双月記

１００

帰ろうとすると、ちひろが送って行くと言い出した。

わざわざ送ってもらわなくても、道なら分かるし、まだ外だって明るい。

そう言ったけど、みすずも、送ってもらったほうがいいと言った。

「研究院の人間も、みながみな、あなたに好意的だとは言えませんから。

　わざわざあなたに近づいて、余計なことを言おうとする人も、いないとも限りません。」

「ちひろさんがいれば、まあまず、小物は寄ってこないわね。

　魔除けだと思って、一緒に行ってもらいなさいな。」

魔除け？とはまた、失礼なんじゃ？

ちひろはけれど、ひなたに好き放題言われても怒りもせず、ただ苦笑していた。

「でも・・・いろいろと、お忙しいのに・・・」

「あなたの無事以上に大事なことなどありませんわ。」

ひかるもそう言った。

「あなたのこと気がかりで仕事が手につかないほうが、よほど、時間の無駄なんです。

　ここはおとなしく、送ってもらってくださいな。」

そこまで言われては、それ以上断ることもできない。

仕方なく、わたしは頷いた。

「じゃあ、僕は、自分の部屋に戻って、少し、用を片付けることにするよ。」

彼月はよろしくと微笑むと、先に行ってしまった。

なんだか、少し、思いつめたような目をしていたような気もするけど。

声をかけようとしたときには、もうそこにいなかった。

「少し、歩いても、いいかな？」

部屋を出ると、ちひろはわたしにそう尋ねた。

「ちひろさんさえ、よろしければ。」

わたしがそう答えると、ちひろは、どこかほっとしたような笑顔を浮かべた。

「実はね、君にはちゃんと、謝っておきたかったんだ。」

ちひろはわたしにそう言った。

「あのときは、怖い思いをさせて、悪かったね。」

「それって、あの、魔導障壁を作り替えようとしたときのことですか？」

そうだよ、とちひろは頷いた。

「水月が間に合ったからよかったけど。

　ひとつ間違えれば、君は命を落としていた。」

「もしかしたら、あのとき、ちひろさんは、魔導障壁を作り替えさせるつもりはなかったのでは？」

わたしはちひろにそう尋ねた。

ちひろは、どうして、そう思うの？と逆に聞き返した。

「さっき、ちひろさんは、千鶴にあれは二度はさせられない、って、言ってましたよね？

　それに、彼月も言ってたんです。

　あれで時間稼ぎになった、って。」

肯定も否定もせず、ただ、ちひろは、ふふ、と笑った。

「それにしたって、君に怖い思いをさせたことに変わりはないから。」

それから、わたしの目をじっと見つめると、もう一度、申し訳なかった、とはっきり言った。

「・・・わたし、あのとき、怖いとは思わなかったんです。」

わたしは、あの、桜並木で、自分が解けかけたときのことを思い出して言った。

「ただただ、幸せな気持ちで。

　よかった、って。これが一番いいんだ、って。

　そう思ってました。」

「それはね、わたしがそんなふうに誘導したからだよ。」

申し訳なさそうに目を伏せるちひろに、わたしは思わず言っていた。

「だとしても。

　わたしは、あのとき初めて、自分は細愛なんだって思いました。

　ずっと、細愛のことも寒月のことも、どこか遠い世界の出来事のように感じていたのに。

　自分のなかには、確かに細愛がいるって気付いてから、わたしは少し変わった気がします。」

「・・・君は、細愛だ。最初から。いつも。

　生まれ変わっても、記憶を失くしても。

　わたしたちの大事な細愛だよ。」

その言葉には、ちひろのあったかい気持ちがつまっている。

そのあたたかさが、じんわりと伝わってくる。

ちひろはどこか遠いところを見る目になって続けた。

「わたしたちは、五人姉妹なんだ。」

「それは、とても珍しいですね。

　似た遺伝子を持つ子どもが五人もいるなんて。」

わたしの相槌にちひろは何故か苦笑した。

「玉菜畑じゃないよ？

　わたしたちの生まれたころは、まだ、父と母がいて、その間に子どもが生まれていたんだ。

　わたしたちは、同じ両親から生まれたきょうだいなんだよ。」

「父と母？

　あの、原始のころのように？」

驚くわたしに、ちひろは笑い出した。

「まさか、自分が原始人扱いされるとはね？！」

「あ。いや。失礼だったら、すみません。」

「いいや。失礼なことはない。

　だけど、そうだな、わたしたち以外の人間はもう、全員、玉菜畑で生まれた人だからなあ。

　確かに、君たちから見れば、わたしたちは原始時代の人間だなあ。」

原始時代って。

流石に天界人は原始人とは違うことくらいは、わたしも知っている。

「天界人って、玉菜畑生まれじゃなかったんですね。」

「実験的には行われていたけどね。

　実用はまだされていなかった。

　わたしたちは、父と母と同じ家で暮らす家族だったんだ。」

「家族？」

家族という概念は、失われて久しい。

両親とその間の子ども。その配偶者。それから、孫。

血縁や結婚という契約で共に暮らす人々。

だけど、それにはあまりに弊害も多くて、今ではすっかり廃れた制度だ。

「君にとって、家族、というのはどういう印象なんだろう。

　あまりよいもののようには思っていないかもしれないね。

　けれど、わたしたちのころには、家族はいいものだった。

　少なくとも、うちの家族は、とても賑やかな家族だったんだよ。」

そう話すちひろはとても懐かしそうな目をしていた。

「うちは、七人家族だった。

　子どもが五人いた。それは、その当時でも多いほうだったけど。

　わたしが一番上で、その下に、ひなた、みすず、ひかる、そして、のぞみ。」

のぞみ？

それって、天界の守護天使？

「末っ子は、わたしたちみんなに望まれて生まれてきた。だから、のぞみ。

　わたしたちみんなで、その名前をつけた。

　わたしたちは、のぞみをとても大切に思っていた。

　だけど、のぞみには、先天的な疾患があって。

　十歳までは生きられないと言われていた。」

先天的な疾患？

「玉菜畑では、遺伝的や先天的な疾患は持たないように、遺伝子操作されるけどね。

　当時もある程度は操作されていて、回避できることも多くなっていたのだけれど。

　のぞみは、本当に、稀な例だったんだ。」

「治療は？」

「したさ。もちろん。

　家族全員、ありとあらゆる手を尽くした。

　だけど、何をしても、のぞみを助ける方法は見つからなかった。

　まだ幼かったひかるは、のぞみのために、せっせと鶴を折って祈った。

　そのときのことを描いたのが、あの絵本だよ。」

千の鶴が空を飛ぶとき。

人の力ではどうしようもない事にも、奇跡が起きる。

そう聞いた主人公は、病気の妹のために、鶴を折り始める。

だけど、あの絵本では、千に一羽だけ足りなかったんだ。

千羽いると思って飛ばした鶴は、一羽足りなくて、起こりかけた奇跡もそのまましぼみかけた。

そのとき、天から一羽の本物の鶴が舞い降りて、奇跡を起こしてくれる、って。

そういう筋だった。

「じゃあ、奇跡は？」

絵本の筋だと、奇跡は起きた。

そうして、主人公の妹の命は助かったんだ。

だけど、ちひろは、ゆっくりと首を振った。

「・・・のぞみのからだが生命活動を失った後も、わたしたちは、のぞみはまだ近くにいると信じた。

　きっと、わたしたちのところへ帰ってこようとしていると、思っていた。

　そのための道を拓くのは、わたしたちの使命なんだと考えた。

　そうして、あらゆる手を尽くした後、わたしたちは一体の魔導人形を作った。

　のぞみはきっと、この人形に宿る。そうしてわたしたちのところへ帰ってくる。そう思っていた。」

「もしかして、それが、望？」

天界の守護天使。

ちひろはゆっくりと今度は首を縦に振った。

「強さ、賢さ、器用さ、素早さ。

　わたしたちの持てる限りの技術の粋を尽くして、思い付く限り、最高の魔導人形だった。

　けれど、満を持して起動した望に、のぞみは宿らなかった。」

最初の望にはおよそ人の心などない、ただの冷たい機械だった。

そういうものかな、とわたしたちは軽く思っただけだったけれど。

ちひろたちにとってそれは、深い絶望だっただろう。

「それでも、わたしたちは諦めきれずに、望に様々なことを教え込んだ。

　歌も、楽器も、踊りも、絵画も。

　花を作り、お茶を飲んで笑う。

　非効率的で一見無駄に思えることを、何もかも。

　それでも、望は、この上なく賢く強く正しくて。

　いつしか、天界の守護天使になってしまった。」

望に護られて、天界はさらに住みよい場所になった。

誰もが望を褒め称える。

だけど、それは、ちひろたちの望んだこととは、少し、違っていたんだ。

「その望から、細愛が生まれたとき。

　ようやく、わたしたちは望みが叶ったと思った。

　もちろん、君はわたしたちの妹ののぞみとは違う。

　君は君だよ。

　それは分かっている。

　だけど、細愛は、あまりにも、のぞみにそっくりだったから。」

ちひろはわたしをじっと見つめて言った。

「のぞみも、とても優しい子だった。

　わたしたちが忙しそうにしていると、自分のことはさておいて、わたしたちを気遣ってくれる。

　わたしたちの愚痴を聞いたり、喧嘩の仲裁もしてくれた。

　いつも機嫌よくにこにこ笑っていて。

　あの子と話していれば、いつの間にか、悩みも辛さも消えていくようだった。

　誰の邪魔にもならないように、って言って、いつもひっそりおとなしくて。

　でも、コツコツと花を育て、いつのまにか花園の作り出すような、そんな子だった。」

細愛も、花園を再生させたんだ。サイカと一緒に。

「わたしたちは、細愛のことを、妹が帰ってきたように思ってしまった。

　そうして、細愛を失ったとき、再び妹を失ったように感じた。

　だから、叶うのなら、もう一度、君に会いたいと、ずっと、願っていたんだ。」

君はわたしたちの妹じゃない。

ちひろはもう一度、確認するように、そう繰り返した。

「それでも、君に会えて、とてもとても、嬉しかった。

　余計な関わりはすべきじゃないって、分かってはいるけれど。

　それでも、君のことが気になって仕方ない。

　君にとっては迷惑なだけだろうけれど。

　君は、本当に、細愛にそっくりだから。」

ちひろは胸に手を当てて、わたしの前に膝をついた。

「天界の魔女。四聖。わたしたちはそんなふうにも呼ばれてきた。

　長く長く生きたわたしたちの知恵と力を、どうか、あなたがたの役に立ててほしい。

　わたしたちは、君にとっては、不気味な存在かもしれない。

　それでも、わたしたちには、君を傷つけようなんて気持ちはないから。」

こっちに差し伸べられた手を握って、わたしも大急ぎでちひろの前に膝をついた。

「すみません。

　それって、もしかして、わたしが、後の月の月の人たちのこと、怖い、って言ったからですよね？」

それで、こんなに何もかも説明してくれようとしたんだ。

「あの。わたし、誰かを怖いって思うのは、むしろ、普通で。

　怖くない人のほうが、滅多にいなくて。

　晶も彼月も、怖いほうに入ってますし。

　あの、ごめんなさい。

　でも、怖いって思うほうがおかしいんだ、って、ちゃんと分かってます。

　だから、あの、なるべく、そう思わないようにしますから。」

「怖いものを、怖くないって思うのって、難しいでしょ？」

ちひろは笑って、彼月と同じようなことを言った。

「いいよ。怖くても。仕方ないさ。

　それに、わたしは意図的に、君に怖がられるように仕向けていたところもあったから。」

「でもそれも、他の人たちのことを考えて、自分が悪者になろう、ってしてたからなんですよね？」

わたしがそう言うと、ちひろは、ちょっとくすぐったそうに目を細めた。

「・・・本当に。君は、細愛に、いや、のぞみにそっくりで、困ってしまうよ。」

眩しそうにこっちを見ると、わたしの手を引っ張って一緒に立たせた。

「膝、痛くない？君が膝をつくことなんかなかったのに。

　え？わたし？

　わたしは背が高いからね。

　話しをするのに見下ろされると威圧感を感じる、って。

　妹たちからも、いつも叱られているのさ。」

そう言いながら、わたしの膝のあたりを手で優しく払ってくれた。

なんだか、世話好きの優しいお姉さん、って感じだった。

「あんまり遅くなると、水月が余計な心配をしそうだ。

　さあ、帰ろうか。」

そう言って微笑むちひろを、わたしはもう、前ほどには怖くないなって思っていた。