずっと、今のままがいいと思った。

そのときだった。

わたしの肩に顔を埋めていた水月が、突然、苦しそうな呻き声を上げ始めた。

驚いて、様子を見るためにとからだを離そうとしたら、さっきよりもっと強い力で身動きを封じられた。

「・・・水、月・・・？」

わたしは、恐る恐る名前を呼ぶことしかできなかった。

けれど、水月はただ唸り声を漏らすばかりで、何も言葉を返さなかった。

ただ、腕の力はますます強くなり、わたしは息ができなくなるくらいに締め付けられた。

「・・・み・・・づ、き・・・く、くるし・・・」

だけど、わたしよりもっと、水月のほうが苦しんでいた。

わたしは、なんとか手を伸ばして、水月の背中をさすろうとした。

すると、水月は、がくがくと震えるようにしながら、わたしから腕を離した。

少し緩んだ隙間に、ようやく息を吸える。

水月は、自分で自分の腕を掴んで、わたしから離そうとしているようだった。

「・・・ち、づる、さん・・・逃げ・・・」

えっ？なに？

咄嗟の出来事に、何が起こっているのか分からない。

動かないわたしに、叱りつけるように水月が言った。

「逃げて！」

逃げる？

何から？

分からない。

水月はそれだけ言うと、弾かれたように飛び退いて、そのまま地面に転がった。

わたしは急いで水月に駆け寄ろうとしたけど、水月は静止するように掌を上げた。

「ごめ・・・・・んとか・・・・・・・・・・・・オレ・・・・・・ムリ・・・・・・」

絞り出すような水月の言葉が、何を伝えたいのか分からない。

ただ水月は、こっちに来るなと言うように、何度も激しく首を振った。

「に・・・げ・・・」

そこで、ほんの一瞬、水月は気を失ったように、脱力した。

けれどその次の瞬間、あり得ない速さで、わたしの隣に立っていた。

ざくり。

耳元で、肉を引き裂く音。

それから、肩の辺りがとてつもなく熱くなった。

ぬらぬらと生暖かい水が、滴り落ちる。

からだから力が抜けて、立っていられなくなる。

ぺちゃぺちゃと、猫が水を飲むような音。

それから、ずずっと何かを啜る音。

けれど、強い衝撃とともに、それは突然、終わった。

すぐ近くにあった水月の存在は、消え失せていた。

その代わりに、固くて冷たい石の掌が、わたしを倒れないように支えていた。

――　しっかりしろ。細愛。

頭のなかに、直接響く声。

ばさっ、ばさっ、と羽ばたく音と、耳元でうなる風の音。

「・・・望？」

どうしてここに、とか、なんでここに、とか。

いろんな言葉が渦を巻くけど、伝えたいちょうどいい言葉は見つからない。

「千鶴！」

それから、わたしの名前を叫ぶ彼月の声がした。

わたしはどうやら、望の手から彼月に引き渡されたらしい。

腕を掴む掌の柔らかさは、石像じゃなくて人間の手だった。

抱きかかええられて、運ばれるわたしの目の端に、うずくまった水月の姿が見えた。

水月のからだからは、まるで何かを引き裂くかのような鋭い光が、何条もさしている。

そしてそれは、水月自身を引き裂いて、粉々にしてしまった。

そこに立ち上ったのは、暗黒の竜。

狭い場所に押し込められて苦しんでいた竜は、ようやく得た自由に、みるみる膨れ上がっていった。

見上げるほどに高いところにある頭には、不吉な赤の色をした瞳が爛々と光る。

黒曜石のように鋭い牙から滴るのは、真っ赤な、血。

それは、わたしの腕を伝って落ちるものと同じ色をしていた。

羽を纏った純白の天使は、暗黒の竜目掛けて剣を振り下ろす。

けれど、それは、竜の尾の一振りで、粉々に打ち砕かれた。

しかし、望は微塵も焦りは見せずに、次の剣を身の内から取り出した。

望が竜を足止めする間に、彼月はわたしを乗騎へと運んだ。

乗騎のなかには、後の月の月の四人が待ち構えていた。

「千鶴をこちらへ。

　みすず、血止めの用意。

　ひなた、発進しろ。」

次々と指示を出すちひろの声が聞こえる。

後はもう、何も分からなくなった。