双月記

１１４

夏生と晶を案内して上に上がってくると、さっきの襖は見事に壁になっていた。

っても、あれ、ただの幻影なんだけど。

ここの部屋の元の姿を知らない晶や夏生には、ここはただの一間に見えるだろう。

「なんだ。案外狭いんだな。」

開口一番、晶が言った。

「ここで千鶴とふたり暮らせんのか？」

「あ。オレ、ずっと下にいますから。

　上は千鶴さんおひとりに使ってもらいますよ。」

ふ～ん、と晶は疑わしそうな目をして水月を見る。

それから、軽くそっぽをむいて、まあ、いいや、と呟いた。

「厨房は？下？」

「あ。はい。厨房ってほど立派なもんじゃないっすけど。

　一応、煮炊きと洗い物くらいは、できます。」

晶はまたふ～んと言うと、荷物を持ってそそくさと降りて行った。

「ごめんね？今日はちょっと晶、機嫌、悪いんだ。」

晶の背中を見送ってから、夏生が小さな声で言った。

なんで？と見ると、夏生はちょっと苦笑いした。

「大事なお姉ちゃんをとられた？みたいな気分なのかも？」

「とられた、って・・・

　もうずっとわたし、こっちで水月を手伝ってたし。

　そもそも晶とも、そんなにべったり一緒にいたわけじゃないのに？」

「まあね。

　ほら、でもさ、やっぱり、一緒に暮らす、って言われるとさぁ・・・？」

「一緒に暮らすって、ここの二階で寝泊りするだけだよ？」

これまでだって、晶とは一緒に暮らしていたわけじゃない。

確かに、しょっちゅううちに来て泊まって行ったりもしていたけど。

それならここに来て、泊まって・・・は、無理か。部屋、ないし。

でも、会えなくなるわけじゃないし。

それに、だいたい、仕事場はお隣さんじゃない。

「まあ、そうなんだけどさ。」

夏生は困ったように、あはは、と笑った。

「夏生。ちょっと手伝え。

　水月。鍋と包丁、どこだ？」

下から晶の呼ぶ声がした。

ああ、はいはい、と、夏生と水月が急いで降りて行く。

わたしのことは、呼ばれてなかったけど。

わたしもみんなと一緒に降りて行った。

晶のお料理はまあ、いつも通りなんだけど。

驚いたのは、水月がお料理上手なことだった。

久しぶりっすからねえ、なんて言ってたけど。

いやいや、なかなかどうして、いい手つきですよ？

彼月みたいな、お店に出せそう、って料理ではないけど。

いやこれじゅうぶんに、立派なご馳走だ。

なにより、見事に手際がいい。

厨房は狭いし、道具も限られてるんだけど。

大小の鍋を駆使して、次から次へと料理を作っていく。

結局、晶は早々に退散して、二階に運んだり、盛り付けをしたりの係になった。

今日はいつもより口数の少ない晶を、夏生は心配そうに、ついて回ってやっている。

まあ、晶のことは、夏生に任せておくか。

わたしは、と言えば。

水月のご指名で、助手、ということになった。

と言っても、ほとんど手出しをする余地なんかない。

それでも隣にいろ、と言われるのは、いつも通りというか、なんというか。

鍋肌に肉を広げて焼きながら、水月はにこにこと尋ねる。

「この肉、味付け、どうします？

　千鶴さん、甘辛いのお好きでしたっけ？」

「うん。でも、水月の好きな味に・・・」

「オレはねえ、千鶴さんの好きな味が好きっす。」

さっさと甘辛く味付けて、ほい、と一切れ、口元へ差し出した。

「はい。あ～ん。」

「へ？」

「あ～ん。」

あんまりしつこいから、口を開けたら、ぽいっと放り込まれた。

じゅわっと味がしみていて、とても美味しい。

「うん。美味しい。」

「それはよかった。」

煮物。和え物。あんかけに焼き物。

まるで魔導みたいに、次々と、ふたつのお鍋のなかで料理が出来上がっていく。

そのたびに、わたしは、あ～ん、と味見をさせられた。

「・・・わたし、味見係？」

「味見は助手の大事なお仕事です。」

まぁたそんないい加減なこと言って。

なんだか、味見だけでお腹いっぱいになっちゃいそうなんですけど。

というか、ただ単に、出来立ての一番美味しいのを、真っ先に食べさせてもらってるというか。

「・・・水月って、お料理、上手だったんだね？」

「彼月さんみたいな人もいますし、この程度で上手とは言えませんかね。

　オレは完全に自己流ですし。」

そりゃ、彼月は別格。あれと比べちゃダメだと思うけど。

「彼月のはときどき食べるご馳走って感じだけど。

　水月のご飯は、毎日食べたい、かな？」

「ええ～～～、そんな嬉しいこと言われたら、毎日、作ってあげたくなっちゃいますね？」

水月はくくっと肩をすくめて笑ってから、こっちを見て、でも、ダメっす、と指を振った。

「あ。そうだよね。水月は、仕事が忙しいから・・・」

お料理している暇は、あまりない。

水月は自分ひとりだと、ご飯を食べずに、丸薬で済ませてしまう。

それを回避するためにも、ここで暮らそうって思ったんだ。

わたしは、装置を作ることは代われないけど、ご飯なら、一応、作ることができるから。

「でも、暇になったら、また・・・」

あんまり残念なものだから、しつこく言ってしまう。

しかし、水月に、暇、なんてないかもな。

研究院からも、かなり頼りにされてるみたいだし・・・

「違います。自分で作ったら、あなたの手料理、食べられないでしょ？」

水月はまたくくっ、と楽しそうに笑った。

「え？あんなのより、水月の料理のほうが、百倍、美味しいのに？」

「ええっ？千鶴さんの手料理だなんて、胡瓜切っただけでも、尊いのに？」

・・・胡瓜、切っただけ、って・・・

それ、料理って言います？

文句言おうとしたら、水月は、ほい、と味見のお匙を差し出した。

わたしはもう癖になっていて、反射的にぱくっとお匙を咥えた。

うん。美味しい。

「けど、そんなに嬉しそうな顔、見せてくれるんなら、料理してもいいかなあ。

　いや、やっぱ、千鶴さんの料理、食べたいしなあ。」

水月はくくっくくっと楽しそうに笑う。

「あ。じゃあ、オレが作るときは、いつもこうして隣で助手してくれるんなら、いいっすよ？」

助手って、味見係でしょ？

その条件は、わたしにとって嬉しすぎますよ？

「うん。じゃあ、今の忙しいのがひと段落したら。」

「そっすね。」

軽い口約束。

今の大変なことが、片付いたら。

世界がこのまま無事に続いていくなら。

水月と伴侶申請をして、ずっとふたり仲良く暮らすんだ。

こんなふうにお料理をしたり。お買い物に行ったり。散歩をしたり。

水月とふたり、そんな宝物みたいな日々を重ねていこう。

ずらっと並んだご馳走に、美味しいお米のお酒。

仕事の打合せついでに一緒にご飯、というより、それはもう、立派な宴だった。

たらふく飲んで、たらふく食べて、たっぷり話した。

こんなにたくさん話したのって、生まれて初めてかもしれない。

晶は最初こそ無口だったけど、そのうち、ぺらぺらといろんなこと、語りだした。

そのほとんどが、わたしの小さい頃の失敗談ばっかりで、まったく意地が悪いったらありゃしない。

だけど、水月が、もっともっと、と聞きたがるもんだから。

調子に乗った晶は、次から次へと、語る。語る。

しかし、よくもまあ、あんなに他人のこと、よく覚えていられるもんだわ。

夏生は、しじゅう笑いながら、晶の話しを聞いていた。

半分くらいは、夏生も知ってることだと思うんだけど。

まあ、夏生は忘れてるか。他人の失敗なんて。

笑い過ぎたせいか、ちょっと目尻に涙なんか浮かべてたけど。

そんなに、面白かったかな。

ひと段落ついた辺りで、水月は下から紙を一束持ってきた。

晶は物珍しそうにそれを眺めて言った。

「へえ。それが魔導力のこもった紙？」

それは、淡く光る真珠の色をした紙だった。

どうかすると光の加減で七色の光を放つ。

それはそれは綺麗な紙だった。

水月はそれを一枚ずつ、わたしたちに渡してくれた。

手元に置くと、ますます、この紙が、特別、だと分かる。

かなり貴重なものだ、って水月の言ってたのが、納得できるようだった。

「今、ここで折れって？」

「ああ、いえ。

　一応、見本に見ていただこうと思って。

　配るほうは、もう、研究院に引き渡してしまったので。」

「総合研究院って、そんなこともしてくれんの？」

「ひかるさんが、手配してくれました。

　それはお任せして大丈夫だと思います。」

へえ、と晶は手元の紙を眺めた。

「綺麗なもんだね？これ、魔導力、どうやってこめたの？」

「あ。それは、企業秘密です。」

適当なことを言ってごまかす水月に、晶は、ふ～ん、とだけ返した。

「まあ、いいや。

　そうそう。

　広告映像の件は、彼月に協力してもらって、こっちで勝手に進めてるけど。

　よかったかな？」

「はい。もちろん。」

「天才一三夜の復活、はそれなりに、話題性あるから。

　まあ、放映を始めたら、みんな釘付けになるだろうね。」

それは楽しみだ。

「撮影はひなさんがやってくれますかね？」

「あ。そっちも、ひかると話しは進めてる。

　しっかし、後の月の月の人たちってのは、つくづく多才な人たちだね？」

「まあ、みなさん、千年ものの魔女っすからね。」

「魔女ねえ・・・大昔のおとぎ話みたいだな。」

晶は本気にはしなかったみたいだけど。

千年生きてる魔女というのは、本当のことだ。

「ただ、彼月から、ひとつだけ注文がついたんだ。

　それを聞いてもらえないなら、出ないとも言われた。

　その日一日、千鶴を貸せ、だとさ。

　命に代えても無事に返すから、って。」

水月は、ちらりと苦笑した。

「ああ。言うと思ってました。

　いいっすよ。

　ただし、ちゃんと無事に返せ、ってくれぐれも言っておいてくださいね？」

「まあ、彼月なら大丈夫だろ？」

水月は何も言わず、ただ、小さくため息だけ吐いた。

「そうだ。確認が後になったけど、千鶴、お前もそれでいいよな？」

晶はわたしにも確認した。

「うん。わたしにできることって少ないから、お役に立つことがあれば、何でもするよ？」

思わずそう返したら、晶は何故かちょっと渋い顔になった。

「お前、それ、水月と彼月には言うなよ？」

「え？なんで？」

あ。

そういえば、前にも水月に似たようなこと、言われたような・・・

「いいから。分かったな？」

晶は不機嫌そうに強引に言った。

「大丈夫っすよ。彼月さんもオレも、そんなことで、千鶴さんにつけこんだりはしません。多分。」

水月は堂々と胸を張って言ったけど。

「多分？

　多分とはなんだ、多分とは。絶対と言え。」

晶は余計に怒り出した。

「いやだって、そりゃあ・・・ねえ？

　絶対なんて言えませんよ。

　晶さんだって、よく分かるでしょうに。」

晶とは対称的に、水月は、へらへらと笑い出す。

「こぉんなに可愛い千鶴さんが、ですよ？

　隣に寄ってきて、なんでもする、とか言われた、日には。

　いやあ、ヤバい、でしょ？」

晶はいきなりわたしの手を掴んで席を立った。

「おい、千鶴。帰るぞ。」

「か、帰る、って？どこへ？」

「いいから。

　こんな魔物の巣窟に、お前を置いておけるか。」

「まあまあ、晶。

　水月はふざけてるだけだから。

　本当にちーちゃんの嫌がること、するわけないでしょう？」

夏生が晶を宥め始める。

それを、晶はちらっと見て言った。

「千鶴が嫌がらなかったら？」

「あ。

　まあ、そのときは、そのとき？」

だああああっ、と晶は叫んだ。

それから、水月を指さして言った。

「おい！お前！千鶴のこと不幸にしたら、俺が許さないからな！」

「こらこら、晶くん、人を指さしちゃダメ、って何回も・・・」

たしなめようとしたら、今度はわたしが指さされた。

「お前もだ。千鶴。絶対、絶対に、幸せになれよ？」

あ・・・うん・・・

わたしは、ぎこちなく頷いた。

晶の目にきらっと光るものが見えて、それにびっくりして息を呑んだ。

「姉ちゃん！」

晶は昔みたいにわたしを呼んだ。

「いい加減、周りより、自分の幸せを一番にしろ。

　・・・それが、お前の周りも、幸せにするんだから・・・」

晶はそれだけ言ったかと思うと、くっ、と腕で顔を隠した。

ずずっと盛大に鼻をすする音がした。

あははは、晶くん・・・と夏生も、昔みたいに晶を呼んだ。

「そろそろ、帰ろっか？」

晶はもう何も言わずに、顔を隠したまま一度だけ頷いた。

その晶を連れて、夏生は帰っていった。